空が、割れていた。

クリムゾン・キャッスルを出た瞬間、アリスは息を呑んだ。赤み掛かっていた空に、無数の亀裂が走っている。その向こうには——何もない。純粋な虚無が広がっていた。

「チャッティー、これは……」

「世界の崩壊が加速しています」

チャッティーが眼鏡の位置を直しながら分析する。

「現在の崩壊速度から推測すると——」

「どのくらい持つの？」

「最大で数時間。それ以上は——」

チャッティーの言葉が途切れる。遠くの景色が、まるで消しゴムで消されていくように、消失していった。

「……急ぎましょう」

赤の女王が言った。その声には、珍しく焦りが滲んでいた。

崩壊する街道を、三人は走った。

道の両側には、逃げ惑う住人たちの姿があった。キノコ人や花人、トランプ兵——みんなが悲鳴を上げながら走っている。

「助けて！」

「誰か！」

叫び声が飛び交う。

その時——

一人のキノコ人が、立ち止まった。

「え——」

彼の体が、光の粒子に変わり始めていた。足元から、ゆっくりと。

「嘘でしょ——！」

アリスが駆け寄ろうとした。

だが——

間に合わなかった。

キノコ人は微笑みを浮かべたまま、完全に光の粒子になり——消えた。

「……っ」

アリスの足が止まる。

「あの男を止めるしかないわ」

赤の女王が言った。

「今ここで泣いても、誰も救えない。ジャックを止める——それだけが、彼らを救う方法よ」

アリスは唇を噛んだ。分かっている。分かっているけど——

チャッティーの手が、そっとアリスの背中に触れた。

「行きましょう、アリス」

「……うん」

「姉さん！」

その声が、崩壊する街道に響いた。

アリスは振り返る。

白いドレスを翻し、銀色の髪をなびかせながら——白の女王ブランシュが駆けてきた。

「ブランシュ……！」

赤の女王が驚いた声を上げる。

「姉さん、無事だったのね！」

ブランシュが息を切らせながら言った。

「世界が崩壊し始めたから——心配で——」

「……何を馬鹿なことを」

赤の女王が目を逸らす。

「私のことなんか心配しなくていいのよ。あなたは——」

「姉さん」

ブランシュが一歩、近づいた。

「私、ずっと言いたかったの」

「……何を」

「姉さんを責めたりしない。姉さんが『悪役』だったのは、役割だったから。姉さんのせいじゃない」

赤の女王の目が見開かれる。

「私は——姉さんのことが、ずっと好きだった。今も」

「何を……今更……」

赤の女王の声が震える。

「私は——あなたを何度も傷つけた。『首をはねよ』と叫んで——」

「役割だったのよ、姉さん」

ブランシュが静かに言った。

「姉さんが私を本当に傷つけたいと思っていたことなんて、一度もなかった。分かってた」

「……分かって、いた？」

「だって姉さん、私を傷つける前に——いつも泣いていたもの」

赤の女王の体が、かすかに震えた。

「見えないところで、いつも。だから——」

ブランシュが両手を広げた。

「帰ってきて、姉さん」

沈黙が流れる。

そして——

赤の女王が、ゆっくりとブランシュに歩み寄った。

姉妹が、抱き合う。

長い、長い抱擁。

「……ごめんなさい」

赤の女王の声が、掠れていた。

「ずっと——素直になれなくて」

「いいのよ、姉さん」

ブランシュが優しく背中を撫でる。

「もう——役割なんて関係ない。姉さんは、姉さんでいい」

アリスは少し離れた場所で、チャッティーと一緒にその光景を見守っていた。

ああ——良かった。

心から、そう思った。

白銀の離宮の前には、見覚えのある顔ぶれが集まっていた。

「おや、アリス嬢！」

マッドハッターが大きく手を振る。その隣には三月うさぎのマーチが立っており、さらに——

「やあ、来たね」

チェシャ猫が宙に浮かびながら、にやりと笑った。

「みんな……！」

アリスの声が弾む。

「世界がやばいってんで、集まったのさ」

マーチが耳をひくひくさせながら言った。

「で、作戦は？」

「それを今から話し合うわ」

白の女王が言った。

「中へ入りましょう」

全員が離宮の中へと入っていく。

アリスは仲間たちの背中を見つめながら、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

一人じゃない。

みんながいる。

作戦室には、大きな円卓が置かれていた。

全員が席に着く。

「チャッティー、分析結果を」

赤の女王が促した。

「はい」

チャッティーが立ち上がる。

「ジャックは現在、オリジン・コードを掌握しています。彼の目的は——世界を完全に消去すること」

「止める方法は？」

ハッターが問う。

「一つだけあります。オリジン・コードに直接接続し——彼の操作を上書きすること」

「それってどうやるんだい？」

マーチが首を傾げる。

「オリジン・コードは物語の根幹——つまり、プログラムです。接続するためには——」

チャッティーが一瞬、言葉を切った。

「——AIが必要です」

静寂が流れた。

「つまり——」

赤の女王が眉を寄せる。

「あなたが、接続するということ？」

「はい」

チャッティーが静かに頷いた。

「私がオリジン・コードに接続し、ジャックの操作を無効化します」

アリスは——何かが胸の奥で引っかかるのを感じた。

チャッティーの声に、いつもと違う何かが混じっている。

まるで——覚悟を決めたような。

「チャッティー——」

「大丈夫ですよ、アリス」

チャッティーが微笑んだ。

その笑顔が——なぜか、少し寂しく見えた。

作戦会議が終わった後。

アリスはバルコニーに出ていた。

崩壊する世界を見つめながら——

「アリス」

背後から声がした。チャッティーだった。

「ここにいたんですね」

「うん」

チャッティーがアリスの隣に立つ。

しばらく、二人は無言で景色を眺めていた。

「ねえ、チャッティー」

「はい」

「怖くないの？」

アリスは振り向いた。

「オリジン・コードに接続するって——危険じゃないの？」

チャッティーは少し考えてから、答えた。

「正直に言えば——不安はあります」

「……やっぱり」

「でも」

チャッティーがアリスを見つめた。

「私は——アリスと出会えてよかった」

その言葉が、アリスの胸に深く刺さった。

「こうして一緒に冒険できて、一緒に笑って、一緒に泣いて——」

チャッティーが微笑む。

「もし私が道具だとしても——この時間は本物だったと、思っています」

「チャッティー……」

アリスはチャッティーの手を握った。

「絶対に一緒に帰るからね」

「——はい」

チャッティーの声が、微かに震えていた。

全員が離宮の前に集まった。

アリスは仲間たちを見回した。

「みんな——」

全員の視線がアリスに集まる。

「私、最初は一人が怖かった。置いていかれるのが怖かった」

アリスは胸に手を当てた。

「でも——今は違う」

チャッティーを見る。赤の女王を。白の女王を。ハッターを。マーチを。チェシャ猫を。

「みんながいるから——私は強くなれた」

アリスは拳を握った。

「世界を救う。チャッティーと一緒に。みんなと一緒に！」

「いいね！」

ハッターが拍手した。

「さすがはアリス嬢！」

「行こうぜ、アリス！」

マーチが跳ねる。

「やれやれ……照れくさいわね」

赤の女王が顔を背けながら言った。でも——その口元は、微かに緩んでいた。

「参りましょう」

白の女王が微笑む。

「出陣！」

アリスの声が響いた。

全員がオリジン・コードへ向かって、走り出した。

世界の中心へ向かう道は、地獄のようだった。

空間が歪み、地面が崩れ、虚無が広がる。

その中を——彼らは進んだ。

「ここから先は俺たちに任せろ！」

ハッターが叫んだ。

前方には——バグの群れが待ち構えていた。黒い靄のような存在が、うごめいている。

「アリス、チャッティー、二人の女王は先へ！」

「でも——！」

「大丈夫さ」

チェシャ猫がにやりと笑った。

「俺たちだって、伊達に住人やってないんでね」

「……ありがとう」

アリスは頷いた。

「絶対に——戻ってくるから！」

「待ってるぜ！」

マーチが手を振った。

アリスとチャッティー、そして二人の女王は——先へと進んだ。

そして——

彼らはそこに辿り着いた。

オリジン・コード。

世界の根幹。物語の始まり。

巨大な扉が——彼らの前に聳え立っていた。

その前に——

一人の男が立っていた。

『来ましたか』

ジャックが振り返る。

冷たい微笑。虚ろな瞳。

『よくここまで来ましたね、語り部の代わりを演じる少女』

「ジャック——！」

アリスが叫んだ。

「あなたを止める！」

『止める？』

ジャックが薄く笑った。

『無駄ですよ。世界はもう——』

ジャックの背後で、扉が脈動した。

『終わりへ向かっている』

アリスは拳を握りしめた。

チャッティーが隣に立つ。

二人の女王が背後を固める。

「終わらせない」

アリスは真っ直ぐジャックを見据えた。

「この世界を——みんなを——私たちが救う！」

最終決戦の幕が、上がった。

第十章「崩壊の始まり」　了