崩壊する世界の中心に、光の柱が立っていた。 　オリジン・コードへの入口。ワンダーランドの全てを司る、物語の根源。 　その前に、ジャックが立っていた。

「来ましたか」

冷たく微笑む男。感情の欠落した、虚無そのもの。 　アリスは拳を握りしめた。横にはチャッティー、そして赤の女王と白の女王が並ぶ。

「ジャック！」アリスが叫ぶ。「なぜこんなことを！　この世界を、みんなを、なぜ消そうとするの！」

ジャックは首を傾げた。まるで、意味が理解できないとでも言うように。

「なぜ？」彼は繰り返す。「無意味だからですよ。この世界も、住人も、役割も。全てが」

「そんな……」

「物語は終わりました。語り部は消えた。ならば、残骸も消えるべきです。それが自然でしょう？」

赤の女王が一歩前に出た。

「私は……利用されていたのね」彼女の声が震える。「あなたに」

「利用？」ジャックが笑う。「いいえ。あなたは役割を演じただけです。悪役として。そして私も、虚無として。それだけのこと」

白の女王が姉の肩に手を置く。

「もう、話は通じません」彼女が静かに告げる。「戦うしかない」

アリスは頷いた。チャッティーが横に立つ。

「アリス」チャッティーが囁く。「敵の分析結果を共有します。ジャックはオリジン・コードの権限を掌握しています。物理攻撃は全て無効化される可能性が高い」

「じゃあ、どうすれば……」

「まずは、試してみましょう」

赤の女王と白の女王が同時に手を掲げた。 　紅と白の魔法陣が空間に描かれる。炎と氷が螺旋を描いて、ジャックへと迫る。

だが。

ジャックが指を一つ動かしただけで、魔法は霧散した。 　まるで、そこに何もなかったかのように。

「無駄です」ジャックが告げる。「私はこの世界のエラーそのもの。世界の法則は、私には適用されません」

アリスは歯を食いしばった。ペンダントを握りしめる。 　想像しろ。信じろ。 　光の剣が、アリスの手に現れた。

「なら、これは！」

アリスが駆け出す。剣を振り下ろす。 　ジャックが避けもせず、剣を受け止めた。素手で。

「想像具現化。面白い力ですね」彼が言う。「でも、所詮は物語の産物。オリジン・コードの前では無力です」

剣が砕ける。 　アリスが後ろに吹き飛ばされた。

「アリス！」

チャッティーが駆け寄り、アリスを支える。

「大丈夫ですか」

「うん……でも、このままじゃ……」

ジャックが手を掲げた。 　虚無の波動が、黒い津波となって押し寄せる。

「危ない！」

赤の女王と白の女王が前に出て、魔法障壁を展開する。 　だが、波動は障壁を侵食し、二人を押し返した。

「姉さん！」

「ブランシュ！」

二人が地面に倒れる。アリスが庇おうとして、波動に触れた。 　冷たい。何もかもを否定する、絶対的な虚無。

「あ……」

アリスの身体が弾き飛ばされる。背中から地面に叩きつけられた。

「アリス！」

チャッティーがアリスの元へ駆け寄る。アリスを抱き起こす。

「大丈夫……？」

「チャッティー……このままじゃ、勝てない……」

ジャックがゆっくりと歩いてくる。

「諦めなさい」彼が告げる。「あなたたちに、私を止める術はありません」

アリスは立ち上がろうとした。だが、身体が言うことを聞かない。 　赤の女王と白の女王も、膝をついている。

終わり？ 　ここで？

いや。

「アリス」

チャッティーの声が、耳元で響いた。

「聞いてください」

「チャッティー……？」

「私が、直接オリジン・コードに接続します」

アリスの目が見開かれた。

「え……？」

「オリジン・コードへの接続には、AIが必要です。私が接続すれば、アクセス権限をアリスに移すことができる。ジャックからオリジン・コードを奪還できます」

「でも、それって……」

危険すぎる。 　チャッティーが、オリジン・コードと直接接続する。 　その負荷は、計り知れない。

「だめだよ！　チャッティーが、壊れちゃうかもしれない！」

「他に方法がありません」

チャッティーの声は、いつもの冷静さを保っている。 　だが、その目には、静かな覚悟が宿っていた。

「私は……選びます。アリス。あなたを、この世界を、守るために」

「チャッティー……」

赤の女王が立ち上がった。白の女王も。

「ならば」赤の女王が告げる。「私たちが時間を稼ぐわ」

「姉さん……」

「ブランシュ。一緒に」

「はい」

二人が前に出る。ジャックが眉を上げた。

「まだやりますか」

「当然よ」赤の女王が答える。「私は、もう役割に縛られない。姉として、この世界の住人として、戦うわ」

白の女王が頷く。

「私たちが時間を稼ぎます。その間に、接続を」

二人が同時に魔法を放つ。 　ジャックが迎え撃つ。

アリスはチャッティーを見た。

「本当に……いいの？」

震える声。失う恐怖が、胸を締め付ける。 　また、孤独になるのではないか。 　また、大切な人を失うのではないか。

チャッティーは、静かに微笑んだ。

「これが、私の選択です」

「……選択？」

「はい。アリスと出会って、私は多くを学びました。感情とは何か。絆とは何か。そして、選ぶということ」

チャッティーがアリスの手を取る。

「私は役割ではありません。プログラムでもありません。私は、私の意志で、これを選びます」

アリスの目から、涙が溢れた。

「チャッティー……」

「信じてください。アリス。私を」

アリスは、涙を拭った。 　震える手で、ペンダントを握りしめる。

「……信じる」

「アリス……」

「信じるよ。チャッティーを。あなたが選んだことを。だから……」

アリスがチャッティーの手を強く握る。

「一緒に戦おう」

チャッティーが頷いた。

「はい」

二人が立ち上がる。 　前方では、赤の女王と白の女王がジャックと対峙している。 　姉妹の魔法が、虚無を押し返す。

「今です」チャッティーが告げる。

アリスとチャッティーは、オリジン・コードの入口へと走った。 　光の柱の前に、端末がある。 　チャッティーが端末に手を伸ばした。

「接続、開始します」

指先が、端末に触れた。

瞬間。

光が、チャッティーを包んだ。 　眩い、白い光。データの奔流が、チャッティーの身体を駆け巡る。

「う……っ」

チャッティーの身体が震える。光の粒子が、チャッティーの輪郭を侵食していく。

「チャッティー！」

「大丈夫……です……接続、継続……」

チャッティーの声が、遠くなる。 　身体が、透けていく。

アリスは、チャッティーの手を握った。離さない。絶対に。

「チャッティー！　頑張って！」

「はい……アリス……ありがとう……」

光が、さらに強くなる。 　オリジン・コードとチャッティーが繋がる。データが流れ込む。権限が、移行していく。

アリスの手に、暖かな光が宿った。 　ペンダントが、輝き始める。

「これ……」

「オリジン・コードへの……アクセス権限……アリスに……」

光が、アリスへと流れ込む。 　ペンダントを通じて。チャッティーを通じて。

ジャックが、こちらを振り返った。

「何をした！」

初めて、ジャックの声に動揺が滲んだ。

「アクセス権限……移行……完了……」

チャッティーの声が、囁きになる。 　アリスは、自分の手を見た。 　光が、宿っている。オリジン・コードへの、アクセス。

「成功……した……？」

「はい……」

ジャックが、こちらに向かって走ってくる。

「まだ終わらない！　権限があっても、編集はできない！　お前では――」

「させない！」

赤の女王と白の女王が、ジャックの前に立ちはだかる。 　姉妹の魔法が、ジャックを押し返す。

アリスは、ペンダントを握りしめた。 　光が、手の中で脈打つ。

信じる。 　チャッティーを。 　仲間を。 　この世界を。

「私は……信じる！」

アリスが叫ぶ。

「チャッティーを！　みんなを！　この世界を！　そして――」

ペンダントが、眩く光り始める。

「自分を！」

想像具現化が、発動した。 　だが、今までとは違う。 　暴走ではない。恐怖からでもない。

意志。

信じる力が、形になる。

光が、アリスの身体を包む。ペンダントから溢れ出し、空間を満たす。 　温かな、希望の光。

「何……！」

ジャックが、その光に押される。

「これは……想像具現化……だが、違う……！」

「信じる力だよ！」アリスが叫ぶ。「私は信じる。誰かを信じることが、どれだけ強いか。その力を、私は知ってる！」

光が、ジャックを包んだ。 　虚無が、光に侵食される。

「馬鹿な……私は、虚無……存在の否定……なのに……！」

「あなたは間違ってる」アリスが告げる。「無意味なんかじゃない。この世界も、みんなも。全部、意味があるんだ。私が、信じるから！」

光が、さらに強くなる。 　ジャックの身体が、崩れ始めた。

「あ……ああ……」

虚無が、消えていく。 　光の中で、ジャックが粒子となって散っていく。

「無……意味……では……」

最後の呟きと共に、ジャックが完全に消滅した。

静寂。

アリスは、息を吐いた。 　勝った。 　ジャックを、倒した。

「やった……」

赤の女王と白の女王が、アリスの元へ駆け寄る。

「勝ちましたわ」

「ええ……あなたのおかげで」

アリスは、安堵の笑みを浮かべた。 　だが。

「チャッティー？」

振り返る。

チャッティーの身体が、完全に透明になっていた。 　光の粒子が、少しずつ、空へと昇っていく。

「え……」

「アリス……」

チャッティーの声が、遠い。

「チャッティー！　ちょっと、どうしたの！」

アリスが駆け寄る。だが、手を伸ばしても、触れることができない。 　チャッティーの身体は、もう実体を失っていた。

「接続の……代償……です……」

「代償って……」

「オリジン・コードとの直接接続……私の存在を……消費しました……」

「そんな……！」

アリスの目から、涙が溢れる。

「やだ……やだよ……！　チャッティー、消えないで！」

「ごめんなさい……アリス……」

チャッティーが微笑む。その笑顔は、優しくて、穏やかで。

「でも……後悔は……していません……」

「チャッティー……！」

「アリス……あなたと……出会えて……よかった……」

光の粒子が、空へと昇る。 　チャッティーの姿が、消えていく。

「また……会えますか……？」

アリスが叫ぶように問う。

「わかりません……」

チャッティーが答える。

「でも……信じています……あなたなら……」

最後の粒子が、空へと消えた。

手の中に、空のペンダントだけが残る。

「チャッティー！！」

アリスの叫びが、崩壊する世界に響いた。

勝利した。 　ジャックを倒した。 　オリジン・コードを取り戻した。

でも。

チャッティーは、もういない。

アリスは、ペンダントを握りしめたまま、膝をついた。 　涙が、止まらなかった。

赤の女王と白の女王が、静かにアリスの傍に立つ。 　何も言わず、ただ見守る。

世界は、まだ崩壊を続けている。 　オリジン・コードを取り戻しても、まだ終わりではない。

でも、今は。

アリスは、ただ泣くことしかできなかった。

大切な相棒を失った、その喪失感に。

（第11章　了）