鏡の間は、想像を超えた空間だった。

赤の女王に導かれ、アリスとチャッティーは巨大な扉を潜った。その先に広がっていたのは、無数の鏡に囲まれた円形の広間。壁も天井も、すべてが鏡で覆われている。

そして、その中央には——巨大な扉があった。

他の鏡とは明らかに異質な存在。金と銀の装飾が施され、三つの鍵穴が刻まれている。

「オリジン・コードへの扉、と推測されます」

チャッティーが静かに分析する。髪の紫の花飾りが、微かに翳っていた。

「話をしましょう」

赤の女王が、静かに言った。

アリスは身構える。だが、女王の声には——先ほどまでの威圧感がなかった。

「私は——悪役として生まれた」

女王の言葉が、鏡の間に響く。

「この世界が創られた時、物語の中で『悪役』を演じる存在として、私は定義された。妹は『善なる女王』。私は『残虐な暴君』。それが、私たちに与えられた役割」

アリスは息を呑んだ。

「でも——」

「役割だからと言って、心がないわけではないわ」

女王の声が、微かに震える。

「語り部がいた頃は、まだ良かった。役割を演じていれば、物語は進んでいく。でも——語り部が消えてしまってから」

女王が目を伏せる。

「物語が止まった。時間も止まった。でも私は——『悪役』のまま、取り残された」

チャッティーが静かに言った。

「役割の呪縛、ですね。定義された存在であるがゆえに、定義から逃れられない苦しみ」

「……そうよ」

女王が顔を上げる。その瞳には、これまで見せたことのない脆さがあった。

「ブランシュ——妹だけは、私を姉として見てくれていた。でも私は——悪役の仮面を外せなかった」

「本当は——」

女王の声が、さらに小さくなる。

「愛されたかった」

その言葉が、アリスの胸を突いた。

「悪役だから恐れられる。でも恐れられるほど——孤独になる。孤独になるほど——もっと冷たくなるしかない。そうしないと、壊れてしまうから」

アリスは——自分の過去を思い出していた。

孤独が怖くて、笑顔で取り繕っていた日々。置いていかれることが怖くて、先に距離を取ってしまっていた自分。

「……分かります」

アリスは言った。

「私も——ずっと孤独だった。一人が怖かった」

女王が驚いたようにアリスを見る。

「あなたが？」

「私だって完璧じゃないもん。弱いところ、いっぱいある。でも——」

アリスはチャッティーを見た。チャッティーが静かに頷く。

「弱さを認めることも、強さだって教えてもらった」

アリスは一歩、女王に近づいた。

「ねえ」

そして——手を差し伸べた。

「一緒に世界を救おうよ」

女王が目を見開く。

「何を……」

「悪役とか善役とか、そんなの関係ない。だって、女王様も——苦しんでたんでしょ？」

「……私を信じるの？　あれだけ敵対してきたのに？」

「信じるよ」

アリスは真っ直ぐ女王を見つめた。

「だって今、辛そうな顔してるもん。本当の悪役は、そんな顔しない」

女王が——言葉を失う。

その時だった。

『感動的な茶番ですね』

冷たい声が、鏡の間に響いた。

アリスは振り返る。

いつの間にか——そこに立っていた。

黒髪、端正な顔立ち、トランプ柄の軍服。感情を感じさせない、凍りついたような微笑。

「ジャック——！」

女王が鋭く声を上げる。

「なぜここに。私は呼んでいないわ」

『呼ぶ必要はありません、女王陛下』

ジャックが一歩、前に出る。

『終わりにしましょう』

その言葉に、アリスは背筋が凍るような悪寒を感じた。

次の瞬間——

ジャックの手から、黒い光が放たれた。

虚無の力。触れたものを消滅させる力。

「女王様！」

アリスが叫んだ時には、遅かった。

黒い光が女王を貫く。

女王が——倒れる。

「な……っ」

女王が床に崩れ落ちる。赤いドレスが、床に広がる。

『ご苦労様でした、女王陛下』

ジャックが冷たく言った。

『あなたはよく演じてくれました。「悪役」という仮面を被り、私の代わりに恐怖を撒き散らしてくれた』

「……あなたが……操っていた……？」

女王が苦しげに言う。

『操る？　いいえ、利用しただけです。あなたは元々「悪役」でしたから。少し背中を押せば、勝手に動いてくれた』

ジャックが嘲笑う。

『操り人形として、実に優秀でしたよ』

「あなたは——何者なの」

アリスは震える声で問うた。

ジャックが——振り向く。

その瞳は、虚ろだった。底なしの闇のような、何も映していない瞳。

『私ですか？』

ジャックが薄く笑う。

『私は「バグ」の具現化。虚無そのもの』

「バグの……」

『この世界は——物語として創られた。でも、語り部が消えた。物語は未完のまま放置された。やがて世界は歪み、バグが生まれた』

ジャックが両手を広げる。

『そのバグが蓄積し、凝縮し、意志を持った存在——それが私です』

チャッティーの演算ユニットが、フル回転する。

「物語の崩壊から生まれた存在……論理的には——あり得ます」

『ご明察です、AI殿』

ジャックがチャッティーを見る。

『私の目的は単純です。この未完の物語を——終わらせる。すべてを無に帰す。それが、この世界に対する慈悲です』

「そんなこと——させない！」

アリスが叫び、ジャックに向かって走り出す。

だが——

ジャックの手が動くより早く、彼は消えていた。

次の瞬間——ジャックはオリジン・コードの扉の前に立っていた。

「アリス！」

チャッティーが警告を発するが、遅い。

ジャックの手が扉に触れる。

瞬間——アリスの胸元が、熱くなった。

ペンダントが。知識の書が。心の鍵が。

三つのアイテムから、光が吸い出されていく。

「なに——っ！？」

『三つの鍵の力、感謝します』

ジャックが言う。

『これで、オリジン・コードを完全に掌握できる』

光がジャックの手に集まり——扉の中へと吸い込まれていく。

「止めて！」

アリスが手を伸ばす。チャッティーも駆け寄ろうとする。

だが——見えない壁に阻まれ、近づけない。

『遅いですよ』

ジャックが微笑む。

『もう終わりです』

その言葉と同時に——世界が揺れた。

鏡が砕ける。

天井にひびが走る。

床が波打つ。

遠くから——悲鳴が聞こえる。破壊音が響く。

「何が……！」

『崩壊が始まりました』

ジャックが言う。

『オリジン・コードを通じて、世界のすべてを消去します。まずは端から。やがて中心へ。最後には——何も残らない』

ジャックの姿が、ゆっくりと薄れていく。

『さようなら、語り部の代わりを演じようとした少女。あなたの努力は——無駄でしたね』

そして——ジャックは消えた。

鏡の間が、激しく揺れ続ける。

アリスは倒れた女王の元へ駆け寄った。

「女王様！　女王様！」

女王がゆっくりと目を開ける。

「……うるさいわね……死んでないわよ……」

その声は弱々しかったが——生きている。

「よかった……！」

「勘違いしないで」

女王が何とか身を起こす。

「助けてなんて言わないわ。……ただ、邪魔だっただけよ」

アリスは思わず笑みを浮かべた。

「うん。分かってる」

「何がおかしいの」

「だって——女王様、さっきから照れ隠しばっかり」

「なっ——！」

女王の顔が赤くなる。

チャッティーが静かに言った。

「アリス、状況の整理を。世界は崩壊を始めています。ジャックを止めなければ、すべてが消滅します」

「うん、分かってる」

アリスは立ち上がった。

そして——女王に手を差し伸べた。

「行こう、女王様」

「……どこへ」

「ジャックを止めに」

女王が——アリスの手を見つめる。

そして、ゆっくりと——その手を取った。

「……仕方ないわね。私も——あの男には借りがあるし」

「うん！」

アリスが力強く頷く。

崩壊する世界の中で——三人は立ち上がった。

希望は、まだ消えていない。

第九章「女王の心臓」　了