推理会が中断されてから三十分。

　乱歩の部屋へと続く廊下は、死の静寂を保ったままだった。破壊されたドアの残骸が、侵入者の暴力的な痕跡として床に転がっている。半開きになったドアの隙間からは、主を失った部屋の、冷え切った空気だけが漏れ出していた。

　神津は、ドアの前にしゃがみ込み、手袋をはめた指先で周囲を検分していた。その動作には一切の無駄がなく、隣に立つ御手洗の存在さえ意識していないかのようだった。

　対照的に、御手洗は壁に背を預け、まどろむように目を閉じている。

「部屋の中には入れないけれど、廊下だけでも十分なノイズが拾えるわ」

　神津が事務的な声で言った。

「ああ。この館はよく響くからね。閉ざされた空間ほど、音は外へ逃げ場を探そうとするものだよ」

　御手洗は、どこか遠くを見つめるような声で返した。

　神津は、塾長から一時的に預かった証拠品——凶器のペーパーナイフを取り出した。銀色の刃は、乱歩の血を吸って鈍く光っている。

「私の『解析』は、物質の履歴を読み取る。このナイフが、誰に、どのくらいの時間、触れられていたか。その記憶を呼び覚まさせてもらうわ」

　神津がナイフを両手で包み込む。彼女の瞳の奥で、無数の幾何学的なデータが高速で演算され始めた。

　解析の結果は、即座に彼女の脳内へと構築された。

「……奇妙ね」

　神津が眉を動かす。

「乱歩自身が、このナイフを極めて長時間、自ら握り続けていた形跡があるわ。少なくとも昨夜の夕食後から、死の直前まで。数時間単位よ」

「それ、は……」

「そう。彼は最初から、このナイフを手放さなかった。そして、別の指紋も検出された。短時間だけ、数秒程度触れている形跡。その痕跡は、乱歩が残した履歴の上に、新しく上書きされている」

　神津はナイフをケースに戻し、御手洗を見上げた。

「つまり、乱歩が握っていたナイフに、後から誰かが触れたということ。金田一の『残像』と合わせれば、仮説は一つに絞られる。乱歩は自ら死のうとした。そして、別の誰かがそれを止めようとしてナイフに触れた。……その過程で、乱歩は死に至った」

「止めようとして、殺してしまった、というのかい？」

「可能性の一つよ。まだ断定はできない。……次はあなたの番よ、御手洗」

　御手洗は深く息を吐き、壁に後頭部を預けた。

　彼の意識が、館の構造そのものと同期していく。異能『共鳴』。

「この館には、まだ残響が沈んでいる。昨夜、この部屋の空気の震えが、何を記録していたか……」

　御手洗の耳に、時間を遡った音が流れ込んでくる。

　それは言葉でも、物音でもなかった。

「心拍だ。犯行時刻、この部屋には二人分の心拍が鳴っていた」

　御手洗の声が、微かに震える。

「一つは、ゆっくりと、穏やかに弱まっていく音。死の深淵へ向かって、自ら身を投じるような規則的な鼓動だ。……そしてもう一つは、狂ったように乱れている。恐怖か、焦燥か。破裂しそうなほどに速い拍動」

「叫び声や、争う音は？」

「ないよ。一切の言葉は交わされていない。ただ、二つの心臓が、闇の中で互いの存在を確かめるように鳴り続けていただけだ。やがて、弱まっていた心臓が止まる。すると、もう一つの心拍は、弾かれたように部屋を飛び出した。廊下を、この部屋から遠ざかる方向へ……逃げていったんだ」

　御手洗が目を開けた。その瞳には、深い哀しみの色が混じっていた。

「その心拍の主が、犯人……乱歩を殺した人間ね」

　神津の問いに、御手洗は首を振った。

「『殺した』という言葉は、正確じゃないかもしれない。あの心臓の音は、殺意で鳴っていたんじゃないんだ。あれは……」

　御手洗は、言葉を慎重に選ぶように一度視線を落とした。

「あれは、悲鳴だった。喉を切り裂くような絶叫ではなく、誰にも届かない場所で、自分の内側を打ち壊すような、声にならない悲鳴。あれほど哀しい音を、僕は今まで一度も聴いたことがない」

　二人は、無言で顔を見合わせた。

　突き止めようとしていた「犯人」という言葉が、急に鉛のような重みを持って二人を押し潰そうとしていた。

　廊下を吹き抜ける風が、乱歩の部屋から「哀しみ」の残響を運び去っていく。

　だが、その心拍の主が誰なのか、その「悲鳴」が誰のものなのか、二人はまだ、答えに辿り着けずにいた。

　　　＊

　図書室は、沈黙の墓所のようだった。

　天井まで届く書架には、革装の古い書物が隙間なく並び、幾星霜もの埃が薄く積もっている。窓から差し込む光は霧に遮られ、白く濁った静止画のように室内を照らしていた。舞い上がる塵のひとつひとつが、時間の経過を視覚化している。

　明智は、長机の上に広げた数枚の巨大な図面と格闘していた。一方の火村は、背表紙の列を指先でなぞりながら、時折、古い資料の束を抜き出しては目を通している。

　二人の間に会話はない。ただ、紙が擦れる音と、微かな衣擦れの音だけが、広大な沈黙の隙間を埋めていた。

「隠し通路はない」

　明智が、静かに断言した。彼は図面の一点を見つめたまま、動かない。

「これは八十年前のオリジナル設計図だ。そしてこっちは二十年前の改築記録。照合したが、現在の構造と矛盾する箇所は一箇所も存在しない。改築の際に行われたのは、屋根の補修と配管の更新のみだ。壁や床の裏側に、物理的な空間が隠されている可能性はゼロだと言っていい」

　火村が、本棚から顔を上げた。

「つまり、お前の外部犯説は——」

「否定された。私の推理は、根底から間違っていた」

　明智は迷いなく答えた。彼は重い図面をゆっくりと閉じ、その上に手を置いた。

「犯人は、この館の中にいる。我々塾生か、あるいは塾長本人か。いずれにせよ、密室は物理的なトリックによって構築されたものだ。外部の何者かが介入した余地はない」

「潔いな。だが、それは同時にお前の異能の限界を認めることにもなるぞ」

　火村が歩み寄り、机の端に腰を下ろした。

「ああ。『嘘をついていない』ことは『真実を知っている』ことと同義ではない。私の『透視』は、自覚のある嘘を暴くことはできても、本人が真実だと思い込んでいる錯誤や、自覚のない罪までは見抜けない。私の異能という杖も、この密室の前では折れたということだ」

　明智の声には、挫折よりもむしろ、次なる論理を構築しようとする決意が滲んでいた。

　二人が図面を片付けようとした時、火村の指が、書架の奥に押し込まれていた薄い茶封筒に触れた。

「……これは？」

　封筒の表には、塾長・江戸川の筆跡で『塾生評価書』と記されていた。

　火村が中身を取り出し、数枚の書類を繰る。その中の一枚、乱歩の名前が記されたページで、彼の指が止まった。

「探偵名、乱歩。本名、黒塗りか。……異能の欄を見てみろ」

　明智が覗き込む。

『異能：なし』

　書類のその項目には、簡潔すぎる一言が記されていた。

「備考。異能を持たない唯一の塾生。しかし、論理構築能力は塾生中随一。異能に頼らない純粋な推理力において、彼を超える者はいない」

　火村が低い声で読み上げた。

「……乱歩には、異能がなかった？　この探偵塾において、彼だけが持たざる者だったのか」

　明智が驚きを隠さずに呟いた。

「だから塾長は彼を『誰よりも優秀』だと言ったのか。俺たちのような便利な杖を持たず、生身の脳髄ひとつで、俺たちと同じ、あるいはそれ以上の高みに立っていた。それが彼という探偵の正体だったわけだ」

「いや、違う。異能がないからこそ、彼は——」

　明智が、不意に言葉を呑んだ。

　彼は図書室の窓の外、霧に沈む森を見つめた。

「彼は、何だ？」

　火村の問いに、明智はすぐには答えなかった。長い沈黙の後、絞り出すように言った。

「……孤独だったんだ。異能という特殊なレンズを通して世界を視る我々と、彼は一人だけ、同じ世界を見ることができなかった。我々という特権階級の中に放り込まれた、唯一の『普通』。その絶望が、どれほどのものだったか」

　二人は、それ以上語ることをやめた。

　乱歩という、かつて生きていた青年の輪郭が、埃っぽい空気の中で少しずつ、だが鮮明に浮かび上がってくる。

　異能を持たぬ天才が、なぜ死ななければならなかったのか。

　隠し通路のない、完璧な密室。

　その理由が、乱歩の抱えていた「孤独」と無関係であるはずがないと、二人の探偵は確信していた。

　しかし、それがどのようにして殺意に、あるいは死に繋がったのか。

　その答えは、まだ図面の下にも、書物の間にも隠されたままだった。

　　　＊

　法月は、一人で洋館の深部を彷徨っていた。

　明智や金田一たちが、それぞれの論理と異能を武器に「外側」の真相を暴こうとしている間、彼はただ、自分の足音だけが響く薄暗い廊下を歩き続けていた。目的があるわけではない。ただ、立ち止まれば自分の内側にある何かが決壊してしまいそうな、根源的な不安に突き動かされていた。

　窓の外、霧は少しずつ薄れ始めている。だが、その光は館の重厚な壁に遮られ、法月の足元までは届かない。彼は何度か立ち止まり、窓枠に指を這わせた。木材の冷たさが、現実を辛うじて繋ぎ止めている。

　誰とも話したくなかった。誰の視界にも入りたくなかった。神津や御手洗の姿が遠くに見えるたび、彼は音もなく角を曲がり、影の中に身を隠した。

　気づけば、昨夜乱歩と遭遇したあの窓辺に辿り着いていた。

　何も見えない闇を、乱歩はここで見つめていた。法月が目を閉じると、昨夜の光景が、網膜の裏側で鮮明に再生される。

「見ているんだ。何も見えないけど」

　乱歩の声。低く、どこか浮世離れした響き。

「君も、そうだろう？」

　あの時、乱歩が法月の肩を叩いた手の感触が、まだ残っているような気がした。悲しそうで、すべてを悟り、すべてを諦めたような、あの僅かな微笑み。

　——あの時、乱歩は何を言おうとしていたんだ。

　——「君も」とは、何が「同じ」だというんだ。

　思考を巡らせるほど、胸の奥が締め付けられるように痛む。法月の指先が、激しく震え始めた。彼は崩れ落ちるように壁に手をつき、荒い呼吸を整えようとした。

　その時、断片的な映像が脳裏をよぎった。

　深夜。自室のベッド。自分は目を開けていた。廊下から聞こえる足音に怯えていたはずだ。

　……本当に、それだけだったか？

　自分は、本当に朝までドアを開けなかったのか。

　脳内の霧が、一瞬だけ晴れようとして、さらに深く濃く立ち込める。足音を聞いた後、自分は確かに起き上がったはずだ。ドアノブに手をかけ、冷たい金属の感触を——。

　——俺は、本当にベッドの上にいたのか？

　——あの足音を聞いた後、俺は何をしていた？

　記憶が泥のように濁り、形を成さない。思い出そうとするたびに、脳がそれを拒絶するように鋭い痛みを走らせる。

「……法月さん」

　背後からかけられた声に、法月は心臓が止まるかと思うほどびくりとして振り返った。

　そこには、二階堂が立っていた。

　体調不良で休んでいたはずの彼女は、死人のように顔色が悪い。壁を伝うようにして歩く姿は、法月の抱える不安をそのまま形にした鏡のようだった。

「二階堂さん。体調は……」

「少し、休んでいました。……あなたは？　調査に参加していないのですか」

「俺は……その、調査を、しようと思って」

　法月の言葉は、自分でも驚くほど空虚だった。

　二階堂は何も言わず、ただ法月の顔を、そして視線を落として彼の手元を見つめた。

　長い、重苦しい沈黙。

「……手、震えていますね」

　二階堂の声は、憐れみのようでもあり、鋭い告発のようでもあった。

　法月は慌てて自分の手を握りしめた。だが、その震えは握りこぶしの中でなおも激しさを増していた。

「冷えたんだと思う。この館は、霧のせいで湿っぽいから」

「……そうですか」

　二階堂は、何かを言いかけて、唇を噛んだ。彼女の瞳には、法月には読み取れない複雑な色が去来していた。

「……お気をつけて、法月さん。この館では、視えないものにほど、気をつけなければなりません」

　彼女はそれだけを言い残すと、幽霊のように廊下の奥へと去っていった。

　法月は、彼女の背中を、感覚の失せかけた指先で見送った。

　——彼女は、何かを知っているのか。

　——それとも、俺の中にある「何か」を、既に見抜いているのか。

　法月は再び、自分の震える手を凝視した。

　震えは止まらない。

　——俺は、何をしたんだ。

　その問いに答える声は、どこからも聞こえてこない。ただ、館の奥から吹き抜ける隙間風が、乱歩の悲鳴のような音を立てて通り過ぎていった。