目を覚ました瞬間、鼻の奥に“下水の匂い”が残っている気がした。

　昨日、隔離した。

　黒袋で二重にして、角に収めて、汚れを“片付けた”。

　――なのに、匂いだけは、勝手に戻ってくる。

　俺は起き上がって、まずクローゼットを開けた。

　白い線。

　鍵穴も取っ手もない境界。

　そこにあるだけで、胸の奥が少しだけ軽くなるのが、もう怖い。

　視界に“板”。

『HPが回復しました』

『MPが回復しました』

　続けて、昨日は出なかった表示が、短く出た。

『拠点機能：〖隔離棚〗 稼働中』

『備考：拠点外の汚染発生は継続しています』

「……継続、か」

　結局、拭いたところで、根っこが残ってる。

　昨日の俺が言った通りだ。

　放っておけば、また滲む。

　また臭う。

　また、弱い方から腹を壊す。

　俺は布袋を引き寄せ、口を縛り直した。

　手が勝手に段取りを作る。縛り目を二重。ほどけない角度。指先の感覚が、少しだけ前より確かだった。

『経験値を獲得しました』

『清掃行為が“成長”として認識されました』

「……縛っただけで出るの、ほんと容赦ないな」

　でも、嫌じゃない。

　俺がやったことが、俺に返ってくる。

　それだけで、今日は行ける気がした。

　俺は石鹸と布、それから予備の黒いゴミ袋を一枚、布袋の奥に押し込んだ。

　余った紐も数本。現場で切って揃えておく。

　最後に、息を吸う。

「……行くぞ」

　白い線に手を当てる。

　境界が割れて、木の匂いが流れ込んだ。

＊＊＊

　空き家の玄関は、乾いている。

　昨日、隔離した場所――物置の方を、俺は無意識に見た。

　見えないのに、ある。

　見えないのに、危ない。

　だから、確認する。

　物置の扉を開けると、そこに“棚”があった。

　昨日まで、確かに無かった。

　壁際に、木の板が組まれた簡素な棚。何段かに分かれていて、角には薄い金具みたいなものが埋め込まれている。

　その一番下の段に、二重にした黒袋が、ぴたり、と収まっていた。

　勝手に収まった、って方が近い。

　俺は喉を鳴らして呟く。

「解析」

『対象：隔離棚』

『用途：汚染素材の封緘保管』

『効果：封緘状態の維持補助／漏出リスク低下（小）』

『注意：破損時は即時中和・再封緘推奨』

　……補助が付いてる。

　昨日みたいに滲んでも、ここなら抑えられる。

　胸の奥のぬるい不安が、少しだけ引いた。

　でも、根っこは残ってる。

　拭いて、袋に入れて、棚に置いても――上流で滲んでる限り、また出る。

　俺は玄関の箒を掴み、短剣の柄を確認した。

　中古の短剣。

　耐久は減ってない。研ぎ石もある。

　まだ使える。

　扉を開けて、森へ出る。

　出た瞬間、境界が閉じる感覚が背中に来た。

　帰り道が消える怖さは、もう慣れない。

　だから、段取り。

　拠点方向表示の矢印を確認し、目印の枝と石を辿って森を抜ける。

　村へ向かう道の途中、沢の水にしゃがみ込み、手を伸ばす――前に止まった。

　昨日の俺なら、解析して終わりだった。

　今日は違う。

　俺は水面を見つめて呟く。

「解析」

『対象：沢の水』

『状態：清浄（飲用可）』

『備考：汚染：なし』

　……ここはまだ、白い。

　安心しかけて、逆に怖くなる。

　白い場所の下に、黒い筋が潜んでいたら、気づけない。

　俺は立ち上がり、村へ向かった。

＊＊＊

　村の入口で、門番が槍の柄で俺を止めた。

「札は」

　俺は木札を出す。

　門番の目が裏面を滑る。

「期限……今日までか」

　喉が鳴った。

　――今日まで。

　リナの保証も、今日で終わる。

　俺が汚したら、最後に泥がつくのも、今日だ。

「……分かってる」

　門番は短く鼻を鳴らし、槍を退けた。

「なら、余計な真似はするなよ」

　余計な真似。

　現実でも散々言われた言葉だ。

　でも今日は、余計じゃない。

　根っこを片付けに行く。

　村の中へ入ると、広場の水場に人が集まっていた。

　子どもが鼻をしかめている。

　嫌な予感がして、俺は足を止めた。

　水場の桶に近づく。

　昨日、俺が拭いて匂いを薄くしたはずの場所。

　……酸っぱい匂いが、少し戻っていた。

　女の人が小声で言う。

「また臭い……」

「外の子が触ったからじゃないの？」

　刺さる。

　でも、言い返さない。

　俺は桶の縁に手を当てて呟く。

「解析」

『対象：水場の水』

『状態：汚染（微）』

『備考：発生源：上流側の可能性』

　微。

　昨日より、薄い。

　でも、ゼロじゃない。

　――根っこだ。

「ユーマ！」

　声がして振り返ると、リナが籠を抱えて走ってきた。

　顔が少し曇っている。

「水、戻ってきたよね……？」

「戻ってる。微だけど」

　俺がそう言うと、リナが唇を噛む。

「村長も、また調べに行くって……でも人手が足りないって」

　人手が足りない。

　それは、どこの世界でも同じだ。

　俺は短く息を吐いた。

「町の依頼、受ける。上流点検」

　リナが頷いた。

「一緒に行く。森も道も、一人は危ない」

　“一人は危ない”。

　それが、嫌じゃないのが怖い。

　でも――今日だけは、甘える。

「……頼む」

　俺たちは村を出て、草原の道を町へ向かった。

＊＊＊

　町の城門で、衛兵が俺の木札を見て眉を上げた。

「七日札か。……下水の掃除屋だな？」

　覚えられてる。

　悪い意味じゃない。

　値札が貼り替わった感覚が、少しだけする。

「……そう」

　俺は通され、真っ直ぐ商人組合――じゃなく、衛生係の詰所へ向かった。

　下水番のブラムがいる場所だ。

　小屋の前で、ブラムが腕を組んで待っていた。

「来たな、掃除屋」

「……依頼を受けたい。上流点検」

　ブラムが鼻で笑う。

「好きだな、汚れ」

「好きじゃない。放っとくと広がる」

　ブラムの目が一瞬だけ細くなる。

　冗談じゃなく、仕事の目だ。

「札はこれだ」

　木札を渡される。

【水路清掃／上流点検　報酬：銀貨一枚】

【危険：中（汚染／害獣）】

【備考：黒苔の発生あり】

　黒苔。

　……黒い苔。

　匂いの正体が、名前になっただけで、背中が冷える。

　俺は札に視線を落として呟く。

「解析」

『対象：依頼札（水路清掃／上流点検）』

『報酬：銀貨1』

『危険：中』

『備考：汚染源の一次特定で追加報酬の可能性』

　追加報酬。

　喉が鳴る。

　金は、現実の俺の命綱だ。

　でも――いま欲しいのは、金だけじゃない。

　拠点の安全。

　境界の向こうの、俺の逃げ道。

　俺は札を握りしめた。

「受ける」

　ブラムが、桶を顎で指した。

「灰、持ってけ。あと、厚手の布。……汚れを広げるなよ」

「段取りは、分かってる」

　俺がそう言うと、ブラムは一瞬だけ口の端を上げた。

　笑った、ってほどじゃない。

　でも、馬鹿にする顔じゃない。

　俺は灰の入った桶を見て、すぐに目を逸らした。

　持ち上がる気がしない。

　STRは、まだ1だ。

　だから――。

「整頓」

　桶が、すっと滑って俺の足元に来る。

　持てる角度。落とさない位置。

　ブラムが小さく唸った。

「……ほんと、反則みてぇな掃除屋だな」

　リナが隣で、少しだけ誇らしそうに笑った。

　俺たちは町の外へ出た。

＊＊＊

　町の外の水路は、石で固められていた。

　木の樋。

　石の溝。

　流れる水は透明――に見える。

　でも、匂いが、薄く黒い。

　俺は水面に手をかざして呟く。

「解析」

『対象：水路の水』

『状態：汚染（微）』

『備考：上流ほど濃度上昇の可能性』

　可能性。

　曖昧だ。

　根っこを片付けるには、場所を特定しないといけない。

　でも、今の解析じゃ“どこ”が出ない。

　歯を食いしばった瞬間、板が割り込んだ。

『スキルポイント：1』

『スキルレベルを上げますか？』

　……ここかよ。

　でも、ここしかない。

「解析。上げる」

『スキル〖解析〗：Lv2 → Lv3』

『追加効果：汚染濃度表示（簡易）／痕跡追跡（近距離）』

　視界の端に、薄い“線”が見えた。

　水路沿いに、黒く霞んだ筋が伸びている。

　汚れの流れ。

　俺は息を吸った。

「……こっちだ」

　ブラムが眉を寄せる。

「分かんのか？」

「見える。……黒い筋が」

　説明しても通じない。

　でも、段取りは進める。

　俺たちは黒い筋を追って歩いた。

＊＊＊

　上流に近づくほど、石の隙間に“黒い苔”が増えていった。

　濡れた石に張り付く、薄い膜。

　触りたくない冷たさ。

　下水の黒い膜と、同じ匂い。

　ブラムが舌打ちした。

「……ここだな」

　水路の横に、小さな木の小屋があった。

　扉は歪み、鍵は錆びている。

　人の手が入っていない場所――空き家みたいな場所。

　俺の仕事場だ。

「昔の取水小屋だ。今は使ってねぇ。……が、黒苔が増えたのは最近だ」

　リナが鼻を押さえた。

「臭い……」

　俺は短く言った。

「中、見る」

　ブラムが腕を掴みかけて止めた。

「一人で入るな。……死ぬなよ。死なれると掃除が増える」

「……分かった」

　俺は箒を握り直し、小屋の扉に手を掛けた。

　歪んで重い。

　STR1。

　開けられる気がしない。

　だから――。

「整頓」

　扉が、ぎい、と音を立てて“正しい位置”へずれた。

　通れる隙間ができる。

　中から、黒い匂いが流れ出した。

　俺は布を鼻に当て、石鹸を擦り込んだ。

「……清掃技術」

『スキル〖清掃技術〗の効果が適用されました』

『簡易除菌／消臭（小）』

『悪臭耐性（微）が適用されました』

　匂いが薄くなる。

　完全じゃない。

　でも、息ができる。

　小屋の中は、湿っていた。

　床に、黒い苔。

　壁の隙間に、黒い膜。

　そして、水路の分岐。

　ここから、村へ行く水も流れている。

　――繋がってる。

　俺は床の黒苔に箒を当てた。

　掃くんじゃない。

　剥がす。

『経験値を獲得しました』

『清掃行為が“成長”として認識されました』

　黒苔が、ぬるり、と動いた。

　動いた、じゃない。

　“戻ろうとした”。

　俺の背中が冷えた。

　板が勝手に表示する。

『対象：ブラック・スライム（幼体）』

『Lv：2』

『HP：5 / 5』

『特徴：粘着／汚染（微）』

『弱点：乾燥／アルカリ／火』

　幼体。

　数が――。

　床の苔が、いくつも盛り上がった。

　五つ。

　六つ。

　リナが息を呑む。

「……動いた……！」

　ブラムが後退する。

「クソ……！　ここまで増えてたのか！」

　俺は息を止めた。

　群れ。

　でも、幼体。

　段取りで勝つ。

「灰、撒く」

　俺は桶を足元に滑らせ、箒の柄で叩く。

　灰が舞う。

　黒い膜に張り付いて、幼体の動きが鈍る。

『ブラック・スライム（幼体）に状態異常：乾燥（微）』

『移動速度が低下しました』

　俺は箒で灰を寄せ、苔を“まとめる”。

　散らさない。

　広げない。

　壁際へ。

　角へ。

　逃げ道を潰す。

「整頓」

　床に転がっていた石片が、幼体の周りに並んだ。

　回り込みができない配置。

　踏めば滑る配置。

　幼体が、じたばたと動いて――止まる。

　俺は短剣を抜いた。

　狙いは核。

　幼体は薄い。外側を削るより、中心を突く。

　一本目。

『ダメージ：3』

『HP：5 → 2』

　二本目。

『ダメージ：2』

『HP：2 → 0』

　三本目。

　四本目。

　灰と石鹸と、段取り。

　掃除屋の戦い方で、幼体を“片付けて”いく。

『モンスターを討伐しました』

『経験値を獲得しました』

　最後の一体が、ぺたり、と崩れたとき。

　床の黒苔が、急に薄くなった。

　その下に、石が見えた。

　……ただの石じゃない。

　白い線。

　鍵穴も取っ手もない境界みたいな“筋”が、石に刻まれている。

　でも、その線は黒く滲んでいた。

　俺は喉を鳴らして呟く。

「解析」

『対象：封印石（破損）』

『状態：汚染（小）／封印機能：低下』

『備考：近隣水路へ汚染が漏出中』

『注意：無理な除去は汚染拡散の可能性』

　封印石。

　境界じゃない。

　でも、似てる。

　白い線が、黒くなる。

　それは俺の逃げ道が汚れるってことだ。

　俺は歯を食いしばった。

「……これが根っこ、か」

　ブラムが覗き込み、顔をしかめた。

「何だそれ……石に、線が……」

　リナが小さく震える。

「……封印、って……」

　俺は短く言った。

「触らない。……まず、拭く」

　拭いて、汚れを移して、封じる。

　特殊清掃と同じだ。

　俺は布を二枚重ね、石鹸を擦り込んだ。

「清掃技術」

『スキル〖清掃技術〗の効果が適用されました』

『汚染を中和しました（小）』

　布が、ほんの少し温かくなる。

　黒い滲みが、布に“移った”感覚があった。

　石の線の黒さが、わずかに薄くなる。

　……完全じゃない。

　でも、止められる。

　俺は予備の黒いゴミ袋を広げた。

　布で石を包み、袋に入れる。

　口を縛る。

　さらにもう一枚の袋で包み、二重にする。

　ブラムが唖然として言った。

「それ……持って帰る気か？　危ねぇだろ」

「ここに置いたら、また流れる」

　俺はそれだけ言って、袋を抱えた。

　重い。

　でも、銅貨みたいに落ち着く重さじゃない。

　嫌な重さだ。

　――だから、早く片付ける。

　板が赤く光った。

『警告：汚染素材を保持しています』

『推奨：隔離棚への封緘保管』

『備考：拠点の隔離棚にて漏出リスクを低下できます』

　拠点。

　空き家。

　俺は袋を抱え直して、言った。

「……戻る」

＊＊＊

　町へ戻る道中、俺は袋を見えない位置で抱えたまま歩いた。

　見せたら終わる。

　価値が高いものほど奪われる。

　危険なものほど、押しつけられる。

　ブラムは何も言わなかった。

　リナも、余計なことを聞かなかった。

　町の衛生係の小屋に着くと、ブラムが報告を簡単にまとめた。

「上流の取水小屋に黒苔。幼体スライム多数。掃除屋が片付けた。……あと、封印石が破損してた」

　衛生係の男が顔を硬くする。

「封印石……？　それは専門だ。治療院と、役所に回す。……お前ら、よく生きて帰ったな」

　俺は袋の存在を、言わなかった。

　言えなかった。

　でも、嘘はつかない。

「黒苔は剥がした。幼体は倒した。……しばらくは流れ、良くなる」

　男が頷き、銀貨を一枚、机に置いた。

「報酬だ。銀貨一枚。……追加は調査の結果次第だ」

　銀貨の白い光が、目に刺さる。

　俺は無意識に呟いた。

「解析」

『対象：銀貨』

『価値：銅貨50相当』

　……通用する重さ。

　俺は銀貨を握り、即座に言った。

「収納」

　銀貨が消える。

　奪われない形に片付く。

　衛生係の男が眉を上げたが、もう驚かない顔だった。

「便利だな。……だが、便利な奴ほど目を付けられる。気をつけろ」

　刺さる。

　現実でも、同じだった。

「……分かってる」

　俺は袋を抱え直し、町を出た。

＊＊＊

　空き家に戻ったとき、玄関の敷居を跨いだだけで、息が吐けた。

　ここだけは、俺を拒絶しない。

　物置の隔離棚へ向かい、段取りを組む。

　袋は二重。

　でも油断しない。

　汚れは、微でも広がる。

　俺は布を巻き、袋を棚の一番下へ置いた。

「整頓」

　袋が、ぴたり、と角に収まる。

　倒れない位置。

　踏まない位置。

　触れなくていい位置。

　板が静かに光った。

『隔離棚への封緘保管を確認しました』

『拠点安全性：向上（微）』

『備考：水路汚染の発生源に“封印石（破損）”を確認』

　微でもいい。

　ゼロよりはずっといい。

　根っこは、まだ奥にある。

　封印石が破損した理由は、まだ分からない。

　でも、“場所”は掴んだ。

　俺は玄関の壁――境界の場所に手を当てた。

『管理者権限を確認』

『境界通路：再展開しますか？』

『消費MP：1』

「……再展開」

『MP：5 → 4』

『境界通路が安定しました』

　白い線が走り、割れる。

　向こう側に、俺の部屋のクローゼットが見えた。

＊＊＊

　現実の空気は冷たい。

　薄い壁。近い生活音。

　ここは俺の現実だ。

　でも――俺の中身は、また少しだけ変わっている。

　板を呼ぶ。

「表示」

――――――――――

【八咫優馬】

Lv：4

HP：18 / 18

MP：4 / 5

STR：1

VIT：3

AGI：2

DEX：3

INT：4

LUK：2

スキル：

〖整頓〗Lv2

〖解析〗Lv3

〖清掃技術〗Lv6

〖言語理解（共通語）〗Lv2

称号：

〖境界に触れた者〗

〖空き家の管理者〗

――――――――――

　解析が上がった。

　汚れの筋が、見えるようになった。

　……現実でも、同じだ。

　汚れはどこかから流れてくる。

　誰かが流して、誰かが被る。

　俺は布袋の口を縛り直した。

　縛るのは、俺の首じゃない。

　汚れだ。

　根っこだ。

　逃げ道を汚す未来だ。

「……次は、もっと上だ」

　板が淡々と表示する。

『新規依頼を確認できます』

『推奨：水路清掃／上流点検（続）』

『備考：封印石の破損原因を特定すると、拠点の安全性が向上します』

　安全性。

　その言葉が、今は欲しい。

　俺はクローゼットの白い線を見た。

「……明日も掃除する」

　上流の汚れも。

　境界の汚れも。

　俺の人生の汚れも。

　片付け直すために。