浮雲は、地獄と極楽の狭間を彷徨い浮かぶ巨大な雲だが、そこは地獄でも極楽でもない死後の世界だ。

　そして、たくさんの妖怪が暮らしていた。

　一番地から九十九番地まであるが、人食い鬼も怨霊もいる。

　必ずしも妖怪の番地とは限らない。

　一日歩くと、一番地を抜ける。

　　四十九日歩けば、四十九（よんじゅうきゅう）番地を抜ける。

　　地獄か極楽か、どちらへ逝くかは天しか知らない話だが、浮雲に迷い込んだ死人（しびと）が引き返せるチャンスは、四十九番地までだ。　

　　四十九日（しじゅうくにち）を過ぎれば、九十九番地まで、ひたすら歩くしかない。

　　気が遠くなる話だが、子供の場合は大人と違って、二三日で着く。

　大人でも子供でも、浮雲を出られた死人は、これまで皆無である。

　五十番地に着いたら、もう地獄にも極楽にも逝けない。

　そんな死人の為に、世眠の曾曾（ひいひい）お爺さんの高瀬川（たかせがわ）　清次郎（きよじろう）は、せめて妖怪となって生きられるようとに願い、浮雲小学校を建てた。

　本来、浮雲小学校は、死人が妖怪になる為の学校である。

　保持妖怪の子供たちは、家庭教師がつくので通わなくていい。

　しかし、学校に行けば友達と遊べて楽しい。

　それで、通う子供は段々と増えて、今では本格的な妖怪の小学校になった。

　覚子が極楽逝きだったと知る者はいない。

　覚子は、表情が暗く乏しく友達を作ろうとしなかった。

　しかし、この度、世眠は焼鳥屋で初デート（世眠が勝手にデートと思っているだけ）の約束を取り付ける事に成功したのだ。

　勢いで告白した結果、すっぱりフラれたが、世眠は諦めていない。

　老舗焼鳥のカウンター席で、五老次郎に恋愛相談をした。

　夕方のお客は、大抵世眠だけなので、次郎も快く相手をしてくれる。

「師匠、俺、フラれたんだ。でも、どうしても諦めたくねえ。どうしたら、好きになって貰えるかな？」

　弱々しく小声で喋る世眠を見て、次郎は、可哀そうに思いながらも忍び笑いを浮かべた。

「坊ちゃん、師匠直伝の箴言（しんげん）ってやつを、一つ教えやしょうか」

「えっ、ほんと！？何なに？」

　世眠が、喜び勇んで腰を浮かした。

「出会う客は福の神、これを肝に銘じなせえ」

「福の神？それ、三宝に聞いた事ある。下界の神様だろ？」

「へい。極楽逝きの死人は、神様に会える。地獄逝きの死人は、閻魔様に会えまさァ。けど、あっしらは、神に会うも閻魔に会うも無し。いわんや、福の神様なんぞ、とんと縁のない御方でさ」

「じゃあ、何で？」

世眠には合点が行かなかったが、次郎は続けた。

「だから、ですぜ。あっしは、浮雲に九十九番地が出来る前から、浮雲の一番端で商売してやした」

「そうなの！？」

　世眠は、びっくりした。初耳だった、おそらく三宝も知らない話だ。

「保持妖怪さまが来られるまで、ここは、うら寂しい場所で、来るのは道に迷った死人ばかり。死人が言うは、いつも愚痴」

　次郎は、昔を思い出したかのように、遠い目をした。

「ほとほと嫌になってやした。ある晩、一人の死人が、暖簾をくぐりやしてね。あっしは、てっきり死人かと思いやした。何しろ、容姿が人間そっくりなんで」

「そいつが、福の神だね！？」

世眠は、思わず口を挟んだ。期待に溢れて、緑眼がキラキラ光った。

「いんや、ぼっちゃんの曾曾爺様でさァ」

「えええっ！！！」

　次郎にしても、予想だにしない来客だった。

『美味しそうな焼鳥だねえ、大将。一本貰えるかい？』

「そん時の笑顔は、一生忘れやせんぜ。あの御方が、この浮雲の一番端を変えたんでさァ。まばゆいばかりの明るさで、ここを保持妖怪さまの下町、浮雲九十九番地と呼ばれるまでにしたんですぜ」

　清次郎の威風堂々たる態度、温かく慈悲深い微笑みは、次郎のすさんだ心を一瞬にして癒した。

　清次郎は、それ程までに神々しい男だった。

「坊ちゃんが、ここへ連れて来られたのは、三歳の時でしたねえ。坊ちゃんは、あっしに笑い掛けてくだすった。そん時の顔は、あの御方に瓜二つでしたぜ。坊ちゃんは、あの御方を超える大妖怪になれまさァ。優しい微笑みが、一番ですぜ」

「ほんとに？俺、大妖怪になって好きになって貰える？」

　世眠が、疑り深く尋ねると、次郎が、力強く請け負った。

「あっしは信じてやすぜ。坊ちゃんも、坊ちゃんを信じなせえ。そうしたら、嬢ちゃんにも優しくできまさァ」

　世眠の顔に、明るい笑みが戻った。

「よしきた、大将！あいつは、俺の福の神だ！絶対、ふりむかせるぞ！」

「その意気ですぜ。ただ、大将は、よしてくだせえ。照れやす」

　次郎の照れ顔を、世眠は、この晩初めて見た。

　すっかり話し込んでいた所に、老舗焼鳥の暖簾を酔っ払い生霊がくぐった。

　その生霊が女の人だったので、世眠は驚いた。

　女の生霊を見たのは初めてだった。

　そのOLは店に入る前から、べろんべろんになっていたが、ピシッと音が鳴りそうなほど黒いスーツをかっちり着込んでお団子頭にしていた。　

　酒の匂いも分からないようで、次郎が出す水に文句をつけなかった。

　浮雲九十九番地にも記憶ではない飲食物がある。それが、水だ。

　次郎は、生霊を心配して天然水と記憶焼鳥を交互に出した。

　世眠は、もう帰ろうかと思ったが、思わず聞き耳を立ててしまった。

「私、十年付き合った恋人にフラれたんです。学生の頃から付き合ってたんです。もうそろそろ結婚するのかなって思ってたら、好きな子ができたからって、あっさりフラれたんです」

　ぐずぐず鼻をすすって涙をこぼし始めた生霊を見て、世眠は、思わず声を掛けた。

「そんな奴、別れて正解だよ！そいつは、お姉さんの福の神じゃなかったんだ！次は、本当の福の神を見つけなよ。お姉さんも、きっと出会えるよ」

　次郎は驚いたが、生霊は、もっと驚いた。

「あなた、お母さんは？一人で来たの？」

　急に頭がしっかりして世眠をまじまじと見つめ始めたので、次郎が、慌ててフォローした。

「あっしの息子なんですぜ。似てやせんか？ちょうど夕飯を食ってた所でさあ」

「まあ！坊や、ごめんね。恥ずかしい所を見せちゃったわね。愚痴もこぼした事だし、もう帰ります。あの、お勘定を」

　生霊が言い終える前に、世眠は尋ねた。

「お姉さん、俺、好きな子がいるんだ。でも、フラれたんだ。女の人って何したら喜んでくれる？」

　次郎は苦笑したが、生霊は柔らかく微笑んで言った。

「私だったら、優しい言葉をかけて貰えると嬉しいわ。言葉で伝え続けるって、大事なことよ。それに、大好きっていう温かい気持ちは、きっと相手に伝わるわ。その子と、つきあえるといいわね。頑張って」

　そう言うと、五老次郎に頭を下げた。

「ごちそうさまでした」

　言った瞬間に、ふっと消えた。

「お姉さんも頑張ってね」

　世眠は、ぽつりと呟くと、「ごちそうさま！また来るね！」そう元気に言って意気揚々と店を出た。