「あいつ、マンションに向かった！ 空森君、ここからあのマンションまでは車で10分よ！ すぐに連れ出しなさい！」

　九条からの緊急連絡を受け、湊は焦燥に駆られた。

「白瀬さん、早く！ スカウトの男がここに向かってる。今すぐ出よう！」

　だが、結月は動かない。

「……どうして？ どこへ行っても、私はお父さんとお母さんの期待を裏切った、汚れた人形なのに」

【呪い：残り4時間】

　湊は、彼女を無理やり引きずることもできた。しかし、それでは両親の強制と同じだ。湊は、あえて彼女の前に膝をつき、真っ直ぐに瞳を見た。

「汚くなんてない！ 君が自分を汚してまで反抗したのは、君が自分の心を守りたかったからだろ！ ……たとえば、そう、コンビニのチキンだって、君の家じゃ『はしたない』って言われるかもしれないけど、あれは最高に旨いんだよ！」

「……え？ チキンの話？」

「そうだよ！ 日野さんなんて、二つも食べたんだから！」

【呪い：残り3時間45分】

　湊は必死だった。白瀬の空っぽな心に、少しでも日常の、生きた実感を注ぎ込もうと言葉を重ねる。

　結月のステータスに、微かなノイズが走る。困惑や呆れという、死ぬ人間が抱くはずのない生きた感情だ。

「空森君……あなたって、本当に……」

「そう、本当にしつこいんだ。だから、行くよ」

【呪い：残り3時間30分】

　気づけば、30分もの時間が経過していた。九条の言っていた「10分」という猶予は、とっくに過ぎ去っている。

（しまっ――話しすぎた！）

　湊が我に返った瞬間、沈黙を守っていたドアが、獣が吠えるような音を立てて蹴破られた。

「……ハァ、ハァ……見つけたぜ、ガキ共が」

　　蹴破られたドアの向こう側。そこには、九条の包囲網を潜り抜けた執念の怪物――田中（仮）が立っていた。田中（仮）は、白瀬の体に、そこから生み出されるだろう金銭に強く執着していたスカウトだ。

　田中（仮）のステータスは、湊が鼻血を出して観測し続けた、あの犯罪組織のドロドロとした欲望そのもの。歪んだ悪意に塗りつぶされていた。

「白瀬、お前は俺の……俺の人生をやり直すためのチケットなんだよ。そのガキをどかせ。大人しく付いてこい」

　田中（仮）のステータスは、もはや色を成していない。真っ黒な殺意と、後がない焦燥が混ざり合い、湊の視界を暴力的に焼き尽くす。

「……嫌だ。彼女は、どこにも行かない」

　湊は震える足で、結月の前に立ち塞がった。

「どけよ、ガキが！」

　重い衝撃。田中（仮）の拳が湊の顔面を捉える。

　湊は吹き飛び、壁に背中を打ち付けた。視界が白む。以前の湊なら、この圧倒的な悪意のステータスに当てられただけで、意識を失っていただろう。

「空森君！ もういいわ、逃げて！」

　背後で、結月の声が響く。空っぽ だった彼女のステータスに、初めて鋭い【驚愕】と【悲しみ】のノイズが走った。

「逃げる……もんか」

　湊は口の中の血を吐き捨て、再び立ち上がる。

　意識が混濁し、ステータス画面がノイズで塗りつぶされそうになる。だが、その暗闇の中で、湊は思い出す。

　神楽坂の事務所で見た、九条怜のステータス。

　悪を憎む漆黒と、人を救おうとする純白が渦巻く、あの世のものとは思えないほど美しい輝き。

（……九条さんが戦ってるんだ。僕も……観測者として、彼女の盾になるって決めたんだ！）

　田中（仮）が再び殴りかかる。湊は避けない。避けられない。だが、その腕にしがみつき、泥臭く時間を稼ぐ。

　殴られ、蹴られ、体中が悲鳴を上げる。それでも湊は、田中（仮）のステータスを凝視し続けた。

「……あんたの、……負けだ。九条さんが、もうあんたの逃げ道、全部塞いでる……！」

「黙れッ！！」

　田中（仮）がナイフを振り上げたその瞬間――。

　

「……笑って……何がおかしい……！」

「あんたのステータス……真っ黒な絶望で塗りつぶされてる。もう、……間に合わないよ」

　遠くから、夜の静寂を切り裂くサイレンの音が近づいてくる。一つではない。何台ものパトカーの音が、マンションを包囲していく。

「……なっ、なんだと……！？」

　田中（仮）の動きが止まる。そのステータスに、初めて「純粋な絶望」が刻まれた。

　バタン、と湊の膝が折れる。

　だが、倒れ込む湊の体を支えたのは、冷たいフローリングではなく、温かい誰かの手だった。

「……どうして。どうして、私なんかのために、こんなにボロボロになるまで……」

　

　結月の目から、大粒の涙が溢れ落ちる。

　湊は、薄れゆく意識の中で彼女のステータスを観測した。

【名前：白瀬 結月】

【状態：混濁、覚醒、悲嘆】

【支配感情：生きたい（20%）】

（……ああ。空っぽじゃ、なくなった……）

　部屋になだれ込んでくる警官たちの靴音を聞きながら、湊は安堵と共に意識を手放した。

設定紹介

湊も田中（仮）もちょっと抜けてる……