そしてルシアンは魔王になる〜辺境騎士が魔王に至るまでの叙事詩〜

　俺は迷わず少女に駆け寄った。

　横腹の傷は深いが、致命ではない。砲弾の破片が肉を抉っただけで、臓腑には達していない――そう判断できる程度には、俺はもう戦場に慣れてしまっていた。

　膝をつき、彼女の喉元に指を添える。脈は弱く、しかし確かに打っている。

　――生きている。助かる。

　そう結論づけ、俺は独学で身につけた、数少ない魔術のひとつを呼び起こした。

　治癒魔術。

　視界に淡く光る術式が立ち上がる。幾何学的な線と面が絡み合い、回転し、わずかなズレが不快な軋みとなって脳裏を掻き立てる。

　それを指先の感覚だけで一つずつ噛み合わせていく。

　完成図など知らない。

　ただ、壊れないように、壊れないようにと祈りながら。

　息を整え、最後の一面を押し込む。

　術式は淡い光となり、少女の横腹へと沈み込んだ。

　甲冑の下で、裂けた肉が縫い合わされていく感触が、魔力を通じて指先に伝わる。同時に、頭の奥がじくりと痺れた。

　魔力の枯渇。慣れない治癒は、いつも代償が大きい。

　――間に合った。

　その瞬間、少女の睫毛が微かに震えた。

「……山の毒蛇の兵士が魔術とはな。“時代は常に移り変わる”とは、こういうことね」

　かすれた声。

　咳き込み、唇の端から赤い血が零れる。それでも、その瞳は確かに俺を捉えていた。

「良かった。目、覚めたんだ」

　俺がそう告げると、少女は喉の奥で、低く笑った。

「随分と、手の込んだ殺し方ね」

「生かしてるんだよ」

「それが、なお悪いわ」

　冗談めかした声音だが、視線は鋭い。

「……なんで」

　少女は、俺を真っ直ぐに見据えた。

「なんで私を助けるの」

　責めでも懇願でもない。

　ただ、理由を知りたいという目だった。

　俺は一瞬、言葉に詰まる。

　正直なところ、理由など後付けだ。

　見捨てられなかった。

　それだけだった。

「……俺たちが、卑怯なことをしたからだ」

　撤退する敵を追い、背を斬った。

　それが戦だと言われれば、それまでだ。だが――。

「卑怯？」

　少女は小さく肩を揺らし、笑った。

「はは……戦で“卑怯”とは、ずいぶん優しい言葉を使う」

　硝煙と血臭の満ちた戦場で、その笑い声だけが妙に澄んでいた。

「けれど、いい一手よ。永遠に続くと思われていたこの小競り合いに、ようやく楔が打ち込まれたわ」

　彼女はゆっくりと息を整えながら続ける。

「怠慢に慣れきった我が軍は、この有様だが……それでも、私の領主――カーツ・ブラックウェルは、まだ本気でこの城を落とそうとはしない」

　彼女は嘲るように口角を上げた。

「貴様たちの領主、サロード・ヴァンダは――生きる伝説だから」

　寒村に生まれ、薬師の母の知恵と、市井で培った欺瞞を武器にのし上がった男。

　正統な武功ではなく、策と噂と血で領主となった、辺境の怪物。

　少女は、そんな男の名を、どこか愉しげに口にした。

「……けれど」

　その声色が、ふっと変わる。

「噂にある通り、カーツ――我が“父”の病は深刻よ」

　父。

　その言葉に、胸の奥が冷えた。

　カーツを「父」と呼ぶということは……

「じきに私が家督を継ぐ。さすれば、貴様らヴァンダの甘ったれた幻想を叩き潰す。城を――貴様たちを、滅ぼす」

　静かな声だった。

　だが、その内側には、確かな狂気と確信があった。

　宣告。

　怒号でも、呪詛でもない。未来を当然の結果として語る口調。

「だからこそ、忠告するわ」

　少女は、血に濡れた唇の端をわずかに吊り上げた。

　それは勝者の笑みでも、敗者の自嘲でもない。

「貴様は、私を今ここで殺すべきよ」

　霧と煙の向こうで、戦はまだ続いている。

　剣のぶつかる音、遠くで崩れる岩、誰かの叫び。

　だがそのすべてが、ひどく遠くに感じられた。

　この場にあるのは、俺と――

　喉が、ひくりと鳴る。

「……まさか」

　零れ落ちたのは、確信を伴った名前だった。

「君は……メテラナ・ブラックウェルか」

　その名を口にした瞬間、少女の瞳が、細く愉しげに細められた。否定も肯定もない。ただ、名前を当てられたこと自体を面白がるような視線だった。

　メテラナ・ブラックウェル。

　「海賊」と恐れられた豪傑、カーツ・ブラックウェルの実娘として生まれながら、彼女は温室で育てられることなく、幼い頃から戦場と政争の只中に放り込まれてきた少女だ。

　ブラックウェル家の内情は、敵対するこの辺境にすら噂として届いている。兄弟は互いに疑い合い、家臣は昨日の忠誠を今日の裏切りに変え、粛清と失脚が日常のように繰り返される――そんな家だ。

　メテラナは、そのすべてを異常としてではなく、当然の風景として見て育ったはずだ。血が流れ、誰かが消え、権力だけが残る。その循環の中で、彼女は怯えることも、逃げることも選ばなかった。生き残るのではなく、支配する側に立つと、最初から決めていたのだろう。

　だからこそ、先ほどの言葉が虚勢には聞こえなかった。

　父を殺し、伝統を塗り替えると、あまりにも静かに語ったあの声は――狂気ではなく、長い時間をかけて研ぎ澄まされた決意の音だった。

　なるほど、と俺は内心で息を吐く。

　この少女は、ただの敵将ではない。

　生まれながらにして、火種そのものなのだ。

　メテラナは、静かに目を閉じた。

　まるで次に来る刃の角度まで、すでに知っているかのように。

　喉元をさらし、首筋の力を抜く。その仕草はあまりにも手慣れていて、処刑台に立つ囚人というより、むしろ自ら死を選び取る者のそれだった。

「――さあ。私が同朋に介錯（かいしゃく）をしてやったみたいに、トドメを」

　彼女はそう言った。

「躊躇（ちゅうちょ）する理由はない。私は敵。いずれこの城を滅ぼす女よ。今、ここで殺しておけば、すべては終わる」

　煙と血の匂いの中、彼女の言葉だけがやけに澄んでいた。

　俺は剣を握り直す。

　柄に滲んだ汗が、指に冷たく絡みつく。

　殺せる。

　今なら、確実に。

　負傷している。動けない。抵抗もない。

　騎士として、兵として、これ以上ない好機だ。

　――なのに。

　剣先が、わずかに下がった。

　それを、メテラナは見逃さなかった。

「……？」

　閉じていた瞼が、ゆっくりと持ち上がる。

　次の瞬間、彼女の顔に浮かんだのは、怒りでも嘲笑でもない。

　純粋な困惑だった。

「……どうしたの」

　声音が、微かに揺れる。

「早くしなさい。私を見逃せば、貴様は後悔する。私は情けを返す女ではない」

　それでも、俺は動かなかった。

　剣を構えたまま、ただ立ち尽くす。

　彼女の命を刈り取るには、あまりにも――彼女の目が、まっすぐすぎた。

　死を恐れていない目。

　いや、それどころか、死を「当然の帰結」として受け入れている目。

　その事実が、胸の奥を鈍く打った。

「……君は」

　喉が、ひりついた。

「女の子だから……」

　言葉にした瞬間、自分でもその幼稚さがわかった。

　理由としては、あまりにも脆く、無防備で、戦場では通用しない理屈だ。

　けれど。

　メテラナは、はっきりと目を見開いた。

　その眉間に走ったのは、驚きではない。怒りですらない。

　――侮辱に近い、理解不能なものを突きつけられた者の表情だった。

　無理もない。

　彼女がどう育てられてきたかは、想像に難くない。

　ブラックウェル家の娘ではない。ブラックウェル家の兵士として、生まれた瞬間から。

　メテラナは、俺から顔を逸らした。

　横顔に浮かんだ感情を、見せまいとするように。

「……馬鹿ね」

　吐き捨てるようでいて、どこか力の抜けた声だった。

　先ほどまでの、刃のような口調とは違う。音が、柔らかい。

　彼女は、よろめきも見せずに立ち上がる。

　治癒魔術の効果か、それとも意地か。

「私をここで生かすというのなら」

　淡々と、事務的に言葉を選ぶ。

「せめて――犯したらどう》」

「な、何を言ってるんだよ」

　思わず声が裏返った。

「あなたが言ったでしょう。私は女だと」

　メテラナは振り返らない。

　背中越しに、その声だけが届く。

「それも、男が欲しがる年頃の女。敵兵として捕らえ、生かして返すなら……それくらいの“理由”がなければ、辻褄が合わない」

　まるで、戦場の帳簿をつけるかのような冷静さだった。

「そうでなければ、私はただの“取り逃がし”になる。あなたの立場も危うくなるでしょう？」

　俺は、拳を強く握りしめていた。

　爪が食い込み、痛みが走る。

　許せない。

　――そんな価値観を。

　――そんな発想を、当然のものとして植えつけたブラックウェル家を。

　いや、それだけじゃない。

　この戦乱の世界そのものを。

「……それは、あまりにも酷いだろ」

　声が、震えた。

「敵兵を“無事に返す”という選択肢は……この世界で本当に許されないのかよ」

　メテラナが、ゆっくりとこちらを振り返る。

　その顔に浮かんでいたのは、嘲笑でも軽蔑でもなかった。

　――純粋な、驚愕。

　まるで、今まで一度も聞いたことのない言葉を耳にしたかのような。

　理解しようとして、理解できないものを前にした表情だった。

「……本気で言っているの？」

　低く、確かめるような声。

「敵を殺さず、辱めもせず、理由もなく帰す？　……新しいね。　なら――」

　あろうことか、彼女は一歩踏み込んだかと思うと、迷いなく俺の懐へ身を投げ込んできた。

「――っ」

　反射的に息を呑む。

　鎧越しではない、確かな体温。思考が追いつくより先に、彼女の顔が近づき――

　柔らかいものが、俺の唇に触れた。

　メテラナの、唇。

　一瞬の接触では終わらなかった。

　彼女は俺の後頭部に手を回し、逃げ場を塞ぐように引き寄せる。力は強くない。だが、拒めないと確信している手つきだった。

　硝煙と血の匂いの中で、異物のように鮮明な温度。

　短く、しかし確かに、奪うという意思を刻みつける口づけ。

　やがて、ふっと力が抜ける。

　唇が離れ、彼女は半歩下がった。

　そこにあったのは、勝ち誇った笑みでも、挑発でもない。

　どこか愉しげで、そして――少しだけ諦めを含んだ、柔らかな微笑みだった。

「せめて、」

　低く、穏やかな声。

「唇くらいは、奪っておきなさい」

　それは褒美でも、侮辱でもない。

　“殺さなかった代償”を、彼女自身が選んだという宣言だった。

　俺は言葉を失い、ただ立ち尽くす。

　メテラナ・ブラックウェルは、血と霧の中で背を向ける。

「あなた、名は？」

　横顔で彼女は問うた。

「俺は……ルシアン。ルシアン・ブライト」

「……へぇ」

　それだけ言って、彼女は再び歩き出した。

　その背中は、傷ついた少女のものではなく――

　これから世界に新たなる火を起こそうとする者の、静かな足取りだった。