詰所の壁に貼られた木札は、どれも「信用」の値札だった。

　依頼。報酬。期限。

　読み書きができるようになったせいで、逆に逃げられない。

　俺は息を止めて、ひとつの札を見た。

【下水清掃　報酬：銀貨一枚】

　銀貨。

　銅貨一枚の重さで、心が落ち着いた俺が――銀貨一枚なんて握ったら、どうなる。

　……でも、俺に必要なのは、落ち着きじゃない。

　期限だ。金だ。入れる値札だ。

　俺は小さく呟いた。

「解析」

　視界の中央に、“板”が割り込む。

『対象：依頼札（下水清掃）』

『報酬：銀貨1（換算：銅貨50相当）』

『危険：中（汚染／害獣）』

『備考：衛兵詰所の許可が必要』

　銅貨五十。

　村の滞在札が銅貨二枚だったことを思い出して、喉が鳴った。

　……危険：中。

　でも、教室の危険は「高」でも誰も表示してくれなかった。

　こっちは、少なくとも分かりやすい。

「おい。何見てんだ」

　衛兵が覗き込んできた。

　俺は札から目を離さずに言った。

「これ。下水清掃。受けたい」

「……はぁ？　ガキが？」

　笑われると思った。

　いつも通り、馬鹿にされて、終わると思った。

　でも、衛兵は次に俺の腰――短剣と、手に持った箒を見た。

　笑いは消えた。代わりに、面倒そうな顔。

「掃除屋か？」

「……掃除なら、できる」

　嘘じゃない。

　俺の武器は剣でも魔法でもなく、段取りと掃く手首だ。

　衛兵は舌打ちして、顎で奥を指した。

「勝手に潜って死なれても困る。衛生係に回す。署名できるか？」

　署名。

　手続き。

　現実で一番嫌いなやつ。

　でも、今は逃げない。

「……できる」

　俺は炭みたいなペンを渡され、紙に名前を書いた。

　歪んだ字でも、読めるだけで少しだけ救われる。

　すぐに別の男が来た。

　革の前掛け。鼻に布。手は荒れている。

「下水番のブラムだ。……お前が志願者？」

　俺は頷いた。

「ユーマ」

「ユーマね。……細いな。死ぬなよ。死なれると掃除が増える」

　冗談か本気か分からない声で言って、ブラムは先に歩き出した。

　俺は、箒を握り直してついていく。

　＊＊＊

　下水の入口は、町の端の石畳にあった。

　鉄の蓋。鎖。鍵。

　開けた瞬間、匂いが殴ってくる。

　腐った水。酸っぱい汚れ。

　それに――鼻の奥に貼り付く、黒い臭い。

　俺は反射で顔をしかめた。

　特殊清掃の現場の匂いとは違う。

　“生きてる汚れ”の匂いだ。

　ブラムが松明を突き出した。

「持て。落とすな。落としたら拾うな。拾うなら腕が腐る」

「……分かった」

　階段を下りる。

　石が湿って滑る。

　水音が近い。暗い。

　数段降りただけで、喉が乾いた。

　俺は口の中の唾を飲み込みながら、板を呼んだ。

「表示」

――――――――――

【八咫優馬】

Lv：3

HP：16 / 16

MP：5 / 5

――――――――――

　状態異常は出ていない。

　でもこの匂い、長く吸ったら体がやられる気がする。

　俺は布袋から石鹸と布を取り出し、布を鼻と口に当てた。

　石鹸を少し擦って匂いを誤魔化す。

　ブラムが鼻を鳴らした。

「道具持ちか。……悪くない」

　下水路は、思ったより広かった。

　人がすれ違える程度。水が足首まで。

　壁には苔。床には泥。

　ブラムが言った。

「詰まりが出てる。上の通りで水が逆流した。原因はここだ」

　指さされた先、曲がり角の奥に――黒い塊があった。

　泥じゃない。

　油みたいに光っていて、じわじわ動いている。

　俺の背中が冷えた。

「解析」

『対象：下水汚泥（塊）』

『状態：汚染（小）』

『危険：低（接触）／中（摂取）』

『備考：継続的に発生中』

　……村の水場で見た“汚泥”と似ている。

　同じ文字――汚染。

　ブラムが鼻布の上から声を落とす。

「触るな。削って流すな。広がる。……だから、困ってる」

　俺は頷いた。

　段取りを組む。

　汚れを広げない。

　動線を作る。

　塊を“包んで”取る。

　俺は布を二枚重ね、石鹸を擦り込む。

　濡れた壁に布を押し当てて、滑らせる。

『経験値を獲得しました』

『清掃行為が“成長”として認識されました』

　板が淡々と出る。

　今はありがたい。俺の手が正しいって、勝手に証明されるから。

　黒い塊に布を近づけた瞬間、ぬるり、と嫌な冷たさが指に伝わった。

　痛みが走りそうになって、俺は息を止める。

「……清掃技術」

　言葉にした瞬間、布がほんの少し温かくなる。

『スキル〖清掃技術〗の効果が適用されました』

『簡易除菌／消臭（小）』

『汚染を中和しました（微）』

　“微”でもいい。

　ゼロよりは、ずっといい。

　俺は布で塊を包むように押さえ、外側から少しずつ削っていく。

　泥じゃない。

　削ってるのに、戻ろうとする。

　……生きてる。

　ブラムが低く唸った。

「……やっぱりか」

「やっぱり？」

　俺が聞き返した瞬間だった。

　黒い塊の中心が、びくり、と跳ねた。

　次の瞬間、塊が膨らんだ。

　水が盛り上がり、黒い膜が立ち上がる。

　“板”が勝手に表示する。

『対象：ブラック・スライム（汚染個体）』

『Lv：4』

『HP：18 / 18』

『特徴：粘着／腐食／汚染拡散』

『弱点：乾燥／アルカリ／火』

　Lv4。

　俺より上。

　でも、弱点が出てる。

　段取りは組める。

　ブラムが後退した。

「おい、冗談だろ……！　俺は戦えねぇぞ！」

「……俺も、戦える顔じゃない」

　口に出して、少しだけ笑いそうになった。

　でも、笑えない。

　スライムが、ずるり、とこちらへ伸びる。

　水が跳ね、黒い滴が飛んだ。

　腕に当たりそうになって、俺は反射で箒を振った。

　払う。掃く。

　穂先が粘液を弾く。

『ブラック・スライムにダメージ：1』

『HP：18 → 17』

　……効いてない。

　でも、止まった。ほんの一瞬。

　弱点は乾燥とアルカリ。

　俺の荷物の中には――石鹸。

　アルカリかどうかは知らない。でも、村の水場の汚泥は中和できた。

　それと、ここには“灰”があるはずだ。

　下水の臭い消しに使うやつ。現実でも、灰や石灰は使う。

　俺は周囲を見回して呟く。

「解析」

『対象：木桶』

『内容：灰（乾燥）』

『用途：消臭／滑り止め』

『備考：アルカリ性（弱）』

　あった。

　ブラムが叫ぶ。

「おい！　何して――」

「借りる」

　俺は桶に手を伸ばし、すぐ止めた。

　持ち上げるには重い。STRは1。

　だから――。

「整頓」

　次の瞬間、桶が“正しい位置”へ滑った。

　俺の足元、スライムの進路の先。

　倒せば当たる角度。

　俺は箒の柄で桶を叩いて倒した。

　灰が舞う。乾いた粉が、黒い膜に張り付く。

　スライムが、ぎゅっ、と縮んだ。

　動きが鈍る。

『ブラック・スライムに状態異常：乾燥（微）』

『移動速度が低下しました』

「今だ……！」

　俺は中古の短剣を抜いた。

　狙うのは核。

　スライム核とは違う。黒い塊の中心に、濁った光が見える。

　スライムが伸びる。粘液が足元に絡みつこうとする。

　俺は石畳の欠片を拾った。

「整頓」

　石が、スライムの足元――いや、粘液の薄い部分に並ぶ。

　踏めば滑る配置。

　回り込む隙間を潰す配置。

　スライムの動きが、さらに一拍遅れた。

　俺は踏み込んだ。

　短剣を、まっすぐ。

　ぶつり、と手応え。

『ブラック・スライムにダメージ：6』

『HP：17 → 11』

　当たった。

　でも、終わらない。

　黒い膜が暴れ、腐食した滴が跳ねた。

　頬に熱い痛みが走る。

『HP：16 → 15』

『状態：軽度腐食（微）』

　視界が滲みそうになって、俺は歯を食いしばった。

　ここで引いたら、スライムはまた汚染を広げる。

　村の水場みたいに。町の水も、同じになる。

　……それは、嫌だ。

　誰かが腹を壊して、誰かが死ぬ匂いがする。

　俺は、その匂いだけは知ってる。

　俺は布を引き千切るみたいに掴んで、石鹸を擦り込んだ。

　そして、自分の頬を拭った。

「清掃技術」

『スキル〖清掃技術〗の効果が適用されました』

『腐食を中和しました（微）』

『炎症を抑えました（微）』

　痛みが引く。

　理屈は分からない。

　でも――使える。

　俺はもう一度、灰を蹴り上げた。

　黒い膜に粉が張り付く。

　スライムが縮む。核が、はっきり見える。

　俺は短剣を捻った。

　核に引っ掛けるように。抜かない。逃がさない。

『ダメージ：7』

『HP：11 → 4』

　スライムが、喉のない声で鳴いた気がした。

　水が跳ねる。汚れが暴れる。

　――最後。

　俺は箒を突き出して、核の周りの膜を押し固める。

　逃げ道を潰す。

　動線を潰す。

　掃除屋の段取りで、モンスターを“片付ける”。

　短剣を、深く。

『ダメージ：5』

『HP：4 → 0』

　黒い膜が、ぺたり、と落ちた。

　水に溶けるみたいに広がり、中心に濁った珠が残る。

　板が光る。

『モンスターを討伐しました』

『経験値：――』

『レベルアップしました』

『Lv：3 → 4』

　膝が笑いそうになった。

　でも、倒れない。

　倒れたら、下水に顔を突っ込む。

　ブラムが、しばらく固まってから言った。

「……お前、何者だ」

「……掃除屋」

　それ以上、言いようがない。

　俺は濁った珠を拾い上げた。

「解析」

『対象：汚染核（小）』

『用途：汚染素材／研究素材／換金（特殊）』

『価値：銀貨2（相場：銀貨1～3）』

『注意：破損で汚染漏出の恐れ』

　銀貨二枚。

　でも――今ここで見せたくない。

　価値が高いものほど、奪われる。

　俺は即座に言った。

「収納」

　珠が消える。

　指先が、やけに冷たくなった気がした。

　板が続けて出る。

『スキル〖清掃技術〗：熟練度 5 → 6』

『効果：汚染中和（微）→（小）』

『追加効果：悪臭耐性（微）』

　……悪臭耐性。

　今の俺に、一番要るやつかもしれない。

　＊＊＊

　地上に戻ると、空気が軽くて、逆に怖かった。

　鼻が、匂いのないことに戸惑う。

　衛生係の小屋で、俺は報酬を受け取った。

　銀貨一枚。小さく、白い光。

　手のひらに置かれた瞬間、重さが来た。

　銅貨の比じゃない。

　重いのに、落ち着く。

　俺は無意識に呟く。

「解析」

『対象：銀貨』

『価値：銅貨50相当』

『備考：町内で通用』

　……通用。

　それが、刺さる。

　現実の俺は、どこにも通用しないって言われ続けてきた。

　でも今、これは“通用する”って表示された。

　衛生係が言った。

「下水の詰まりは流れた。……それと、その黒いの。あれが出たなら、また起きる。上からの指示で調査隊が組まれるが、手が足りねぇ」

　俺は銀貨を握ったまま、黙って聞いた。

「お前みたいに、汚れを怖がらねぇ奴は貴重だ。次の札も見とけ」

　貴重。

　値札を貼られた気がした。

　悪い値札じゃないやつ。

　俺は銀貨を落とさないように、指を強く曲げて言った。

「……分かった」

　そして、最後に。

「収納」

　銀貨が消える。

　手の中は空になったのに、重さだけは胸に残った。

　奪われない形で。

　片付けた形で。

　俺の手元に残る、信用の重さ。

　夕方の光が町の壁を赤く染めていた。

　今日中に、空き家へ戻らないといけない。

　戻って、境界を再展開して、現実へ帰らないといけない。

　――でも。

　下水の黒い膜が最後に見せた、濁った光が頭から離れない。

　村の水場の汚泥と、同じ匂いだった。

　汚れは、繋がっている。

　町と村と、どこかの“水源”で。

　俺は箒を握り直した。

「……結局、掃除かよ」

　でも、悪くない。

　汚れは、片付けられる。

　値札だって――拭いて、稼げる。