目を覚ました瞬間、鼻の奥に“黒い匂い”が残っていた。

　下水の匂いとは違う。

　でも、同じ系統の――貼り付くような不快さ。

　俺は布団を蹴って起き上がり、真っ先にクローゼットを開けた。

　白い線。

　鍵穴も取っ手もない境界。

　……その端に、薄い黒ずみが走っていた。

「……来たのかよ」

　視界に“板”が割り込む。

『警告：境界通路に汚染反応（微）』

『推奨：境界の清掃／隔離棚の封緘確認』

『備考：拠点外の汚染発生は継続しています』

　胸の奥が、冷たくなる。

　現実の教室では、俺の机に汚れを投げられても、誰も動かなかった。

　でもこれは違う。

　汚れが増えたら、逃げ道が塞がる。

　塞がったら――俺は終わる。

　俺は布袋から布と石鹸を取り出した。

　段取りは勝手に組まれる。

　触る前に覆う。

　広げない。

　残さない。

　白い線の黒ずみを、布で“包むように”拭う。

「……清掃技術」

　布が、ほんの少し温かくなる。

『スキル〖清掃技術〗の効果が適用されました』

『汚染を中和しました（小）』

　黒ずみが、布へ移った感覚があった。

　白い線が、わずかに白さを取り戻す。

　――戻る。

　それだけで、息ができた。

　拭いた布は二重の黒袋へ。

　口を縛る。

『経験値を獲得しました』

『清掃行為が“成長”として認識されました』

「……成長は、今じゃない」

　俺は、白い線を見た。

　拭けば白くなる。

　でも、根っこが残ってるなら、また黒くなる。

　上流の黒苔。

　破損した封印石。

　汚染個体。

　あれが止まらない限り、境界は汚れる。

　俺は“板”を呼び出す。

「表示」

――――――――――

【八咫優馬】

Lv：4

HP：18 / 18

MP：5 / 5

STR：1

VIT：3

AGI：2

DEX：3

INT：4

LUK：2

スキル：

〖整頓〗Lv2

〖解析〗Lv3

〖清掃技術〗Lv6

〖言語理解（共通語）〗Lv2

称号：

〖境界に触れた者〗

〖空き家の管理者〗

――――――――――

　MPは満タン。

　でも、MPが満タンでも意味がない。

　境界が黒くなったら、再展開すら“開かない”かもしれない。

　俺は歯を食いしばって、白い線に手を当てた。

　境界が割れる。

　木の匂いが流れ込む。

　＊＊＊

　空き家の玄関は、乾いている。

　物置の扉を開ける。

　隔離棚。

　最下段に、二重の黒袋がぴたりと収まっていた。

　板が淡々と表示する。

『拠点機能：〖隔離棚〗 稼働中』

『封緘状態：維持』

『備考：封印石（破損）の汚染反応：継続（小）』

　継続。

　抑えてるだけで、止まっていない。

　俺は袋に触れないまま、視線だけで段取りを組んだ。

　封印石は、ここに置く。

　今ここで出したら、黒ずみが増えるかもしれない。

　なら、“現場”を塞ぐ。

　取水小屋の穴。

　あそこが漏れ口なら、まずそこを仮でいいから止める。

　俺は布袋の中身を確認した。

　石鹸。

　布。

　黒いゴミ袋。

　紐。

　研ぎ石。

　短剣。

　……灰が足りない。

　俺は玄関の箒を掴んで、外へ出た。

　背中で、帰り道が閉じる気配がする。

　怖い。

　でも、もう分かってる。

　戻るために、行く。

　逃げるためじゃない。

　塞ぐためだ。

　＊＊＊

　草原へ出る道で、薬草籠を抱えたリナと鉢合わせた。

　俺の顔を見るなり、リナは眉をひそめた。

「ユーマ……今日、顔が硬い。何かあった？」

「境界が……ちょっと黒くなった」

　言いかけて、すぐ飲み込む。

　境界のことは言えない。

　だから言い換えた。

「……水の汚れ。まだ止まってない」

　リナの表情が曇る。

「村の水、また臭いって。子どもが嫌がってる」

　――やっぱり。

　俺は短く頷いた。

「取水小屋。穴を塞ぐ。灰が欲しい。ブラムのところに行く」

「一緒に行く。道、危ないから」

　“一緒に”。

　その言葉が、まだ少し怖い。

　でも今日だけは、ありがたい。

　俺たちは町へ向かった。

　＊＊＊

　町の門で、衛兵が俺の木札を確認した。

【期限：七日】

【臨時】

「下水の掃除屋だな。……入れ」

　値札が貼り替わった感覚が、ほんの少しだけ胸を軽くする。

　衛生係の小屋へ行くと、ブラムが腕を組んでいた。

「また来たな、掃除屋」

「上流。取水小屋。穴を塞ぎたい。灰と、厚手の布が欲しい」

　ブラムが眉を寄せる。

「塞ぐ、って……封印石が壊れてたって話か？」

　俺は頷いた。

「仮でもいい。漏れ口を止める。……境界にまで臭いが来る前に」

　境界とは言わない。

　でも、俺の声が切れていたのか、ブラムは鼻を鳴らして立ち上がった。

「分かった。灰は持ってけ。布も貸す。代わりに、広げるなよ」

「段取りは、分かってる」

　ブラムは桶の灰と、厚手の布束を渡してきた。

「灰は撒くだけじゃねぇ。詰めろ。濡れてても固まる。……あと、石灰が欲しいなら金が要る。今日は無しだ」

「灰でいい」

　贅沢は言えない。

　俺は受け取って、すぐ布袋に収めた。

「整頓」

　灰が漏れない角度。

　布が先に出る配置。

　紐が上に来る順番。

『整頓による配置が成功しました』

　……こういう便利さがないと、俺は生きられない。

　俺たちは取水小屋へ向かった。

　＊＊＊

　上流に近づくほど、匂いが薄く黒くなる。

　取水小屋の中――問題の場所へしゃがみ込むと、俺は息を止めた。

　封印石があったはずの“白い線”の跡。

　そこが、穴になっている。

　穴の縁が黒く滲んで、薄い膜が戻ろうとしていた。

　板が勝手に表示する。

『警告：汚染漏出点を検知しました』

『推奨：一次封鎖（仮）』

　仮でいい。

　止める。

　俺は穴の縁に手をかざした。

「解析」

『対象：漏出点（取水小屋）』

『状態：汚染（微）』

『濃度：3／10』

『破損原因：外力（人為）』

『痕跡追跡（近距離）：人間（微）』

『備考：汚染は境界系刻印へ集積しやすい』

「……人為」

　誰かが壊した。

　そして、“境界系刻印”。

　あの封印石の線も、俺の境界の線も、同じ系統だってことだ。

　だから黒は集まる。

　だから境界が黒ずむ。

　俺は、歯を食いしばった。

「……拭く」

　布を二枚重ねる。

　石鹸を擦り込む。

「清掃技術」

『汚染を中和しました（小）』

　黒い滲みが薄くなる。

　次。

　塞ぐ。

　俺は灰を掴み、穴の縁に押し込んだ。

　濡れた溝に、粉が吸い付く。

　黒い膜が縮む。

『濃度：3／10 → 1／10（局所）』

　厚手の布を細く裂き、灰を包む。

　紐で縛る。

　簡易の詰め物。

「整頓」

　布の太さが揃い、縛り目がほどけにくい角度で固まる。

　俺は詰め物を穴に押し込んだ。

　最後に、上から石片を当てる。

　……持ち上げるには重い。

　だから――。

「整頓」

　石片が、ぴたり、と穴の上に噛み合った。

　水の流れが押しても動かない位置。

　板が光る。

『一次封鎖：成功（仮）』

『備考：封印機能は未復旧／漏出は抑制』

　抑制。

　止まったわけじゃない。

　でも、境界が黒ずむよりはマシだ。

　その瞬間――床の黒苔が、盛り上がった。

　昨日の幼体とは違う。

　膜が厚い。

　匂いが強い。

　板が赤く割り込む。

『対象：ブラック・スライム（汚染個体）』

『Lv：5』

『HP：24 / 24』

『特徴：汚染拡散／腐食（小）』

『備考：封鎖への反応：高』

「……片付けるの、嫌がるか」

　ブラムが後ろで唸る。

「クソ……出やがった！　ユーマ、無理すんな！」

　無理かどうかは、俺が決める。

　逃げたら封鎖が剥がれる。

　剥がれたらまた流れる。

　流れたら境界が黒ずむ。

　――俺の部屋が汚れる。

　俺の逃げ道が汚れる。

　それだけは、嫌だ。

　俺は箒を構えた。

　掃くんじゃない。

　払う。

　散らすんじゃない。

　寄せる。

　俺は灰を蹴り上げた。

　粉がスライムの膜に張り付く。

『状態異常：乾燥（微）』

『移動速度が低下しました』

　短剣を抜く。

　狙うのは核。

　スライムが伸び、黒い滴が飛ぶ。

　頬に熱い痛み。

『HP：18 → 17』

『状態：軽度腐食（微）』

　痛みが走る前に、布で拭う。

「清掃技術」

『腐食を中和しました（微）』

『炎症を抑えました（微）』

　動ける。

　俺は足元の石片を拾って、並べた。

「整頓」

　石が、スライムの進路に“ちょうどいい”間隔で並ぶ。

　踏めば滑る配置。

　回り込みを潰す配置。

　スライムが一拍遅れた。

　その隙に、短剣を突き込む。

『ダメージ：8』

『HP：24 → 16』

　効いた。

　でも、終わらない。

　スライムが暴れ、黒い膜が封鎖した穴へ跳ねた。

　――乗せるな。

　俺は箒の柄で膜を押し返す。

　封鎖の上に汚れを乗せない。

「整頓！」

　石片が、さらに深く噛み合った。

『一次封鎖：安定（微）』

　よし。

　俺は石鹸を擦り込んだ布を、スライムの膜に押し当てた。

　拭う。

　削るんじゃない。

　移す。

「清掃技術！」

『汚染を中和しました（小）』

　膜が薄くなり、核が露出する。

　俺は短剣を捻った。

『ダメージ：10』

『HP：16 → 6』

　最後。

　灰をもう一度、ぶちまける。

　乾燥。

　動きが止まる。

　短剣を、深く。

『ダメージ：7』

『HP：6 → 0』

　黒い膜が落ち、濁った珠が転がった。

『モンスターを討伐しました』

『経験値を獲得しました』

『レベルアップしました』

『Lv：4 → 5』

　膝が笑いそうになった。

　でも倒れない。

　倒れたら、ここで終わる。

　俺は濁った珠を拾い上げた。

「解析」

『対象：汚染核（中）』

『用途：研究素材／換金（特殊）』

『価値：銀貨4（相場：銀貨3～6）』

『注意：破損で汚染漏出』

『備考：収納は隔離を推奨』

　価値が高い。

　危険も高い。

　俺は即座に収納した。

「収納」

　板が赤く光って、すぐ落ち着いた。

『警告：汚染素材を収納しています』

『推奨：隔離棚への封緘保管』

　分かってる。

　帰ったら、すぐ隔離する。

　俺は封鎖した穴にもう一度手を当てた。

「解析」

『濃度：1／10 → 0／10（局所）』

『備考：汚染源は別途存在（上流側）』

　局所は止めた。

　でも根っこは別。

　俺は息を吐いた。

「……次は、根っこだ」

　リナが小さく頷く。

「うん。放っておけない」

　ブラムが舌打ちして笑った。

「掃除屋のくせに、厄介事に首突っ込みすぎだ」

「広がる汚れは、嫌いだ」

　自分の口から出た言葉が、少しだけ誇らしくて、怖かった。

　＊＊＊

　町へ戻って報告すると、ブラムは灰と布の返却を確認してから、小さな革袋を机に置いた。

「臨時だ。銅貨五枚。……お前みたいなのが動かねぇと、手が回らねぇ」

　銅貨五枚の重みは軽い。

　でも、“働いた分”として渡される重さは、別だ。

「……ありがとう」

「礼はいらねぇ。次も呼ぶ」

　値札が、また一枚増えた。

　俺は銅貨を収納し、空き家へ戻った。

　物置の隔離棚で、段取り。

　汚染核（中）を取り出す前に、黒袋を二重にして待たせる。

　布を巻いて、石鹸を擦り込む。

「取り出し」

　濁った珠を布で包み、袋へ落とす。

　縛る。

　二重にする。

「整頓」

　袋が棚の角へ収まる。

『隔離棚への封緘保管を確認しました』

『封緘状態：維持』

『備考：隔離枠の使用量が増加しました』

　……増えた。

　汚れは増える。

　だから段取りで止める。

　俺は玄関の壁に手を当てた。

『管理者権限を確認』

『境界通路：再展開しますか？』

『消費MP：1』

「再展開」

『MP：5 → 4』

『境界通路が安定しました』

　白い線が走り、割れる。

　向こう側に、現実のクローゼット。

　俺は境界をくぐった。

　＊＊＊

　現実の空気は冷たくて薄い。

　でも、クローゼットの白い線は――さっきより白かった。

　俺は念のため、もう一度拭いた。

「清掃技術」

『境界汚染反応：低下（微）』

『備考：一次封鎖の成功により、汚染集積が減少しました』

「……よし」

　仮でもいい。

　微でもいい。

　ゼロよりはずっといい。

　俺は板を呼び出した。

「表示」

――――――――――

【八咫優馬】

Lv：5

HP：17 / 20

MP：4 / 5

STR：1

VIT：3

AGI：2

DEX：3

INT：4

LUK：2

――――――――――

『ステータスポイント：3』

『スキルポイント：1』

　俺は迷わず振った。

　持てるように。

　倒れないように。

　外さないように。

『STR：1 → 2』

『VIT：3 → 4』

『DEX：3 → 4』

　体の芯が、少しだけ安定する感覚がした。

　そして、スキルポイント。

　今日の俺に必要なのは、封鎖を“仮”で終わらせない力。

　俺は呟いた。

「整頓。上げる」

『スキル〖整頓〗：Lv2 → Lv3』

『追加効果：仮設固定（微）』

　仮設固定。

　――仮を、少しだけ強くできる。

　板が最後に、淡々と表示した。

『新規タスク：封印石（破損）の修復／再封緘』

『備考：破損原因の特定で追加報酬／拠点安全性が向上します』

　修復。

　再封緘。

　俺はクローゼットの白い線を見た。

　白いまま、保つ。

　俺の逃げ道を、白いまま。

「……明日も掃除する」

　上流の汚れも。

　境界の汚れも。

　そして、壊したやつの痕跡も。

　片付け直すために。