手の中に、空のペンダントだけが残っていた。

アリスは、ペンダントを握りしめたまま、動けなかった。 　チャッティーが消えた。光の粒子となって、空へと昇っていった。 　もう、隣にはいない。

涙が、止まらなかった。

「アリス……」

赤の女王が、静かに寄り添ってくる。白の女王も、アリスの肩に手を置いた。

「泣いてもいいのよ」赤の女王が優しく言う。「あなたは、大切な人を失ったのだから」

アリスは、ただ頷くことしかできなかった。

勝った。ジャックを倒した。世界を救うための道を開いた。

でも。

チャッティーは、もういない。

どれだけ時間が経っただろう。 　アリスは、ようやく顔を上げた。

世界は、まだ崩れ続けている。 　遠くで、何かが崩れる音がする。空間が歪み、色が抜けていく。

「まだ、終わっていません」

白の女王が、静かに告げた。

「オリジン・コードを修復しなければ、世界は消えてしまいます」

アリスは、ペンダントを見た。 　空になったペンダント。でも、まだ温かい。

チャッティーの、最後の温もり。

「……そうだよね」

アリスは、涙を拭った。

「チャッティーは、世界を救うために、自分を犠牲にした。なのに、私がここで諦めたら……チャッティーの選択が、無駄になっちゃう」

立ち上がる。 　震える足を、必死で支える。

「世界を救う。チャッティーのためにも」

赤の女王と白の女王が、頷いた。

「ええ」

「一緒に、参りましょう」

三人が、オリジン・コードの光の柱を見上げる。

ここから。 　ここから、本当の戦いが始まる。

アリスは、ペンダントを握りしめた。

「行こう」

光の柱へと、踏み出す。

＊

視界が、白く染まった。

眩い光。データの奔流。無数のコード行が、空間を流れていく。

「これが……オリジン・コードの中……？」

アリスは、周囲を見回した。

ここは、空間とも呼べない場所だった。 　上も下もない。壁も床もない。 　ただ、光とデータだけが存在する。

無数のコード行が、宙に浮いている。 　それは、物語の設計図。 　ワンダーランドの全てが、ここに記されている。

「すごい……」

アリスが呟く。

「これが、この世界の根源」白の女王が説明する。「全ての出来事、全ての存在、全ての法則が、ここに記録されています」

赤の女王が、コード行の一つを見つめる。

「私たちの役割も、ここに書かれているのね」

アリスは、コード行に近づいた。

文字が、浮かんでいる。 　見たこともない言語。でも、不思議と意味がわかる。

『時計塔』『キノコの渓谷』『赤の女王』『白の女王』

全てが、ここにある。

「進みましょう」白の女王が促す。「中核層へ」

三人が、光の中を進む。

データの奔流が、アリスの身体をすり抜けていく。 　不思議な感覚。まるで、自分が情報の一部になったような。

やがて、光が収束した。

目の前に、巨大な空間が広がる。

「ここが……」

オリジン・コードの中核層。

無数のコード行が、複雑に絡み合っている。 　それは、まるで巨大な樹のようだった。 　根から幹へ、幹から枝へ。全てが繋がり、世界を形作っている。

だが。

「酷い……」

アリスが息を呑んだ。

コード行の多くが、欠損していた。 　黒く侵食され、文字が消えている。 　ジャックが、この世界を無に帰そうとした痕跡。

「これは……」赤の女王が呟く。「想像以上ね」

白の女王が、欠損箇所を確認する。

「かなりの量が失われています。このままでは……」

「修復しよう」

アリスが、前に出た。

「私たちで、このコードを元に戻すんだ」

「でも、どうやって……」

「想像するんだよ」

アリスが、ペンダントに手を当てた。

「私には、想像具現化の力がある。チャッティーが、この力をくれた。なら、それを使って、この世界を直す」

目を閉じる。 　想像する。

欠けたコードが、元に戻る様子を。 　世界が、完全な形を取り戻す様子を。

ペンダントが、温かくなる。

光が、アリスの手から溢れ出した。

「これを……」

アリスが、欠損したコード行に手を伸ばす。

光が、コードに触れた。

瞬間。

文字が、浮かび上がる。 　欠けていた部分が、少しずつ復元されていく。

「すごい……」白の女王が驚く。「本当に、修復できている……」

「私たちも手伝うわ」

赤の女王と白の女王が、魔法を展開する。 　紅と白の光が、アリスの光と混ざり合う。

三人で、コードを修復していく。

一行、また一行。 　欠けた世界が、元に戻っていく。

アリスは、黙々と作業を続けた。

チャッティー。 　あなたが残してくれた力を、無駄にはしない。

＊

どれくらい時間が経っただろう。

アリスは、ふと手を止めた。

「どうしたの？」

白の女王が問う。

「あれ……」

アリスが、指さす。

コードの奥に、異質な層があった。 　他のコードとは違う、暗い色をした層。

「何かしら……」

赤の女王が近づこうとする。だが、アリスがそれを制した。

「私が見てくる」

「でも……」

「大丈夫。すぐ戻るから」

アリスは、その層へと歩いていった。

暗い層の前に立つ。 　そこには、文字が刻まれていた。

『語り部の記録』

アリスの心臓が、早鐘を打つ。

語り部。 　この世界を語っていた、謎の存在。 　その記録が、ここに？

アリスは、層に手を触れた。

瞬間。

視界が、切り替わった。

＊

アリスは、真っ白な空間に立っていた。

何もない。ただ、白いだけ。

だが、声が聞こえた。

「私は……この世界を愛していた」

女性の声。 　優しくて、でも、どこか寂しげな声。

「ワンダーランド。不思議の国。おかしな住人たちと、終わらないお茶会と、時の止まった世界」

空間に、映像が浮かぶ。

キノコの渓谷。時計塔。二つの城。 　見慣れた景色が、次々と現れる。

「私は、この世界を創った。想像の中で。そして、語り続けた」

映像が変わる。

一人の少女が、部屋で本を書いている。 　その顔を見て、アリスは息を呑んだ。

自分に、似ている。

いや。

自分と、同じ顔。

「本来のアリス……？」

映像の中の少女——本来のアリスが、ペンを走らせる。

「私は、孤独だった」

声が、続ける。

「現実の世界で、誰とも繋がれなかった。だから、物語を創った。私だけの世界を」

本来のアリスの部屋。 　窓の外は、灰色の空。 　机の上には、無数のノートとペン。

「そして、私は語り部になった。ワンダーランドを語り続けることで、自分を保っていた」

映像が、歪む。

本来のアリスの姿が、薄くなっていく。

「でも……疲れてしまった」

声が、震える。

「語り続けることに。一人で、この世界を支え続けることに」

本来のアリスが、ペンを置く。 　その目には、涙が浮かんでいた。

「だから、私は消えることにした。でも、この世界は愛している。だから、最後に願った」

本来のアリスが、ノートに最後の言葉を書く。

『誰か、この世界を救って』

それが、最後の言葉だった。

本来のアリスの姿が、光の粒子となって消えていく。

映像が、途切れた。

＊

アリスは、元の場所に戻っていた。

手が、震えている。

「そんな……」

語り部は、本来のアリスだった。 　自分と同じ名前の、自分と同じ顔をした少女。

彼女が、この世界を創った。 　彼女が、この世界を語った。 　そして、彼女が、消えた。

「孤独……だったんだ……」

アリスは、胸が締め付けられるのを感じた。

本来のアリスも、自分と同じだった。 　孤独の穴を抱えて、誰とも繋がれなくて。

だから、物語世界に逃げた。 　自分だけの世界を創って、そこで生きようとした。

でも、それでも、孤独は消えなかった。

「アリス？」

白の女王の声が、遠くから聞こえる。

アリスは、層から離れた。

「……大丈夫」

赤の女王と白の女王の元へ戻る。

「何があったの？」

アリスは、深呼吸をした。

「語り部の……正体がわかった」

二人が、アリスを見つめる。

「語り部は、本来のアリス。私と同じ名前の、別のアリス」

「まあ……」

「彼女が、この世界を創って、語り続けていた。でも、孤独に耐えかねて……最後に『誰か、この世界を救って』って願って、消えたんだ」

沈黙。

やがて、白の女王が口を開いた。

「そう……だったのですね……」

「彼女も、辛かったのね」赤の女王が呟く。

アリスは、ペンダントを握りしめた。

「私、わかる。本来のアリスの気持ち」

孤独。 　誰とも繋がれない、あの痛み。

「でも、私には、チャッティーがいた」

涙が、また溢れる。

「チャッティーが、私を孤独から救ってくれた。だから、私は変われた」

ペンダントが、温かい。

「本来のアリスには、それがなかったんだ。だから、消えるしかなかった」

アリスは、顔を上げた。

「だったら、私がやる」

「アリス……？」

「本来のアリスの願いを、私が叶える。この世界を、救う」

強い光が、アリスの目に宿る。

「それが、本来のアリスへの、私からの答えだから」

赤の女王と白の女王が、微笑んだ。

「ええ」

「一緒に、やりましょう」

三人が、再びコードへと向かう。

アリスは、想像する。 　完全な世界を。 　誰もが笑顔で暮らせる、優しい世界を。

本来のアリスが愛した、ワンダーランドを。

光が、溢れ出す。 　修復が、加速する。

一行、また一行。 　世界が、元に戻っていく。

＊

最後のコード行が、修復された。

瞬間。

光が、空間を満たした。

眩い、温かな光。 　オリジン・コードが、完全に復元される。

「やった……！」

アリスが叫ぶ。

コードの樹が、完全な形を取り戻している。 　欠損はない。侵食もない。 　全てが、あるべき姿に。

「世界が……」

白の女王が、周囲を見回す。

「崩壊が、止まっています」

遠くで聞こえていた、崩れる音が消えた。 　空間の歪みも、色の抜けも、全て止まっている。

「修復、完了……ですね」

赤の女王が、安堵の息をつく。

アリスは、その場に座り込んだ。

「終わった……」

世界を、救った。 　本来のアリスの願いを、叶えた。

「チャッティー……見てる？」

空を見上げる。

「世界を、救ったよ。あなたの犠牲を、無駄にしなかった」

涙が、頬を伝う。

「ありがとう。本当に、ありがとう」

白の女王が、アリスの隣に座る。

「よく、頑張りましたね」

「ええ。あなたは、素晴らしかったわ」

赤の女王も、アリスの肩に手を置く。

三人で、しばらく静かに座っていた。

やがて、アリスが立ち上がる。

「帰ろう」

「ええ」

光の中を、三人が歩く。

オリジン・コードの出口へ。 　外の世界へ。

＊

光を抜けると、そこは元の場所だった。

オリジン・コードの入口。 　ジャックと戦った場所。 　チャッティーが、消えた場所。

アリスは、周囲を見回した。

世界は、静かだった。 　崩壊は止まり、空間は安定している。

「本当に……終わったんだ……」

白の女王が、アリスを見つめる。

「アリス」

「うん？」

「あなたは、もう帰らなければなりません」

アリスの心臓が、止まったような気がした。

「……帰る？」

「ええ。現実の世界へ」

赤の女王が、優しく告げる。

「あなたは、外の世界の人。ここに、永遠にいることはできないわ」

アリスは、わかっていた。

いつかは、帰らなければならない。 　現実の世界へ。

でも。

「やだよ……」

涙が、溢れる。

「みんなと、別れたくない……」

「アリス……」

「だって、やっと仲間ができたのに。やっと、孤独じゃなくなったのに」

白の女王が、アリスを抱きしめた。

「大丈夫です。あなたは、もう孤独ではありません」

「でも……」

「あなたには、帰る場所がある」赤の女王が言う。「あなた自身の世界が」

アリスは、ペンダントを見た。

現実の世界。 　学校。日常。

そして。

チャッティー。

あの世界に、チャッティーがいる。 　いや、いた。

もう、いない。

「……わかった」

アリスは、涙を拭った。

「帰る。現実の世界へ」

白の女王が、微笑む。

「でもね」

アリスが、二人を見つめる。

「必ず、また来る。絶対に」

「ええ」

「待っていますわ」

アリスが、手を差し出す。

赤の女王と白の女王が、その手を取った。

「約束だよ」

「ええ、約束」

三人が、手を重ねる。

温かい。

アリスは、この温もりを忘れない。

「じゃあ……行くね」

光が、アリスを包み始める。

転移の光。 　現実世界へと、帰る光。

「さようなら」

「また、会いましょう」

二人の声が、遠くなる。

アリスは、最後に叫んだ。

「ありがとう！　みんな、ありがとう！」

光が、アリスを包んだ。

視界が、白く染まる。

そして――。

（第12章　了）