「カイル、レオン！　今すぐハンマーと、三番の魔導銀のワイヤーを持ってきて！　あと、さっき市場の裏で拾った古い台車も！」

自由都市の一角、借りたばかりの薄暗い倉庫に、エルザの鋭い声が響き渡った。 窓から差し込む午後の光には、激しく舞い上がる煤埃が白く反射している。エルザの頬には黒いオイルが筋を作り、ドレスの袖は無造作に捲り上げられていた。

「エルザ様、落ち着いてください！　まだ事業計画の第一段階、市場調査の報告書すら読み終わっていませんよ！」

カイルが数枚の書類を振り回しながら叫ぶ。その後ろでは、新しく加入した会計士レオンが、羽ペンを杖のように握りしめて青ざめていた。

「無理だ。現在の予算配分では、試作機の製造は来月以降と決定したはず。一ペニーの狂いも許さないと言ったのはボスのあんただろう！」

二人の常識的な制止。しかし、エルザの脳内（システム）では、そんな「順序」という名のノイズはすでに消去されていた。

「そんなの待ってられないわ。脳内でシミュレーションは終わったの。あの『バグ・クリスタル』を動力源にして、この調圧弁を組み合わせれば、馬の体力を気にしなくていい『自走する貨物車』ができる。……今、この瞬間に作らなければ、アイディアの鮮度が落ちるわ。熱いうちに形にしないのは、リソースの完全な放棄よ！」

ADHDの強み――衝動性。

彼女にとって、「思いつく」ことと「実行する」ことの間に、壁は存在しない。 エルザは倉庫の床にチョークで巨大な図面を書き殴り始めた。計算式が、幾何学模様が、恐ろしい速度で床を埋め尽くしていく。

「エルザ様、せめて他商会との調整を……。既存の運送ギルドは馬車こそが正義だと信じています。彼らを説得する材料を揃えてからでないと、袋叩きに遭いますよ」

「説得？　そんな非効率なこと、誰がするの。……カイル、世界を変えるのは『言葉』じゃない。『既成事実』よ」

エルザは床に這いつくばったまま、顔だけを上げて不敵に笑った。その瞳は、獲物を見つけた猛獣のように爛々と輝いている。

「彼らが会議室で『前例がない』とか『安全性が』とか、カビの生えた議論を繰り返している間に、私たちは大陸中の道を走り抜ける。……明日には、プロトタイプを動かすわ」

「明日！？　馬鹿な、魔導回路の結線だけで一週間はかかる！」

「私がやるわ。私の指先は、今、魔力の流れと完全に同期しているもの」

そこからのエルザは、まさに「暴風」だった。 食事の差し入れも、カイルの小言も、すべてを物理的な風圧で撥ね退けるような集中力。 彼女の指先は、まるで吸い付くように複雑な回路を編み上げていく。不注意でペンを落とし、自分の足元にあるバケツに躓きながらも、その手の中の「核」だけは一ミリの狂いもなく組み上がっていく。

真夜中の倉庫。静寂の中に、キィィィィン……という、耳鳴りのような高周波が響き始めた。 エルザが自作した「魔導エンジン」の心臓部。あの荒野で拾った紫色の結晶が、脈動するように明滅している。

「……接続完了。出力、安定。……カイル、レオン。見て」

眠気に目をこすりながら見守っていた二人が、息を呑んだ。 ボロボロの台車に無理やり積み込まれた金属の塊。それが、馬もいないのに、独りでに車輪を回転させ始めたのだ。

「動い……た……。本当に、たった一晩で……」

「これが『エルザ・エクスプレス』の第一号。二十四時間、餌も眠りも必要とせず、魔力が切れるまで走り続ける怪物よ」

翌朝。自由都市の物流ギルドが「新事業の許可申請に関する予備会合」を開く一時間前。 彼らが重厚な会議室の椅子に深く腰掛け、茶を啜りながら「例の追放令嬢とやらを、どう鼻であしらってやろうか」と相談していたその時。

窓の外から、聞いたこともない重低音が響いてきた。

「なんだ、この音は……！？　地鳴りか？」

ギルド長が窓を開け、路下を見下ろした。 そこには、馬を繋いでいない巨大な貨物車が、白煙を上げることもなく、滑らかに、そして驚くべき速度で石畳を駆け抜けていく姿があった。

荷台には「エルザ・モット商会」の紋章。 そして御者台には、オイルまみれで、しかし最高に楽しそうに笑うエルザが立っていた。

「おはようございます、皆様！　会議の議題を一つ減らして差し上げに来ました！　『許可が必要か否か』という議題は不要です。……もう、走り始めちゃいましたから！」

エルザの声が街中に響き渡る。 混乱するギルドの重鎮たちを置き去りにして、魔導貨物車はそのまま都市の門を抜け、隣国へと続く街道へと消えていった。

「……あいつ、本当にやりやがった……」

レオンが、手元の真っ白な帳簿を見つめて呟いた。 「来月からの収益予測」と書かれたページを、彼はその場で破り捨てる。

「レオン、何をしてるんですか？」

カイルの問いに、レオンは震える手で新しいページにペンを走らせた。

「計算の前提が変わった。……『二十四時間止まらない物流』だ。この大陸の富の総量が、これから一分ごとに倍増していく。……追いつけるか、カイル。あのボスのスピードに」

「……やるしかないでしょう。僕たちが彼女の『ブレーキ』になろうなんて、最初から間違いだった。僕たちは、彼女が突っ走るための『舗装路』にならなきゃいけないんだ」

数日後。大陸中の主要都市はパニックに陥っていた。 エルザの貨物車は、従来の馬車の三倍の速さで、かつ夜通し走り続け、生鮮食品を、最新の情報を、そして「新しい時代の予感」を各地にバラ撒いた。

他社が「安全性を確認するための委員会」を発足させたとき、エルザはすでに大陸の主要路線の六割に自社の給魔所（ステーション）を設置し終えていた。 慎重さは、この圧倒的な「速度」の前では、ただの停滞でしかなかった。

エルザは、街道の終着点で見渡す限りの地平線を眺めながら、パンの屑を口の端に付けて笑った。

「ねえ、カイル。世界って意外と狭いわね。……私の衝動（スピード）に、誰も追いつけないんだもの」

彼女の頭の中では、すでに貨物車の次は「空」を、そして「情報」を繋ぐ回路図が、激しく、美しく火花を散らして描かれていた。

【第4話・完】