翌朝。

　通学路は、ある異変に揺れていた。

　いつもなら「道端の石ころ」のようにスルーされる俺の後ろを、学校の絶対的カリスマ・西園寺栞が歩いているからだ。

　しかも、なぜか三歩下がって。

　古き良き昭和の妻かお前は。

「ちょ、おい見ろよ……あれ西園寺さんだろ？」

「なんで久遠と一緒に？」

「合成映像か？　バグか？」

　周囲の男子生徒たちが、現実を受け入れられずに混乱している。

　寝不足の頭に、あいつらのヒソヒソ声が反響してガンガンする。朝からうるさいな。

　俺は頭を抱えた。

　「虫除けになれ」とは言ったが、これじゃ目立ちすぎて逆効果じゃないか。

　実際、俺のスマホには朝から大量の通知が来ていた。

　普段は俺に見向きもしない同級生たちからのLINEだ。

　『久遠、マジで西園寺さんと付き合ってるの？』

　『どうやって口説いたんだよ、教えろ』

　『今度紹介してくれよ』

　全部既読スルーだ。

　こういう「急に擦り寄ってくる連中」こそ、俺が最も嫌悪する存在だった。

「……旦那様。周囲の視線が痛いのですが、私が何か粗相を？」

「……いや、むしろ完璧すぎて浮いてるんだ。あと学校では『旦那様』はやめろ」

「では『あなた』で」

「それも違う」

「『ダーリン』は？」

「絶対にやめろ」

　そんなコントをしながら校門をくぐろうとした時だった。

「ちょっと！　どういうこと！？」

　ヒステリックな声が響いた。

　亜理紗だ。

　隣には、今日も今日とてブランド時計を見せびらかしている東条もいる。

　俺は亜理紗の表情を観察した。

　明らかに動揺している。

　昨日まで「貧乏人」として切り捨てた俺が、突然「西園寺栞」という最高級ブランドと一緒にいる。

　彼女の価値観では理解不能な現象だろう。

「西園寺さん！　騙されないで！　こいつ、正真正銘の貧乏人よ！？」

　亜理紗は正義の味方のような顔で、俺と西園寺さんの間に割って入った。

「私が振ったからって、今度は西園寺さんにたかろうとしてるのよ！　こいつのお昼ご飯知ってる？　毎日コンビニのおにぎり一個よ！？　しかもセール品の！」

「……セール品は賢い消費活動ですけど」

　俺の反論は無視された。

「そうだなあ、西園寺さん」

　東条が髪をかき上げながら、油ギッシュな笑顔で近づいてくる。

「君みたいな高貴な花は、こんな雑草の隣には似合わない。……俺の横なら、毎日フレンチをご馳走してあげられるけど？」

　うわぁ。

　教科書通りの三流悪役ムーブだ。

　こいつら、俺の「迷彩」におもしろいほど引っかかっている。

　内心でスマホを見る。

　東条建設の株価、また下がってる。

　もう泥船どころか潜水艦だろ、あの会社。

　沈みかけの船に乗ってる分際で、なんでこんな上から目線なんだ？

　俺は溜息をついて、西園寺さんを見た。

　助け舟を出そうかと思ったが、彼女はそれを手で制した。

　そして、聖母（マリア）のような慈愛に満ちた微笑みを浮かべた。

「……ご忠告、ありがとうございます」

　西園寺さんは優雅に一礼した。

　その所作だけで、亜理紗と東条が「格の違い」に圧倒されて後ずさる。

「でも、心配には及びません。久遠様は、あなた方が想像もできないほどの……『大きな器』をお持ちの方ですから」

「う、器？　貧乏なのに？」

「はい。物質的な豊かさなど、彼の前では紙屑同然です」

　彼女はうっとりと俺を見た。

　やめろ、目が怖い。５０億の借用書を見る目だそれは。

「それに東条様。……フレンチも素整ですが、あなたのその時計」

「あ、ああ！　これか？　親父に買ってもらったロレ……」

「ベルトの革が、少し安物に見えますわね。……純正品ではありませんね？」

　ズバリ。

　東条の顔が引きつる。

「純正のクロコダイルは、もっと腑（ふ）の並びが繊細です。……久遠様なら、そんな『見栄だけの模造品』は、絶対に腕に巻きませんわ」

　彼女はニコリと笑ってトドメを刺した。

　東条が顔を真っ赤にして時計を隠す。

　うっわ、エグい。

　さすが元・上流階級。

　偽物に対する嗅覚が警察犬並みだ。

「それから亜理紗さん」

　西園寺さんは、今度は亜理紗に向き直った。

「あなたのそのバッグ、エルメスのバーキンに似せた偽物ですわね？」

「え……！？」

「本物なら、ステッチの間隔がもっと均等です。それに、金具の輝きが……少し安っぽいですわ」

　亜理紗が青ざめた。

　確かに、彼女のバッグは偽物だ。

　本物のバーキンなら300万円以上するが、彼女が持てるはずがない。

「久遠様は、そのような『偽りの装飾』を身に着ける方ではありません。本物の価値を知っていらっしゃいますから」

　完璧な反撃だった。

　亜理紗と東条は、自分たちの「偽物」を指摘され、何も言い返せずにいる。

「行きましょう、あなた」

「……はいはい」

　俺たちは呆然とする二人を残して、校舎へと向かった。

　背中で、生徒たちのザワザワという声が聞こえる。

　

　『西園寺さんが言い返した……』

　『久遠って何者なんだ？』

　『東条の時計、パチモンだったのかよｗ』

　『亜理紗のバッグも偽物だって』

　俺の「貧乏人株」がストップ高になり、東条の「金持ち株」が大暴落した瞬間だった。

　教室に入ると、さらなる騒動が待っていた。

　俺の机の上に、大量のラブレターと菓子折りが積まれている。

「うわぁ……」

　俺は頭を抱えた。

　これが「西園寺効果」か。

　昨日まで俺を無視していた女子生徒たちが、突然俺に興味を示し始めている。

「久遠くん、今度お茶でもしない？」

「私と映画を見に行かない？」

「今度の休日、空いてる？」

　……ゲンキンな連中だ。

　昨日まで空気扱いしてたくせに、西園寺ブランドが付いた途端これだ。

　全員、金（カネ）の匂いに釣られたハエにしか見えない。

「あの……皆さん」

　西園寺さんが、上品な笑顔で割って入った。

「久遠様は、私の大切な方です。……あまりしつこくされると、困ってしまいますわ」

　その一言で、女子生徒たちは蜘蛛の子を散らすように去っていった。

　西園寺栞の威光は絶大だった。

「……助かった」

「当然です。私の『お仕事』ですから」

　彼女は誇らしげに胸を張った。

　5000万で買ったのは「負債」じゃなくて「最強の番犬」だったか。

　思ったよりいい買い物だったかもしれない。

　西園寺さん、意外と毒舌だな。

　これは頼もしい「相場師」を手に入れたかもしれない。

（つづく）