「ごめん、お待たせ」

　カフェで待っていると、「一件だけ電話してくる」と言っていた神楽が戻ってきた。

「神楽さん。すいません、俺……」

「いいよ、気にしないで」

　立ち上がろうとした瑠生の肩に、神楽の手がそっと触れる。労るように軽く押されて、瑠生は再び椅子に腰を下ろした。

　不法侵入者扱いされ、あわや警察に突き出されるところを助けてくれた神楽。

　一度しか会っていない高校生が会社まで押しかけたのに、怒るどころか、ずっと柔らかい笑顔を崩さない。

「あの、すみませんでした。いきなり会社を訪ねて……迷惑、かけて」

　テーブルすれすれまで頭を下げると、神楽が苦笑まじりに言った。

「大丈夫。頭を上げなよ。……でもびっくりしたな。まさか瑠生君が会いに来てくれるとはね」

　そう言いながら、神楽は頬杖をついて軽く首を傾げる。

「名刺、渡してなかったのに。どうして俺の会社がわかったの？」

　覗き込むような視線に、瑠生は少し目を伏せた。

　ふく里の芸者の一人──梅ちえから名刺を見せてもらったことを話す。

「なるほど。そういうことか」

　神楽が小さく笑う。

「で、瑠生君がわざわざここまで来た理由は？」

　カップの縁を指でなぞりながら、瑠生は小さく息をのんだ。

「ごめんなさい。俺、どうしても神楽さんに聞きたいことがあって」

「聞きたいこと？　何だろう。俺がわかることかな？」

　優しい笑みを向けられて、瑠生は一瞬、言葉を失った。

　その笑顔が、まるで『追及を受け流す術』のように見える。

　神楽がゆっくりと珈琲を口に運ぶ。

　カップを置く音が、静かな空間に小さく響いた。

「あの、いきなりだけど……神楽さんの仕事って、えっと、会社を売りたい人と、買いたい人の仲介……とか、ですか？」

「へえ」

　ほんの一瞬、神楽のまなざしが光った。だがすぐに笑みが戻り、軽く感嘆したように言う。

「よく知ってるね。最近の高校生はそんなことも授業で学ぶの？」

「いえ、自分で調べました。Ｍ＆Ａの意味を」

「ふーん。買収に興味があるのかい？」

　その二文字が、ズンッと頭にのしかかる。

『買収』──ふく里、たけだ屋、そして沖の顔が、脳裏に浮かぶ。

　言いたいことが多すぎて、どれから口にすればいいのか分からない。

　神楽がなぜ、たけだ屋の予約を取れたのか。沖という人を知っているのか。

　頭の中で言葉が渋滞して、息が詰まる。

　眉を曇らせていると、神楽が瑠生の手に自分の手を重ねてきた。

「っ……」

　な、何でまた触ってくるんだっ。

　ギョッとして神楽を見ると、にっこりと微笑まれた。

「俺の仕事は名刺の通り。Ｍ＆Ａのコンサルティングと、アドバイザーなんだよ」

　名称通りの言葉が返ってきた。

　もっと詳しく教えてほしい。知識を蓄えないと無知ではふく里を守れない。

「何となくはわかります……」

「アドバイザリーっていうのはね、企業の戦略立案や業務改善、リスク管理──あと、売却や買収を検討している人の背中を押す仕事だよ」

　わかる？　と神楽は笑顔を崩さない。

『売却や買収』の言葉が、瑠生の胸をざわつかせる。

　所々わからない単語はあったけれど、要するに沖と同じ側の人間だ。

「大体は……わかりました。あと、もう一つ教えてください」

　瑠生は意を決して続けた。

「沖って人──おきコンサルティングって会社、知ってますか」

　瑠生の質問に神楽の片眉がピクっと反応した。けれど、すぐ親しみのある顔に戻る。

「その前に、俺からも質問」

　神楽が瑠生を見据え、柔らかく問い返す。

「瑠生君は、どうしてそんなことを聞くのかな」

　想定していた質問だった。だけど、心臓がどくんと跳ねる。

　全てを話すべきか、それともまだ探るべきか。

　敵か味方かわからない。逡巡していると、神楽が軽く笑った。

「ケーキでも食べる？　話すのは、それからにしよう」

　まるで、空気を甘く塗りつぶすような声だった。

　メニューを眺める神楽を見つめながら、瑠生は思った。　

　バラエティ番組みたいに、ケーキを顔に投げつけることにでもなったら……

　あー、もう。聞いちゃえ！　責任は自分で取ればいいんだ。

「もし、神楽さんが沖って人を知ってたら──」

「たけだ屋って料亭のことかな」

　神楽の言葉に、瑠生は石膏で固められたように止まった。

「おきコンサルティングって聞けば、瑠生君がここまで来た理由もわかっちゃうな」

　ああ、やっぱり神楽さんは知っていたんだ。

　問題は、彼も関わっているか、だ。

「……そっか。やっぱり同じ仕事だから、知ってて当たり前なんですね」

「そうだな……。あいつは有能だから、きっとたけだ屋は持ってかれるぞ」

　決定的な言葉に息を呑んだ。

　たけだ屋が持ってかれる……やはり神楽は買収のことを知って、たけだ屋のお座敷に行ったのだ。

「俺がたけだ屋に行ってと言わなくても、神楽さんはいずれ——」

「行く予定だったね。客じゃなく、視察としてだけど」

　パタンと、メニューを閉じた神楽が、店員を呼んで注文をしている。

「そう……ですか。じゃもう、たけだ屋が買収されるのは確定なんですね……」

　瑠生はテーブルに手をついて、体重を少し前に乗せたまま愕然とした。

　テーブルを見つめていると、いちごのショートケーキが目の前に置かれる。

「な、なんで。ケーキ？」

　神楽はにっこり笑い、人差し指で瑠生の眉間をぐりぐり押した。

「それでも食べて眉間のシワをほぐせよ。美人なのにもったいないぞ」

「そんなにしかめっ面してましたか」

　神楽の指を払い除けると、上目遣いで眉間を気にした。

「やっぱり瑠生君は色っぽいな。それに幸運のしるしは君を出世させるよ」

　払い除けたはずの指が瑠生の手を掴んでくる。人差し指のほくろをまた撫でられた。

「ちょ、ちょっと。この間といい、何ですか。指なんて触って、俺は男ですよ」

　今度は思いっきり振り払うと、神楽が楽しそうな顔をしている。

　この人、何を考えているのかわからない。早く沖って人のことを聞いて帰ろう。

「俺、占いが趣味なんだ。人差し指のほくろはね、努力家で出世する証なんだ。理想の恋人と巡り会うのも早い。そしてそれは長続きする。で、その相手は俺だけどね」

　神楽がフォークでいちごを刺すと、あーん、と言って、瑠生の目の前に差し出してきた。

「な、何を言ってるんですかっ。ただのほくろでしょ。それに相手って──」

「俺は瑠生君の恋人候補だよ。初めて会ったときも言っただろ？　君がタイプだって。俺は君を口説くことにしたからね」

「口説くって、俺は男——」

「いいや、君は俺のお仲間だ」

　その一言に、心臓がドクンと跳ねた。

　自然とカップを持つ手に力がこもる。視線を逸らしたくても、神楽の目はまっすぐ瑠生を見つめている。

　違う──と反論する言葉が出てこない。否定したくても、その言葉が思いつかず、瑠生は俯くことしかできなかった。

　瑠生が震えていると、神楽に顔を起こされて頬を摘まれた。

「わかるんだよ。俺くらいの歳になるとね。笑顔から素顔に戻る瞬間、何かを取ろうとする指の動き、振り向くときの瞳の色。そういう細かい変化で、だいたいわかるんだ」

　当てずっぽうじゃないのが伝わる。真顔でそう言われたら、反論する余地はなかった。

「沖のことを知りたいなら教えてあげるよ。何たって俺は君の恋人候補だからね。だ・か・ら、教える代わりに瑠生君の個人情報を教えてよ」

　大人って、こうやって事を進めるんだ……交換条件を、当たり前のように口にするんだ。

　でも、背に腹は替えられない。

　たけだ屋さんを守るためなら、自分の個人情報くらい安いものだ。桔梗や姐さんが困る姿を思えば、ためらう理由はない。

「わかりました……」と、瑠生は小さな声で答えた。

「オッケイ。交渉成立だな。じゃ、乾杯」

　笑顔で珈琲カップを差し出され、瑠生も仕方なく自分のカップを持ち上げる。

　言われた通りにしないと、教えてもらえなかったら元も子もない。