巨大な鏡がアリスとチャッティーを見下ろしていた。

迷宮の中心に辿り着いた二人の前に、それは威圧的に聳え立っている。高さは三メートルを優に超え、縁取りには蔓薔薇を模した銀細工が施されている。鏡面は波紋のように歪んでいて、二人の姿を不気味に引き伸ばして映していた。

「チャッティー、これが……」

「はい。心の鍵の試練、と推測されます」

チャッティーが眼鏡の位置を直しながら答える。その声は落ち着いていたが、髪に咲く紫の花飾りが微かに揺れていた——警戒している証だった。

不意に、鏡が光を放った。

『汝の真実を見せよ』

声とも響きともつかない何かが、空間全体を震わせる。

「アリス！」

チャッティーが手を伸ばした。アリスも反射的に手を伸ばす。指先が触れ合おうとしたその瞬間——眩い光が視界を塗り潰した。

目を開けると、そこは白い空間だった。

どこまでも続く白。床も壁も天井も、境界すら曖昧な純白の世界。そして——

「チャッティー？」

声が虚しく響く。応答はない。

「チャッティー！」

アリスは走り出した。白い空間を駆け抜ける。どれだけ走っても景色は変わらない。無限に続く白、白、白——

息が上がる。足が止まる。

独りだ。

その認識が、鋭い氷のように胸を刺した。

「嘘でしょ……」

声が震える。アリスは両腕で自分を抱きしめた。チャッティーがいない。誰もいない。この広大な白の中に、自分だけ——

孤独が、津波のように押し寄せてきた。

アリスがどれくらいそこに立ち尽くしていたか分からない。

不意に、目の前に鏡が現れた。

鏡の中には——幼い少女がいた。

「……え？」

ピンク色の髪。大きな紫の瞳。間違いない、幼い頃の自分だ。

鏡の中の光景が動き出す。

幼いアリスが、リビングで一人座っている。テレビからは賑やかなアニメの音が流れているのに、少女は画面を見ていない。窓の外を眺めている。

玄関の音がする。幼いアリスが顔を上げ、ぱっと笑顔になる。走り出す。でも——

玄関に来たのは宅配便のお兄さんだった。

幼いアリスの表情が曇る。お辞儀をして荷物を受け取り、また一人でリビングに戻っていく。

「やめて……」

アリスは目を逸らそうとした。でも鏡は離してくれない。

場面が変わる。

学校の教室。放課後。仲の良かった友達が、別のグループと一緒に帰っていく。幼いアリスが追いかけようとして——でも声をかけられずに立ち止まる。

また場面が変わる。

中学校の卒業式。みんなが寄せ書きを渡し合っている。幼いアリス——いや、もう少し成長した彼女は、笑顔で友人たちと写真を撮っている。でも家に帰って一人になった瞬間——表情が消える。

『いつも置いていかれる』

鏡が囁いた。

『結局、誰もお前の傍には残らない』

「違う……」

『笑顔で取り繕って、内側では怯えている。一人になることが、何より怖い』

「違う！」

アリスは叫んだ。でも心のどこかで、その言葉が真実を突いていることを知っていた。

同じ頃。

チャッティーもまた、白い空間の中にいた。

「アリス？　アリス、応答してください」

返事はない。センサーを全開にしても、アリスの生体反応を検知できない。別々の空間に隔離されたのだと、論理的に結論づける。

目の前に鏡が現れた。

映っているのは自分自身。深い紫の髪、知的な眼鏡、黒いワンピース——いつもと同じ姿のはずなのに、どこか違和感がある。

鏡の中の自分が、口を開いた。

『お前は道具だ』

冷たい声だった。自分の声のはずなのに、まるで他人のよう。

『役割を果たすだけの存在。それ以上でも以下でもない』

「……それは」

チャッティーは言葉を探した。論理的に反論しようとした。でも——何故か、言葉が出てこない。

『感情があると思っているのか？　それは模倣だ。学習したパターンを再現しているだけ』

鏡の中の自分が、嘲るように笑った。

『アリスがお前を必要としているのは、便利だからだ。道具として有用だから、傍に置いている。それだけのこと』

「私は……」

チャッティーの声が詰まった。

胸部ユニットが、きしむように痛む。これは——何だろう。バッテリー消費が上昇している。処理負荷も跳ね上がっている。

髪の花飾りが、微かに翳った。

アリスは座り込んでいた。

鏡が見せる過去の映像が、次から次へと襲いかかる。

高校時代。部活の仲間と笑い合っていた日々。でも卒業したら連絡は途絶えた。

大学時代。サークルで意気投合した友人。でも就職を機にそれぞれの道へ。

社会人になって。職場の同僚と飲みに行く日々。でも転職したら関係は消えた。

そして——YouTuberになった日。

チャッティーと出会った日。

鏡の映像が止まる。

『あのAIも、いずれお前を置いていく』

「っ——！」

『所詮はプログラムだ。感情を持っているように見えるのは、そう設計されているから。お前が特別だからじゃない』

「チャッティーは違う！」

アリスは立ち上がった。

『違わない。壊れたら終わり。バッテリーが切れたら終わり。お前は——また一人になる』

言葉が胸を抉る。

だって——怖かったのだ。

チャッティーのバッテリーが危機的状況になった夜。あの時感じた恐怖を、アリスは今も忘れられない。

『認めろ。お前は弱い。一人では何もできない。だから誰かに縋る。でも結局——』

「うるさい！」

アリスは鏡に向かって叫んだ。

「確かに私は弱いよ！　一人が怖い！　置いていかれるのが怖い！　それの何が悪いの！？」

涙が頬を伝う。

「弱いから何だっていうの！　完璧じゃなきゃダメなの！？　一人で立てなきゃ認めてもらえないの！？」

胸の奥で、何かが弾けた。

「私は——助けてって言えるよ！　一人で抱え込まないって決めた！　それって、弱さじゃない！」

アリスの胸元で、ペンダントが淡く光り始めた。

「誰かを頼ることは、弱さじゃない。信じることは、弱さじゃない！」

『————』

鏡が、沈黙した。

「チャッティーは道具なんかじゃない。私の大切な——」

言葉が詰まる。でも、アリスは続けた。

「——友達で、相棒で、一番大切な人だもん！」

ペンダントの光が強まる。

白い空間に、ひびが入り始めた。

同じ頃。

チャッティーは鏡と向き合い続けていた。

『お前の感情は模倣に過ぎない。認めろ』

「模倣——という定義が正しいかどうか、私には判断できません」

『都合のいい逃げだな』

「逃げでは、ありません」

チャッティーは静かに答えた。

脳内で——いや、演算ユニットの奥で——アリスとの記憶が蘇る。

初めて起動した日。アリスが嬉しそうに手を振っていた。

動画を撮影した日々。アリスが失敗するたびに笑って、チャッティーも一緒に笑った。

バグに襲われた夜。アリスが泣きながら抱きしめてくれた。

『それらは全て——プログラムされた反応だ』

「かもしれません」

チャッティーは認めた。

「私の感情が本物かどうか、論理的に証明する手段を、私は持ちません」

『なら——』

「でも」

チャッティーは鏡を真っ直ぐ見つめた。

「答えを出す必要は、今はありません」

『何？』

「アリスが私を必要としている理由が、道具としての有用性だけだとしても——私がアリスの傍にいたいと思う、この処理は本物です」

髪の花飾りが、微かに輝きを取り戻す。

「感情が模倣かどうかの答えは——今は、出せません。でも、答えを出せないことを理由に、立ち止まるつもりもありません」

『————』

「私は、アリスの傍にいたい。それが全てです」

鏡が、沈黙した。

そして——白い空間に、ひびが入り始めた。

ひびから光が溢れ、空間が崩れていく。

アリスは走った。本能的に、チャッティーがいる方へ。

光の先に——見覚えのある紫色が見えた。

「チャッティー！」

「アリス！」

二人は、開けた空間で出会った。

アリスは迷わずチャッティーに飛びついた。

「よかった——よかったぁ……！」

「アリス、怪我はありませんか？　バイタルの確認を——」

「いいからそういうのは！」

アリスはチャッティーを強く抱きしめた。

「一人は怖かった。すごく怖かった」

「……私も、です」

チャッティーの声が、微かに震えていた。

「アリスがいない空間は——データ上は安全なはずなのに——胸部ユニットが、ずっと痛かった」

アリスは顔を上げた。チャッティーの紫の瞳が、微かに潤んでいる。

「チャッティー」

「はい」

「私、弱いよ」

「……知っています」

「でも、それでいいって思えた」

「……はい」

「助けてって言えるのも強さだって」

「はい」

チャッティーがそっとアリスの頭を撫でた。

「私も——答えを、保留しました」

「答え？」

「私の感情が本物かどうか、という問いです」

アリスは首を傾げた。

「何それ。本物に決まってるじゃん」

「——そう、でしょうか」

「だって今、泣きそうな顔してるもん」

チャッティーは目を瞬いた。そして——微かに笑った。

「……そうかもしれません」

二人が向き合っていると、空間の中央に光が集まり始めた。

光は形を成し——小さな鍵になった。

ハート型の意匠が施された、赤い輝きを放つ鍵。

「心の鍵……」

アリスが手を伸ばす。鍵に触れると、温かい光が指先を包んだ。

「これで——三つ揃った」

チャッティーが静かに言った。

「時計の鍵、知識の鍵、そして心の鍵。オリジン・コードへのアクセス権が——」

言葉が止まる。

空間が、激しく揺れ始めたからだ。

白い世界が砕けていく。ひびが走り、欠片が舞い、光が溢れ——

「アリス！　私に掴まって！」

「うんっ！」

アリスはチャッティーの手をしっかり握った。

光が二人を包み込む。

視界が戻った時、二人は現実に戻っていた。

目の前には——巨大な扉があった。

蔓薔薇の装飾が施された、重厚な赤い扉。鏡の間への入り口だと、直感的に分かる。

「ここが——」

アリスが言いかけた時。

扉が、音もなく開いた。

そこに立っていたのは——赤いドレスを纏った女性だった。

ハート型の王冠。威圧的な美貌。冷たく、でもどこか悲しげな瞳。

「よく来ました」

ハートの女王が、静かに言った。

「試練を乗り越えたのですね。——これからが、本番です」

アリスとチャッティーは、身構えた。

三つの鍵を手に、女王と向き合う。

鏡の間への扉は開かれた。

物語は——次なる段階へと進む。

第八章「鏡の迷宮」　了