学校からの帰り道。俺は駅前の繁華街を抜けて、わざと人通りの少ない裏路地を選んで歩いてた。大通りは騒がしい。東条みたいな成金や、亜理紗みたいなブランド志向の人間が闊歩してる場所は、今の俺には「ノイズ」が多すぎる。

　昨日の別れ話以来、学校での俺の立場は微妙に変化してた。亜理紗が東条と付き合い始めたことは、もはやクラス中の知るところとなってる。廊下ですれ違う時、同級生たちの視線が俺に向けられる。

　『あー、久遠って振られたんだ』『まあ、仕方ないよな。東条の方が金持ちだし』『貧乏人じゃ、亜理紗ちゃんは満足できないでしょ』

　そんな陰口が聞こえてくる。だが、俺にとってはどうでもいい雑音だ。彼らは知らない。俺が昨夜、寝る前の30分間で彼らの親の年収を軽く超える利益を上げてることを。

　日が落ちて、路地裏は湿っぽい闇に包まれてた。飲食店から排出される生ゴミの酸っぱい臭いと、室外機の熱風。足元の水たまりには、雑居ビルの安っぽいネオンが歪んで映り込んでる。

　俺はスマホを取り出して、今日の取引結果を確認してた。ユーロ円のスキャルピングで300万、日経先物のデイトレードで800万。合計1100万円のプラス。悪くない一日だった。

「……ん？」

　俺は足を止めた。路地の奥、行き止まりになってる駐車場の前に、場違いな高級車が止まってた。黒塗りのセダン。レクサスLS、最新モデルだ。ボディは鏡みたいに磨き上げられて、周囲の薄汚れた景色を拒絶してるようだ。

　その車の周りに、数人の男たちが立ってた。仕立ての良いスーツを着てるけど、その着こなしや立ち振る舞いからは、カタギじゃない独特の威圧感が漂ってる。俺は投資の世界で、こういう「裏の金融業者」を何度か見たことがある。

　そして、男たちの中心に、一人の少女がいた。

「……嘘だろ」

　俺は目を疑った。あの制服は、うちの高校のものだ。透き通るような白磁の肌に、腰まで届く艶やかな黒髪。薄暗い路地裏でも発光してるかのような、圧倒的な気品。

　西園寺（さいおんじ）栞（しおり）。西園寺財閥の令嬢であり、我が校の生徒会長。「高嶺の花」って言葉がこれほど似合う人間もいない。亜理紗みたいな「自称・イケてる女子」が束になっても敵わない、本物のお嬢様だ。

　俺は彼女のことを、遠くから見てただけだった。同じ学校にいながら、まるで別世界の住人みたいな存在。生徒会での挨拶、文化祭での司会、卒業式での答辞。いつも完璧で、隙がなくて、近寄りがたいオーラを纏ってた。

　そんな彼女が、なんでこんな場所に？

　俺は物陰に身を隠して、状況を観察した。投資家の習性で、まずは情報収集だ。

「……ですから、父は行方不明なんです。私に言われても分かりません」

　栞の凛とした声が聞こえた。だが、その声は微かに震えてる。いつもの完璧な生徒会長の仮面の下に、恐怖と絶望が隠されてるのが分かった。

「知らねえよ。親の借金は子が返す。当たり前の道理だろうが」

　男の一人が、煙草を投げ捨てて凄んだ。

　

「西園寺建設は倒産したんだよ。社長はトンズラ。残ったのは５０億の負債と、連帯保証人になってるお前だけだ」

　倒産。その単語を聞いた瞬間、俺の中でいくつかのニュースが繋がった。そういえば、地元の名門企業が資金繰りに詰まってるって噂を、経済ニュースで見た気がする。あれが西園寺の実家だったのか。

　5000万で、50億の価値がある女（ポテンシャル）を買える？

　テンバガー（10倍株）どころの話じゃない。

　こんな美味い案件、見逃したら投資家失格だろ。

　うわ、エグッ。

　17歳の女子高生が、50億円の借金を背負わされてる。法的には有効だけど、倫理的には最悪だ。おそらく、父親が娘の名前を勝手に使ったんだろう。

「お嬢ちゃん、分かってるよな？　現金がないなら、別の方法で返してもらうしかない」

　男がいやらしい目つきで、栞の華奢な体を値踏みするように舐め回した。

「顔もいい、血筋もいい……いい商売道具になるぜ。海外の富豪なら、没落した名家のお嬢様なんて大好物だからな」

　人身売買まがいの脅しだ。栞の顔から血の気が引いてくのが見えた。彼女は小さな拳を握りしめて、ガタガタと震えてる。それでも、彼女は涙を見せなかった。

「……ふざけないでください」

「ああん？」

「私は西園寺の娘です……どれだけ泥に塗れても、誇りまで売るつもりはありません。借金は……私が働いて返します」

　気丈な言葉だった。だが、現実は非情だ。高校生が働いて返せる額じゃない。相手もそれを分かってて、楽しんでる。

「ハハハ！　働く？　コンビニのバイトでか？　時給千円で５０億返すのに何年かかると思ってんだ？」

　男たちが下卑た笑い声を上げる。

　

　コンビニバイトで50億？

　計算するまでもない。

　2500年かかるわ。縄文時代から働いてやっと完済かよ。

　栞が唇を噛み締めて、俯いた。その目から、ついに堪えきれなくなった涙が一雫、アスファルトに落ちた。

　……見てられないな。

　俺は溜息をついた。関わるべきじゃない。これは他人のトラブルだ。俺の平穏な「擬態生活」を脅かすリスクしかない。

　だが。俺は「損切り」は早いけど、「有望な投資先」を見逃すこともしない。

　あの状況で、まだ「誇り」を失ってない彼女の瞳。亜理紗みたいに安易に他人に寄生せず、自分の足で立とうとする姿勢。それは、今の腐った世の中で最も希少価値の高い「資産」だ。

　でも、あの目は死んでない。

　泥まみれになっても誇りだけは捨てない、その根性。

　今の腐った世の中じゃ、ダイヤより希少だ。

　50億円の借金を背負った没落令嬢。普通なら「不良債権」として切り捨てられる案件だ。だが、俺には見える。彼女の本当の価値が。

　西園寺栞って「銘柄」は、確かに今は暴落してる。だが、その本質的価値（ファンダメンタルズ）は健全だ。むしろ、この暴落は絶好の「買い場」かもしれない。

「……おい」

　俺はポケットに手を突っ込んだまま、路地の闇から踏み出した。

「誰だ、お前」

　男たちが一斉に振り返る。俺はボロボロのユニクロを着たまま、退屈そうにアクビをした。

「通りすがりの貧乏人だよ……さすがにうるさくてな」

「あ？　貧乏人が何の用だ。怪我したくなかったら失せろ」

「五月蝿いって言ってるんだよ……で、いくらなんだ？」

　俺は男たちの威圧感を完全に無視して、栞の隣に立った。近くで見ると、彼女の震えが伝わってくる。バニラみたいな、甘くて上品な香りがした。亜理紗の安物とは違う、本物の香りだ。

「……久遠、くん？」

　栞が驚いたように俺を見上げた。クラスも違う俺の名前を知ってるのか。さすが生徒会長、記憶力がいい。

　

　間近で見る彼女は、想像以上に美しかった。陶器みたいに白い肌、長い睫毛、薄いピンクの唇。だが、その美しさの中に、深い絶望が宿ってるのが痛々しい。

「いくらなんだ、その端した金は」

　俺はもう一度聞いた。

「端した金だと？……テメェ、ナメてんのか」

　リーダー格の男が、俺の胸倉を掴み上げた。鼻先に、男の吐く紫煙とアルコールの臭いが漂う。安い煙草と、昼間から飲んでるらしい焼酎の匂いだ。

「５０００万だ。まずは利子と手付金でな……高校生のガキに払える額じゃねえんだよ！」

　男が怒鳴って、俺を突き飛ばそうとする。俺はされるがままになりながら、心の中で冷笑した。

　５０００万？たったそれだけか。

　今日のデイトレードの利益と、昨日の為替の含み益を合わせれば、お釣りが来る。俺の総資産の、わずか１％だ。

　むしろ、この程度の金額で西園寺栞って「優良銘柄」を手に入れられるなら、これほど美味しい投資はない。

「……なんだ。そんなもんか」

　俺は埃を払うように胸元を叩いて、ポケットから例のボロボロのスマホを取り出した。

「口座番号、教えろよ……今すぐ耳を揃えて払ってやる」

（つづく）