担任の頭上にある時計を見上げながら、瑠生は頭の中で路線図を描いていた。

　三時に学校が終わって、駅までダッシュ。乗り換えは二回、所要時間は三十分ちょっと。

　よし。五時で終わる会社なら、間に合う。

　出てくるまでビルの前で待つか……いや、受付の人に聞いた方が早いか。

　時計の針が進むたびに、心臓が早馬のように高鳴っていく。

　緊張で冷たくなった手を、瑠生は祈るように机の上で握りしめた。

「じゃあ今日はここまで」

　担任の声でホームルームが終わる。瑠生は誰よりも早く帰り支度を始めた。

　すると、そこへ昇真がにこやかな顔で近づいてくる。

「何だよ昇真。いいことでもあったのか」

　中学のときよりさらに背が伸びて、硬派に箔がついた男を見上げながら言った。

　剣道の推薦が早々に決まっている昇真とは、志望校が同じだった縁で、今も親友を続けている。

「なあ瑠生。今日って稽古ない日だろ？　ラーメン食いに行こうぜ」

　少し釣り上がった目を下げて、柴犬みたいにじゃれついてくる。

「あー、ごめん。今日は帰りにどうしても行くところがあるんだ。……でも剣道は？」

「今日は臨時で休み。先生が出張で、三年は補習。で、休みになった」

「それでニコニコしてたのか」

「ソレダケジャナイケド……」

　ゴニョゴニョと口の中で言うから、「何て？」と聞き返した。

　それなのに「何でもない」と、ひょっとこみたいな顔で拗ねている。

　強豪校の部活がない日は貴重だもんな。羽を伸ばしたいのもわかる。

　瑠生は少しだけ、申し訳ない気持ちになった。

「ごめんな。マジで今日は無理なんだ。一緒に帰るの、久しぶりなのに悪い」

　残念そうな昇真の顔を見ると、胸がちくりと痛む。

　でも、今日は『最強の日』だ。今、行かないと決心が鈍る気がする。

「いいよ。また今度付き合ってくれよな」

　いつもよりしおらしい雰囲気が気になったけど、心の中で「ごめん」とつぶやき、瑠生はカバンを手に教室を出た。

　予定通り乗り継ぎ、スマホを頼りにたどり着いたオフィスビルは、首が痛くなるような高さだ。

　思わず口をぽかんと開けて見上げていると、ちょうど入り口から出てきたビジネスマンと目が合った。

　わざとらしく咳払いをひとつして、ネクタイを締め直す。　

　……本当に、来ちゃったな。

　自分の心臓の音が、街の喧騒に紛れず耳のそばで響いている気がした。

　しばらくの間、少し離れた場所で入り口を見ていたけど、神楽が現れる気配はない。

「神楽さん、出てこないな。残業かな……もしかして、見逃した？」

　時間が経つごとに、焦りが胸の奥でじわじわと膨らんでいく。

　中に入ってみようか──

　そう思った瞬間、足が勝手に動いた。

　自動ドアのセンサーが反応して、静かに開く。瑠生はそっと足を忍ばせ、エントランスに入った。

　神楽が勤める会社が五階にあるのは確認済み。

　広々としたロビーに圧倒されながらも、エレベーターを探して数歩進む。

　視線の先に目的の場所を見つけ、駆け出そうとしたそのとき──

「君っ」

　背中から、鋭い声が飛んだ。

　明らかに自分に向けられた、不審者をあしらう声音に今すぐ逃げたくなった。

「子どもが何の用だ。ここは学生が来るところじゃない。帰りなさいっ」

　心臓に十万ボルトの電流を受けたように、足先から震えが走る。

　恐々、後ろを振り返ると、今にも首根っこを掴んできそうな警備員が睨んでいた。

　ヤ、ヤバい……

　瑠生の頭に、警察に連れて行かれる自分の姿が浮かんだ。

　走って逃げるか──

　足裏に力を込めたとき、ふと、梅ちえたちの顔がよぎった。

　チラッとエレベーターを見ると、ちょうど扉が開く一機が目に入った。

　瑠生は警備員にペコリと頭を下げると、全速力で駆け出した。

「こら、君っ！　待ちなさいっ！」

　追いかけてくる気配と怒声が怖い。でも、振り返った方がもっと怖い。

　エレベーターの手前まで来たとき、扉はもう閉まりかけていた。

　慌ててボタンを押す──けれど、無情にも扉は目の前で閉じてしまった。

　しまった、間に合わなかった！

　他の箱を見上げると、どれも上の階で止まっている。

　瑠生はすぐ階段を探そうと振り返ると、目の前には凄まじい形相の警備員が立っていた。

「どこへ行こうとしているっ。保護者に──いや、警察に連絡するぞ！」

　がなりごえ声がエントランスに響く。

「け、警察！　それはやめてください！」

　警察に連絡なんかされたら、桔梗に迷惑がかかる。助けたいのに困らせてどうする。

　バカだ、俺は。ちゃんと話せばよかった。

　後悔が胸を締めつけた、そのとき──

「あれ、瑠生君？」

　名前を呼ばれて振り返ると、そこには驚いた顔をしている神楽がいた。

「……かぐら、さん」

　よかった、神楽さんだ……

　神楽が瑠生のもとへ駆け寄ると、警備員の前に立ちはだかった。

「この子、俺の知り合いなんです」

　その一言で、張りつめていた全身の強ばりがふっとほどける。

　振り返った神楽の笑顔にホッとすると、瑠生は全身の骨が抜かれたようにその場にへたり込んだ。