治療とは、救いだと信じていた。

　少なくとも――かつてのエルシアは、そう疑わなかった。

　血の匂いが、まだ鼻の奥に残っている。

　治療小屋の奥、石壁に囲まれた簡易寝台の上で、エルシアは静かに息を吐いた。

「……治らない、か」

　誰に向けた言葉でもない。

　祈りですらなかった。

　右腕は黒く変色し、聖紋が浮かび上がるはずの場所には、歪んだ紋様――“悪属性反応”が脈打っている。

　教会の正式治療師なら、即座に処置を中断し、異端治療署へ引き渡す兆候だ。

　だが、ここには誰もいない。

　いるのは、追放された聖女と、

　そして――治療を拒否された、ただの一人の患者だけ。

「……私が、拒否される側になるなんて」

　教会は言った。

　“悪属性は治療対象外”

　“聖女であろうと例外は認めない”

　エルシアは、命令書を思い出す。

　治療停止。聖印剥奪。発見次第、拘束可――最悪、処刑も許可。

　それは“追放”という名の、死刑宣告だった。

「……私は、治しただけなのに」

　治療を拒否した人間を、無理やり治さなかっただけ。

　信仰を強制しなかっただけ。

　救われることを望まない者に、手を伸ばさなかっただけ。

　それが、罪だというのなら。

　――教会こそが、病んでいる。

　エルシアは、ゆっくりと自分の胸に手を当てた。

　聖女の力があった場所。

　祈れば応えたはずの“光”は、もうない。

　代わりに、胸の奥で蠢くものがある。

　冷たく、静かで、

　それでいて――どこまでも“優しい”何か。

「……これが、悪属性？」

　痛みはない。

　むしろ、世界がはっきりと見える。

　治療小屋の外。

　森の向こうを進む、教会の追跡部隊。

　彼らの足取り、心拍、魔力の流れ。

　――わかる。

　“治すべきもの”と、“治してはいけないもの”の違いが。

　エルシアは、はっと息を呑んだ。

「……違う。これ、進化……？」

　悪属性は、破壊の力だと教会は教えた。

　倫理を壊し、命を歪める禁忌。

　だが、今の感覚は違う。

　これは――

　“拒絶を尊重する力”

　“無理に介入しない治療”

　治さないことを、選べる力。

　エルシアの右腕に走っていた黒い紋様が、静かに形を変える。

　禍々しさは消え、むしろ整然とした幾何学模様へと再構築されていく。

　悪属性の進化。

　それは、教会の記録には存在しない。

　なぜなら――

　悪属性が進化する前に、持ち主は必ず殺されてきたからだ。

「……なるほど」

　エルシアは、皮肉げに笑った。

「だから、誰も知らなかった」

　治療を拒否され、

　それでも生き延び、

　それでもなお、誰かを救おうとする者だけが辿り着く領域。

　外で、枝が折れる音がした。

　追跡者が近い。

　エルシアは立ち上がり、外套を羽織る。

　痛みは、もうない。

　あるのは、選択肢だけだ。

「……私は、もう聖女じゃない」

　それでも。

「治すか、治さないか――それを決めるのは、教会じゃない」

　エルシア自身だ。

　治療小屋を出た瞬間、森の闇が彼女を包み込む。

　だが、恐怖はない。

　悪属性は、彼女を拒まなかった。

　――拒否されたからこそ、進化した。

　追放された聖女は、ネックレスを身につけ、

　“魔女”として、世界の裏側へと歩き出す。

　それが、後に

　異端治療署すら恐れる存在

　――“極の魔女”の始まりだと、

　この時、誰も知らなかった。