それは、兵器と呼ぶにはあまりに小さく、人間と呼ぶにはあまりに無機質だった。

　開戦から一週間。

戦線は膠着していた。

ガルドゥ将軍の奮戦と、地形を利用した遅滞戦術により、人類軍の進撃はベルン市手前で完全に停止していた。

物量で勝る人類軍が攻めあぐねている。通常なら、司令部が安堵してもいい状況だ。

だが、私の背筋を走る悪寒は、むしろ強まる一方だった。

「敵本隊、後方より高エネルギー反応！魔力係数、測定不能！」

「なんだこの数値は！？計測器の故障か！？」

　オペレーターの悲鳴が、静寂を切り裂いた。

戦術地図の真っ赤な敵陣の中央に、目が痛くなるほどの純白の光点が出現する。

それはゆっくりと、しかし躊躇いなく、我々の防衛線のど真ん中へ向かって動き出した。

護衛もつけず、たった一つの光点が。

「来たか……」

魔王ゼルヴァスが、玉座の肘掛けを強く握りしめる。「ルクシオン。あれが、そうか」

「はい。人類が誇る切り札です。……『勇者』」

　スクリーンが切り替わる。

映し出されたのは、戦場には不釣り合いなほど小柄な人影だった。

輝く白銀の鎧。身の丈ほどもある聖剣。

だが、兜の下から覗くその顔は――まだ十代半ばの、少年のそれだった。

『――目標、確認。魔族防衛線、排除します』

　少年の声は、通信傍受を通じてもなお、透き通るように綺麗だった。

彼は聖剣を振り上げた。

ただそれだけの動作で、大気が震え、空間そのものが悲鳴を上げた。

「総員、対閃光防御ッ！！」

　私が叫ぶと同時、画面がホワイトアウトした。

音すら置き去りにする光の奔流。

数秒後、視界が戻った時――そこには、何もなかった。

何重にも張り巡らされた魔法障壁も、強固な城壁も、そしてそこに配置されていた精鋭部隊も。

すべてが、光の帯となって消滅していた。

一直線に穿たれた、更地だけを残して。

「……第五から第八大隊、反応消失」

オペレーターの声が震えている。

「生存者、ゼロ。……一撃です」

　司令部が凍りついた。

戦術も、戦略も、小細工も通用しない。

これは戦争ではない。

災害だ。

だが、私はその光景の中に、わずかな違和感を見つけていた。

「待て。……勇者の動きが、単調すぎる」

私は地図を凝視した。

勇者は圧倒的だ。

だが、彼はただひたすらに「最短距離」を進んでいる。

罠があろうが伏兵がいようが、すべて力でねじ伏せて直進してくる。

それはまるで、プログラムされた誘導弾のようだった。

「ガルドゥ将軍！　聞こえるか！」

『おう、生きてるぞ！　だが部下たちが……ッ！』

「弔いは後だ。勇者を『第四区画』へ誘導しろ！奴は命令に忠実すぎる。目の前に敵がいれば、必ず追ってくるはずだ！」

　第四区画。

そこは、旧時代の迷宮を利用した対魔術封印エリアだ。

物理的な破壊力は防げないが、魔力の循環を阻害すれば、勇者の「聖剣」の出力は落ちるはずだ。

　私の読みは当たった。

ガルドゥ隊が決死の覚悟で放った矢に対し、勇者は即座に反応し、進路を変えた。

誘導されるまま、暗い迷宮の入り口へと足を踏み入れる。

その瞬間。

「今だ、封印術式展開！床を落とせ！」

　ガコン、と重い音が響き、勇者の足元が消失した。

強力な「魔力阻害（アンチ・マナ）」の霧が充満する地下空洞へ、白銀の英雄が落下していく。

聖剣の光が弱まる。

待ち構えていたオークの決死隊が、勇者を取り押さえ、魔封じの鎖で拘束した。

「……勇者の捕獲に、成功」

　報告と共に、司令部に安堵の息が漏れる。

だが、私の心は晴れなかった。

最強の兵器を無力化した。

それなのに、胸の奥がつかえるような不快感がある。

「捕虜を連行しろ。……魔王陛下の御前だ」

　数時間後。

司令部の床に、一人の少年が引き据えられていた。

聖剣を取り上げられ、泥にまみれた鎧姿。

至近距離で見る彼は、スクリーン越しよりもさらに幼く見えた。

まだ声変わりすらしていないかもしれない。

だが、その瞳には恐怖も、憎悪もなかった。あるのは、底知れない「空虚」だけだ。

「……名を、何と言う」

玉座の魔王ゼルヴァスが、静かに問いかける。

少年は瞬きもせず、機械的に答えた。

「勇者個体識別番号、七号。聖王国の剣となりて、魔を討つ者」

　名前ですらなかった。

司令部の将校たちが、ざわりとどよめく。

「なぜ、戦う？」

魔王は重ねて問うた。

「なぜ我々を殺すのか」と。

少年は、小首をかしげた。ま

るで、質問の意味が理解できないとでも言うように。

そして、純粋無垢な声で言った。

「魔王を倒せば、世界は救われるんだろ？」

　その言葉は、どんな罵倒よりも鋭く、司令部の空気を切り裂いた。

誰も動けなかった。

彼には悪意がない。

「魔王＝悪」「倒す＝善」。教え込まれたその等式だけが、彼の世界の全てなのだ。

彼にとって、我々を殺すことは正義の執行であり、疑う余地のない善行なのだ。

　私は、吐き気をこらえながら彼を見た。

これが、勇者。

人類が作り出した、“疑わない”存在。

「……世界は救われる、か」ルクシオン、と魔王が私を呼んだ。

その声は震えていた。

「我々は、この子供に……この純粋な狂気に、殺されかけていたのか」

「はい、陛下」

私は拳を握りしめ、答えた。

爪が食い込む痛みが、かろうじて理性を繋ぎ止めていた。

「彼らは、命令を疑いません。疑う、という反応が、最初から存在しないのです」

　少年は、まだ不思議そうに我々を見ている。

なぜ殺さないのか。

なぜ魔王は泣きそうな顔をしているのか。

何も分からないまま、彼はただ、次の「命令」を待っていた。

　私は、ようやく理解した。

我々が戦っている相手は、人間ではない。

「物語」という名の、巨大なシステムそのものだ。