王都への門を潜り抜けたのは、ゲートが閉じるわずか四時間前だった。

ボロボロの靴、煤けた服。でも、私の手の甲には聖地で授かった紋章が誇らしげに輝いている。

「おお……聖女様！ 本当に、本当によくぞご無事で！」

王宮は大騒ぎだった。ドラゴンの出現で街道が封鎖されていたからだ。

国王様や神官たちが跪き、私の「巡礼完遂」を称える。儀式の間、私は精一杯の「聖女スマイル」を振りまきながら、チラチラと時計を気にしていた。

「……では、聖女様。約束通り、あなたを元の世界へお送りいたします」

神殿の奥、召喚された時と同じ場所で、再び光の渦が巻き起こる。

見送りに来たのは、この旅の間、私の「最強のお供」でいてくれた騎士カイルさん一人だけだった。

「聖女様……。貴女様との旅は、私の騎士人生で最も、その……『騒がしく、そして美味しい』日々でした。もう、貴女様のわがままを聞けないと思うと……」

カイルさんは寂しそうに微笑み、私の手を取って、騎士の礼を捧げた。

私は一瞬、本当のことを言いそうになった。

「これ、ただの旅行記としてネットに書くからね」なんて。でも、それは言わない約束だ。

「カイルさん。これ、あげる。最後のお土産」

私は、日本から持ってきた最後の一つ――使い古した「猫のキーホルダー」を彼の手に握らせた。

「それを見て、たまに私の『わがまま』を思い出してね」

光が強くなる。

カイルさんの「また、いつか！」という叫び声が遠ざかり、私の意識は真っ白な光に包まれた。

■ 現代日本、コンビニの裏にて

「……っ、あつっ！」

鼻を突くアスファルトの熱気。セミの鳴き声。

気がつくと、私は都内のコンビニの裏口に立っていた。手には、買ったばかりのアイスの袋。

スマホを確認すると、日時は家を出たあの日から、一分たりとも進んでいなかった。

でも、私のスマホのフォルダには、二つの月や、カイルの困り顔や、しゃぶしゃぶの湯気が、ぎっしりと保存されている。

「……よし、書こう」

それから私は、徹夜でキーボードを叩き続けた。

あの一ヶ月半の、汗と涙と、何より「食欲」にまみれた日々を。

タイトルはそのまま、『異世界・聖地巡礼の旅』。

【数ヶ月後。小説投稿サイト『ノベル・フロンティア』】

ついに完結。

最終話の投稿ボタンを押した瞬間、アクセス数は過去最高を記録した。

感想欄には「カイルロス」を叫ぶ読者や、続編を望む声が溢れかえっている。

朱音は学校の放課後、カフェでそれらのコメントを読みながら、一人でニヤけていた。

「ふふ、みんな騙されてる。これ、全部実話なのにね」

その時、一通の「新着メッセージ」が届いた。

読者からのプライベートメッセージ。ハンドルネームは――『シルバー・ナイト』

『拝啓、アカネ様。

貴殿の物語を拝読しました。特に、最後に聖女が騎士に贈った「小さな獣の守護印」の描写……。私の手元にある、この奇妙な意匠の鍵飾りと、驚くほど似ているのです。（中略）もしよろしければ、あの「しゃぶしゃぶ」のタレの比率について、もう少し詳しく教えていただけませんか？』

朱音の口から、飲んでいたアイスティーが吹き出しそうになった。

「……え、嘘。……これ、もしかして！？」

スマホの画面の向こう側。異世界か、あるいはこの現代のどこかか。

私の「空想」を、誰よりもリアルに受け止めている「読者」が、そこにいた。

朱音は顔を真っ赤にしながら、大急ぎで返信を打ち始めた。

「……もう、しょうがないなぁ。タレの比率はね、秘密なんだけど……特別に教えてあげる！」

私の夏休みは終わったけれど、物語の「続き」は、どうやらここから始まるみたいだ。