村に入った瞬間、匂いが変わった。

薪の煙。

焼けたパンの甘さ。

家畜の藁。

そして――人の汗と、湿った土の匂い。

“生活”の匂いだ。

俺は反射で肩をすくめた。

視線が刺さる。

買い物帰りの女。

桶を抱えた子ども。

槌を持った男。

みんな一瞬だけ俺を見る。

そして、すぐに逸らす。

……教室と同じだ。

違うのは、ここでは“理由”があること。

知らない奴が入ってきた。

だから警戒する。

筋が通ってる。

「ユーマ……平気？」

隣でリナが小声で聞いてくる。

「……平気。慣れてる」

慣れたくなかったけど。

門番は俺を前に歩かせ、槍の柄で道を示した。

「村長のところだ。余計な真似はするな」

余計な真似。

現実でも散々言われた言葉だ。

俺は言い返さない。

代わりに頭の中で“段取り”を組む。

――逃げ道。

――人の数。

――物陰。

――手元の武器。

箒と、錆びた短剣。

頼りない。でもゼロじゃない。

視界の端に浮かぶ矢印――拠点方向表示が、森の奥を指しているのを確認する。

帰れる。

それだけで、少し息が楽になった。

＊＊＊

村長の家は、村の中央にあった。

柵で囲われた広めの敷地。

踏み固められた土の庭。

道具が散らかっていない。

……整っている。

掃除屋としては、こういう場所の方が落ち着く。

門番が声を張った。

「村長！　森で拾った怪しい旅人だ！　リナが連れてきた！」

拾った、って言い方はやめろ。

でも今は飲み込む。

家から出てきたのは、背の高い男だった。

四十代くらい。

腕と首に古い傷。目つきが鋭い。

村長だ。

男はリナを見て、次に俺を見る。

「……リナ。無事か」

「うん。スライムに絡まれたけど、この人が助けてくれたの」

村長の眉がわずかに動いた。

一瞬だけ、俺を見る目が“獲物”じゃなくなる。

でも、すぐに戻った。

「名は」

「ユーマ」

「どこの者だ。証は」

「……ない」

言った瞬間、空気が硬くなる。

門番の槍先が上がる。

見張りの手が腰の武器にかかる。

村長は短く息を吐いた。

「身元の分からぬ者を、村に入れるわけにはいかん。森には盗賊もいる」

盗賊。

現実にもいる。

制服を着た盗賊が。

……でもここでは、ちゃんと“盗賊”って名前で呼ばれているだけマシだ。

俺はうなずいた。

「……分かる。出ていけばいい」

村長の目が細くなる。

「夜の森は危険だ。今出せば、死ぬ確率が高い」

出ていけ、でも死ぬ。

理不尽な言い方なのに、現実ほど腹が立たない。

ここには、“村を守る理由”があるからだ。

リナが一歩前に出た。

「村長、お願い。悪い人じゃないよ。私の足だって……拭いただけで痛みが引いたし」

村長がリナの足首を見る。

腫れが引いているのが分かるのか、表情がほんの少しだけ緩んだ。

「……薬師には見せたか？」

「まだ。でも歩ける」

村長は俺に視線を戻す。

「ユーマ。森でスライムを倒したのは、お前か？」

「……倒した」

「証拠は」

証拠。

俺の収納枠には、スライム核と魔石がある。

出せば早い。

でも出したら、今度は“奪われる側”になるかもしれない。

――奪われる。

胸の奥が痛んだ。

現実で、何度も何度も、そうだった。

それでも。

ここで黙ったら、結局同じだ。

俺は息を吸って、腹の底で決めた。

「……出す。騒ぐな」

村長が眉を寄せる。

「何を――」

俺は“板”を呼び出した。

『収納枠』

・魔石（小）×1

・スライム核（小）×1

“取り出す”を選ぶ。

「……取り出し」

次の瞬間、透明な珠が手のひらに落ちた。

冷たい。ガラスみたいだ。

周囲が、一段静かになった。

「今のは……」

見張りが息を呑む。

門番の槍が、さらに上がる。

リナが慌てて言った。

「ほら！　スライムの核！」

村長は珠を見て、それから俺を見る。

「……収納魔法か？」

魔法。

便利な言葉だ。

俺は、うなずくしかなかった。

「……たぶん」

村長はしばらく考えてから、言った。

「リナ。お前が保証するのだな」

「する。助けてもらったから」

保証。

その言葉が、やけに重かった。

現実で、俺を保証する人はいない。

だからいつも、最初から“悪い方”に転ぶ。

でもここでは――誰かが、俺のために名前を出してくれる。

村長は決めたように続けた。

「よし。村に置く。ただし条件がある」

条件。

当然だ。

「外の者は滞在札が要る。銅貨二枚。持っているか？」

「……ない」

即答だった。

村長は頷いた。

「なら、核と魔石を売れ。この村の雑貨屋が買い取る。金ができたら、滞在札を出す。それまでは勝手に歩くな。リナの案内の範囲で動け」

門番が吐き捨てる。

「逃げたら狩るぞ」

分かってる。

逃げるのは、もう飽きた。

俺はうなずいた。

「……分かった」

＊＊＊

雑貨屋へ向かう途中、リナが小声で言った。

「ごめんね。村長、怖いでしょ」

「……怖いけど、筋は通ってる」

現実の教師みたいに“見て見ぬふり”をしない。

それだけで、心が少し軽い。

店先には塩、縄、布、干し肉。

小さな店だが、生活に必要な物は揃っている。

店主は太った男で、俺を見るなり眉を上げた。

「リナ。そいつは誰だい」

「ユーマ。森で助けてくれたの。スライム核、買い取ってもらえる？」

店主の目が、俺の手の珠に吸い寄せられる。

その視線が、嫌だった。

値踏みされる感覚。

でも――今の俺には、“値札”を見る手段がある。

俺は珠に視線を落として呟く。

「……解析」

『対象：スライム核（小）』

『用途：素材／換金』

『価値：低（一般）』

……低。

数字がない。

これじゃ交渉にならない。

店主が言った。

「銅貨一枚。そんなもんだ」

一枚。

低いのか、高いのか分からない。

分からないまま頷いたら、また奪われる。

俺は歯を食いしばった。

――知りたい。

その瞬間、板が割り込む。

『スキルポイント：2』

『スキルレベルを上げますか？』

……今かよ。

でも、今しかない。

俺は選んだ。

「解析。上げる」

『スキル〖解析〗：Lv1 → Lv2』

『追加効果：値札表示（簡易）／相場参照（近隣）』

視界が、ほんの一瞬だけチカッと揺れる。

俺はもう一度、珠を見る。

「解析」

『対象：スライム核（小）』

『価値：3銅貨（相場：2～4）』

『備考：乾燥良好』

……三枚。

店主の提示は一枚。

俺は息を吐いて言った。

「……三枚が相場だ。乾燥も良い」

店主が目を丸くする。

「は？　何言って――」

「三枚」

短く繰り返した。

現実なら、声が震えた。

反論した瞬間に殴られるから。

でもここは、殴られない。

殴れば、村長案件になる。

だから――言える。

店主は舌打ちして、銅貨を三枚、机に置いた。

「ほらよ。三枚だ。これ以上は出さん」

俺は銅貨を受け取った。

――重い。

たった三枚。

でも掌の中に、ちゃんと重さがある。

続けて、俺は言った。

「魔石もある」

店主の目がギラついた。

「小さい魔石だろ？　銅貨五枚が――」

俺は取り出して、先に解析した。

「解析」

『対象：魔石（小）』

『用途：魔力資源／換金素材（一般）』

『価値：10銅貨（相場：8～12）』

『注意：衝撃で破損注意』

「……十が相場。今のは安い」

店主が顔をしかめる。

「商売ってのはな――」

「なら、売らない」

言ってみた。

言えた。

店主は俺の顔を見て、ため息をついた。

「……九。これでどうだ。こっちも商売だ」

相場の範囲内。

俺は短くうなずいた。

「九でいい」

銅貨が積まれていく。

三枚と九枚。

合計十二枚。

――滞在札、払える。

俺は銅貨を握りしめた。

重さが、心を落ち着かせる。

＊＊＊

村長の家へ戻ると、村長は銅貨を受け取り、木札を渡した。

薄い木の札に紐がついている。

表に村の印。裏に文字が刻まれていた。

……読めない。

俺は自分の無力さに、舌打ちしそうになる。

その時、板がまた出た。

『スキルポイント：1』

『スキルレベルを上げますか？』

……残り一つ。

俺は迷わず言った。

「言語理解。上げる」

『スキル〖言語理解（共通語）〗：Lv1 → Lv2』

『追加効果：読み書き（簡易）／語彙拡張（小）』

視界の中で、木札の文字が“意味”になる。

【期限：三日】

【保証：リナ】

……読める。

村長が言った。

「首から下げろ。三日間は村の中を歩いていい。ただし、保証人の顔に泥を塗るな」

泥。

掃除屋の俺には、分かりやすい脅しだ。

俺は木札を握ってうなずく。

「……分かった」

村長は俺をじっと見て、続けた。

「ユーマ。森で生き残れる顔をしていない」

刺さる。

現実でも散々言われた。

“お前は生き残れない”って。

村長は言った。

「だが、目は死んでいない。なら、やり方を覚えろ。村で生きるやり方だ」

俺は返事ができなかった。

代わりに、胸の奥で答えた。

――覚える。

段取りで覚える。

掃除で覚える。

人生を片付けるために。

＊＊＊

雑貨屋に戻って、俺は最低限を買った。

石鹸。

布。

それと、乾いた黒パン。

怪我をした時のため。

そして、帰ってからの飯のため。

店主が木箱から短剣を取り出す。

「武器も要るだろ。中古だがな。銅貨五枚」

俺は手に取って解析した。

『対象：中古の短剣』

『攻撃力＋1』

『耐久値：5 / 10』

『価値：4銅貨（相場：3～5）』

……一枚、下げられる。

俺は言った。

「……四」

店主が鼻で笑う。

「いきなり交渉かよ。……まあいい、四だ。代わりに研ぎ石も買え」

研ぎ石は一枚。

結局、合計は五。

でも、この一往復が“奪われる側”から“選ぶ側”に変わった証拠だ。

俺は研ぎ石も買って、残った銅貨を数える。

……まだ一枚、残ってる。

ゼロじゃない。

その一枚を、俺は木札の紐の結び目に押し込んだ。

誰にも見えない場所に。

隠すのも、仕事だ。

リナが言った。

「ユーマ、今日はうちで休んでいって」

一緒。

温かい言葉。

でも、俺は首を振った。

「……今日は戻る。俺、森に拠点がある」

嘘じゃない。

“空き家”がある。

本当の意味では言えないけど。

リナは少しだけ寂しそうに笑って、それでも頷いた。

「じゃあ……これ、持ってって」

彼女は布に包んだパンを、もう一つ渡してくれた。

「明日、町に行くなら途中まで案内する。約束」

約束。

現実では、約束なんて守られる前に壊された。

でも俺は、うなずいた。

「……約束する」

＊＊＊

村を出て、目印の枝と石を辿って森を歩く。

夜の森は怖い。

でも矢印がある。段取りがある。

空き家に辿り着いて、玄関の内側に入る。

ここからなら、戻れる。

廊下の壁――白い境界は沈黙している。

俺は手を当てた。

「……再展開」

『境界通路：再展開しますか？』

『消費MP：1』

「……する」

『MP：5 → 4』

『境界通路が安定しました』

白い線が走り、割れる。

向こう側に、俺の部屋のクローゼットが見えた。

俺は境界をくぐる。

瞬間、冷たい空気が肺に刺さる。

薄い壁。弱い暖房。

ここは俺の部屋で、俺の現実だ。

……でも。

手の中には、布の袋がある。

石鹸と布と短剣と研ぎ石。

パン。

そして、木札。

俺はクローゼットを閉めて、床に座り込んだ。

パンを一口かじる。

硬い。素朴。

でも、腹に落ちる。

視界に板。

『食事を行いました』

『HPが回復しました』

回復する。

俺は息を吐いた。

笑いそうになって、喉の奥で止めた。

笑ったら、泣きそうになるから。

最後に、板を呼ぶ。

『ステータスを表示しますか？』

「……表示」

――――――――――

【八咫優馬】

Lv：3

HP：14 / 16

MP：4 / 5

STR：1

VIT：2

AGI：2

DEX：2

INT：1

LUK：1

スキル：

〖整頓〗Lv2

〖解析〗Lv2

〖清掃技術〗Lv4

〖言語理解（共通語）〗Lv2

称号：

〖境界に触れた者〗

〖空き家の管理者〗

――――――――――

下に表示。

『ステータスポイント：3』

俺は迷わず振った。

殴り返すためじゃない。

奪われないために。

理解して、生き残るために。

『INT：1 → 3』

『LUK：1 → 2』

数字が変わる。

頭の中のモヤが少し晴れる。

“段取り”が組みやすくなる感覚。

俺は木札を握りしめた。

期限、三日。

保証、リナ。

そして――銅貨一枚の重み。

誰にも奪われない形で、俺の手元に残った重さ。

明日も掃除する。

現実の廊下も。

異世界の森も。

俺の人生も。

片付け直すために。