下水の匂いは、しつこい。

　鼻の奥に貼り付いて、地上に出ても勝手に戻ってくる。

　……いや。

　正確には、匂いのない空気に、俺の方が戸惑っていた。

　衛生係の小屋を出た瞬間、町の風は冷たくて乾いていて――さっきまで足首まで浸かっていた汚水が嘘みたいだった。

「……生き返る」

　声がかすれて、自分でも笑いそうになる。

　手のひらに残るのは、銀貨一枚の重み。

　そして、収納枠の奥に片付けた“濁った珠”――汚染核（小）。

　奪われないように片付けたはずなのに、胸の奥にだけ、ぬるい不安が残っていた。

＊＊＊

　門の近くに、リナがいた。

　籠を抱えて落ち着かない顔で、何度も通りを見ている。

　俺を見つけた瞬間、リナの肩がふっと落ちた。

「ユーマ！　……無事だった？」

　無事、って聞かれて返事に困る。

　服は泥と臭いで終わってるし、頬はまだ少しヒリつく。

　でも――俺は生きてる。

「……死んでない。仕事、終わった」

「仕事って……あの札、受けたの？」

　リナが目を丸くする。

　俺は短く頷いた。

　それだけで、リナは俺の袖を見て眉をひそめる。

「それ、洗わないと。皮膚、荒れるよ」

　荒れるどころじゃないのを、俺は知ってる。

　“腐食”って文字を、板が出してきたから。

　布袋から石鹸と布を出して、俺は言った。

「……ここで少し落とす。手伝わなくていい」

「でも、水……」

　リナが視線を泳がせる。

　町の水場は人目が多い。今の俺が行けば、余計に面倒が増える。

　だから、最低限。

　段取りを組む。

「……清掃技術」

　口にした瞬間、石鹸の匂いが少し強くなる。

　自分の手が“道具”になる感覚。

　俺は布を濡らし、袖口から腕へ、汚れを広げないように拭いた。

　臭いが、少し薄くなる。

『スキル〖清掃技術〗の効果が適用されました』

『簡易除菌／消臭（小）』

　……小。

　微じゃない。

　下水の中で上がった熟練度のせいだ。

　俺は頬も、そっと拭った。

　ヒリつきが引いていく。

『腐食を中和しました（微）』

『炎症を抑えました（微）』

　リナが唖然とした顔で俺を見る。

「……それ、やっぱり魔法だよね？」

「……拭いただけ」

「拭いただけで、そうなる？」

　なるんだよ。

　掃除屋の俺が、一番困ってる。

＊＊＊

　拭き終えたところで、俺は思い出した。

　村長の紹介状。

　治療院と、商人組合。

　やらなきゃいけない段取りが、まだ残っている。

「リナ。治療院、どこだ」

「行くの？　……うん、案内する。こっち」

　リナは迷いなく先に立った。

　路地を抜けるたび、町の音が増える。

　呼び込み。荷車。鍛冶場の槌。人の声。

　それに――視線。

　汚れた服。腰の短剣。手の箒。

　勝手に貼られる値札が、肌に刺さる。

　慣れてる。

　慣れてるけど、胃が縮むのも同じだ。

＊＊＊

　治療院は、白い布の匂いがした。

　扉を開けた瞬間、鼻の奥がふっと軽くなる。

　床は木。壁は白い。どこも整っている。

　……掃除屋として、落ち着く場所だ。

　受付の女性が、俺とリナを見て眉を上げた。

「診療？　それとも――」

　リナが封の紙束を差し出す。

「村長の紹介状です。水のことで……」

　女性の表情が変わった。

「……奥へ。先生に渡して」

　通された部屋は、薬草と消毒みたいな匂いが混じっていた。

　机の向こうにいたのは、眼鏡をかけた治療師。三十代くらい。目が疲れているのに、視線は鋭い。

「村からの紹介状……？」

　封蝋を割って、紙を読む。

　治療師の眉が、少しずつ寄っていく。

「……汚染の疑い、か」

　背筋が冷える。

　俺が下水で見た文字と同じだ。

　治療師は俺を見る。

「君が、村長が書いた『外の者』だな。名は」

「……ユーマ」

「村で、どんな症状が出ている？　腹痛か、発熱か、皮膚の炎症か」

「腹を壊す家があるって。水場が臭かった。……俺が掃除したら、匂いは薄くなった」

　リナが小さく頷く。

「ほんとです。水、少し変わりました」

　治療師は顎に手を当てた。

「汚れが溜まって臭っただけならいい。だが、“汚染”となると話が違う」

　彼は続ける。

「水源由来なら、上流で何かが起きている可能性がある。死骸、排泄物、もしくは――」

　言いかけて、言葉を止めた。

「……魔力の淀み」

　下水の黒い膜が、頭に浮かぶ。

　生きてる汚れ。広がる汚れ。

　治療師の声が落ちる。

「君は、町でも似たものを見たか」

　見た。

　ブラック・スライム（汚染個体）。汚染核（小）。

　……でも、俺は言えなかった。

　価値が高いものほど、奪われる。

　現実で染みついた癖が、勝手に口を閉じる。

　嘘はつかなかった。

　ただ、言わなかった。

「……下水で、黒い汚泥は見た。詰まりの原因だった」

　治療師の目が細くなる。

「下水か。町の水路も繋がっている。村が汚れているなら、町にも影響が出る」

　彼は立ち上がり、机の上に別の紙を置いた。

「商人組合にも同じ内容を回す。衛生係にもだ。……動く」

　“動く”。

　その言葉が、刺さる。

　現実で俺が何を言っても誰も動かないのに。

　ここでは、動く人がいる。

　治療師は視線を俺の手元――箒に落として言った。

「君は掃除屋と言ったな。汚れの扱いに慣れているなら、協力できることもあるだろう」

「……分かった」

「それと、君自身も洗浄しておけ。治療院の水場を使え」

　使っていい、と言われることに慣れていない。

　でも、口は動いた。

「……ありがとうございます」

＊＊＊

　治療院の裏の小さな水場で、俺は腕と顔を洗った。

　石鹸を泡立て、段取り通りに汚れを落とす。

『経験値を獲得しました』

『清掃行為が“成長”として認識されました』

　……どこでも出る。

　俺のやることが、俺に返ってくる。

　それが、少しだけ嬉しい。

　リナは少し離れて待っていて、俺が終わると小さく笑った。

「だいぶ、匂い取れたよ」

「……下水の中で、板に“臭いに少し強くなる”って出た」

「板？」

「……いや、なんでもない」

　説明を始めたら、俺が一番詰む。

　俺は話題を変えるように言った。

「次、商人組合。村長の手紙、もう一つ」

「うん。行こ」

＊＊＊

　商人組合は、治療院より騒がしかった。

　帳簿と声と、金の匂い。

　受付の男が紹介状を見て眉を上げた。

「村長の印……。水の件か」

「治療院にも渡した」

「なら話が早い。衛生係と、水売りにも回す」

　男は俺を見る。

「名前は」

「ユーマ」

「身分証は？」

「……ない」

　空気が一瞬だけ硬くなる。

　でも俺の首には、村の滞在札が下がっている。

　俺は木札を見せた。

【期限：三日】

【保証：リナ】

　受付の男が鼻を鳴らす。

「村の札か。町は別だが――」

　男の視線が、俺の服の汚れの残りと、箒に落ちる。

「……下水清掃、受けたのはお前か？」

「受けた。詰まりは流した」

「衛生係の印は」

　俺は衛生係にもらった受領の紙片を差し出した。

　男はそれを確認し、短く頷く。

「よし。臨時だ。七日だけ、町を歩ける札を出す。保証人はいない。問題を起こしたら即追放だ」

　追放。

　怖いけど、分かりやすい。

「……起こさない」

　男が木札を一枚、机に置いた。

【期限：七日】

【臨時】

　俺は指でなぞって、読めることを確認する。

　読めるだけで、少し安心する。

　受付の男が続けた。

「水の件は上も動くが、人手が足りねぇ。汚れ慣れがいるなら依頼も回せる」

「……どんな依頼」

　男が掲示を指す。

　木札がずらりと並ぶ中に、目につく文字があった。

【水路清掃／上流点検　報酬：銀貨一枚】

　……上流。

　受付の男が笑った。

「掃除は金になる。嫌なら帰れ」

　帰れる場所がある。

　その事実が、胸の奥を少し軽くする。

「受ける。……でも今日は無理だ。日が落ちる前に戻らないと」

「好きにしろ。札は逃げねぇ」

　逃げるのは、俺の方だ。

　でも今日は逃げるためじゃない。“帰るための段取り”で帰る。

＊＊＊

　町の門を出る前、リナが小さく言った。

「ユーマ、次は上流に行くの？」

「たぶん。汚れは繋がってる。……放っておけない」

　放っておけない。

　その言葉が自分の口から出るのが不思議だった。

　現実の俺は、放っておかれてきた側なのに。

　リナは少しだけ笑って、頷いた。

「じゃあ、私も。森は危ないから、一人はダメ」

　“一人はダメ”。

　刺さる。でも、嫌じゃない。

「……ありがとう」

　俺はそれだけ言って、町を出た。

＊＊＊

　夕方の森を、拠点方向表示の矢印と目印の枝と石で辿る。

　空き家の玄関が見えたとき、やっと息が吐けた。

　扉を開け、敷居を跨いだ瞬間。

『管理者権限を確認』

『境界通路：再展開しますか？』

『消費MP：1』

「……再展開」

『MP：5 → 4』

『境界通路が安定しました』

　廊下の壁に白い線が走る。

　鍵穴も取っ手もない扉が割れて、向こう側――俺の部屋のクローゼットが見えた。

　俺は境界をくぐる。

＊＊＊

　現実の空気は冷たくて薄い。

　暖房の効きが悪い部屋。薄い壁。近い生活音。

　ここが俺の現実だ。

　でも、俺の中身は少しずつ変わっている。

　俺は布袋を床に置き、板を呼び出した。

「表示」

――――――――――

【八咫優馬】

Lv：4

HP：15 / 18

MP：4 / 5

STR：1

VIT：2

AGI：2

DEX：2

INT：3

LUK：2

スキル：

〖整頓〗Lv2

〖解析〗Lv2

〖清掃技術〗Lv6

〖言語理解（共通語）〗Lv2

称号：

〖境界に触れた者〗

〖空き家の管理者〗

――――――――――

『ステータスポイント：3』

　迷わない。

　倒れないために。

　外さないために。

　段取りを組むために。

『VIT：2 → 3』

『DEX：2 → 3』

『INT：3 → 4』

　頭の中の線が、少しだけ太くなる感覚。

「……よし」

　そして、俺は収納枠を開いた。

『収納枠』

・銀貨×1

・汚染核（小）×1

　その瞬間、板が赤く光った。

『警告：汚染素材を収納しています』

『隔離を推奨します』

『備考：収納枠の汚染リスク：低→中』

「……は？」

　隔離。

　汚染リスク。

　収納は“片付け”のはずなのに、片付けた先で増える汚れがある？

　もし、この汚染が――境界を越えて、この部屋に漏れたら？

　俺は反射でクローゼットを見た。

　白い線は閉じている。けど、ここは繋がっている。

　異世界の汚れと、俺の現実が。

　息を吸って、俺は呟いた。

「……まずは、隔離だ」

　掃除屋として。

　管理者として。

　そして、自分の人生を片付け直すために。

　俺は布袋を掴み、立ち上がった。