森の匂いが、肺の奥まで入り込む。

湿った土。青い葉。――獣の匂い。

俺は空き家の玄関の敷居をまたいで、一歩だけ外へ出た。

その瞬間、視界に“板”が割り込んだ。

『警告：管理者が建物外に出ました』

『境界通路は閉鎖状態へ移行します』

「……やっぱり、閉じるか」

振り返る。

家の中――壁にあったはずの白い線は、もう見えない。

さっきまで俺の部屋のクローゼットに繋がっていた道は、きっちり“片付けられた”。

誰にも見つからないのは都合がいい。……でも、戻れなくなったら意味がない。

俺は板を呼び出した。

「表示」

――――――――――

【八咫優馬】

Lv：2

HP：14 / 14

MP：5 / 5

――――――――――

MPは満タン。

再展開に1消費するなら、あと5回は“帰り道”を作れる。

回数制限みたいに見えるだけで、急に怖い。

……そのとき、板がまた勝手に切り替わった。

『拠点を登録しました』

『拠点：空き家』

『機能：拠点方向表示（簡易）』

視界の端に、小さな矢印が浮かぶ。

家の方向を指していた。

「……迷子対策まで付いてんのかよ」

便利すぎて、逆に信用できない。

俺は“矢印”を信じつつ、それでも保険を作ることにした。

足元の石と枝を拾い集める。

段取りが頭の中に組み上がるのが、自分でも分かる。

「……整頓」

石が滑り、枝が揃う。

道の脇に、矢印みたいな目印ができた。枝の先を家の方へ向けて、石で固定して倒れないように。

板が短く表示する。

『整頓による配置が成功しました』

……こういう“当たり前”に、いちいち結果を付けられるのが腹立つ。

でも、腹が立つのに、安心するのも事実だった。

俺は箒を握り直し、腰の短剣を確認する。

耐久は少ない。だが今は贅沢は言えない。

「……行くぞ」

俺は森の道を歩き始めた。

＊＊＊

森は静かだ。

静かすぎて、逆に耳が痛い。

教室のざわつきも、いじめの笑い声もないのに。

それなのに、心臓の音だけがうるさい。

……いや。森には、別の音がある。

枝が折れる音。

遠くの鳥の鳴き声。

そして、ときどき――低い唸り。

俺は足を止め、地面を見た。泥に残った足跡。

大きい。四足。

昨日のレッドアイ・ハウンドより小さいが、数が分からないのが嫌だ。

「解析」

『対象：足跡』

『推定：魔獣（小型）』

『経過時間：新しい』

『危険：低（単独）／中（群れ）』

「群れは……勘弁してくれ」

森での段取りは、“戦わない段取り”だ。

見つかったら逃げる。逃げ場がないなら戦う。

それだけは、頭に叩き込んで進む。

しばらく歩くと、木々の隙間が少し明るくなった。

小さな沢が流れている。水は透明で、冷たそうだった。

喉が渇いていたことに、ここでやっと気づく。

俺はしゃがみ、手で水をすくい――止まった。

知らない水は怖い。

現実で染みついた癖が、勝手にブレーキをかける。

「……解析」

『対象：沢の水』

『状態：清浄（飲用可）』

『備考：寄生虫リスク：低』

低。ゼロじゃない。

でも、喉の乾きが勝った。

俺はできるだけ上流で、そっと飲んだ。

冷たい水が喉を通って、胸の奥まで落ちていく。

……少しだけ、生き返る。

その時。

「――きゃっ！」

女の子の声。

反射で顔を上げる。

沢の向こう、草むらが揺れ、その場に尻もちをついた少女が見えた。

俺と同じくらいの歳。茶色い髪をまとめ、肩から籠を下げている。中には薬草みたいな葉が詰まっていた。

そして――彼女の足首に、緑色の塊が絡みついていた。

粘液。

ゼリー。

……スライム。

板が勝手に情報を出す。

『対象：グリーン・スライム』

『Lv：1』

『HP：6 / 6』

『特徴：粘着／軽度腐食』

『弱点：乾燥／火』

腐食。触れたら危ない。

少女は短いナイフで切ろうとしているが、刃が粘液に取られて動かない。

スライムがじわじわ足首を包むたび、彼女が顔を歪める。

「……！」

考えるより先に体が動いた。

俺は沢を飛び越えた。

水が跳ね、靴が濡れる。滑りそうになりながら踏ん張る。

箒を構え、スライムの上に叩きつけた。

掃く。

払う。

汚れだけを飛ばす時の、あの手首の返し。

粘液が散る。だが散った分だけ、また集まろうとする。

弱点は乾燥。

なら――乾かす。

俺は箒で地面の乾いた砂を掻き集め、スライムにぶちまけた。

砂が粘液を吸って重くなる。

動きが鈍った。

「今だ……！」

俺は短剣を抜き、粘液の中心を狙う。

解析で見えた“核”。外したら終わる。

段取り。

箒で砂を押し込んで核の位置を固定し、逃げ道を塞ぐ。

短剣を、まっすぐ。

ぶつり、と手応え。

『グリーン・スライムにダメージ：4』

『HP：6 → 2』

まだ生きてる。

スライムが暴れ、粘液が跳ねた。

腕に飛んできて、熱い痛みが走る。

『HP：14 → 13』

『状態：軽度腐食（微）』

「くそ……！」

俺は反射で沢の水で洗った。

――でも、洗うだけじゃ痛みが残る。

その瞬間、板が切り替わる。

『スキル〖清掃技術〗の効果が適用されました』

『簡易除菌／消臭（微）』

『腐食を中和しました（微）』

痛みが、すっと引いた。

……除菌と消臭で、腐食が中和？

理屈は分からない。だが助かった。

俺は息を吐き、もう一度スライムへ。

粘液が戻る前に、箒で砂を寄せ、短剣を捻る。

『ダメージ：2』

『HP：2 → 0』

スライムが、ぺたり、と崩れた。

ゼリーが溶けるみたいに広がり、中心に小さな透明の珠が残る。

『モンスターを討伐しました』

『経験値を獲得しました』

『レベルアップしました』

『Lv：2 → 3』

掃除して、戦って、片付けたら――レベルが上がる。

教室でどれだけ耐えても上がらなかった“俺の価値”が、ここでは数字になって増える。

板が続けて表示する。

『ステータスポイント：3』

『スキルポイント：1』

……今は振ってる場合じゃない。

俺は板を消し、尻もちをついた少女の方を見た。

彼女は足首を押さえたまま、呆然としている。

目が見開かれて、俺を見ていた。

俺は一歩近づき――止まる。

距離の取り方が分からない。

現実では近づけば殴られるか、笑われるか。

“近づく”こと自体が怖い。

それでも放っておけない。

俺は腰を落として、できるだけゆっくり声をかけた。

「……大丈夫か。足、見せて」

返ってきたのは、聞き慣れない言葉だった。

「――っ……（※異世界語）」

意味が分からない。

そりゃそうだ。異世界なんだから。

……詰んだ。

そう思った瞬間、板が割り込む。

『条件達成：異世界住民との接触』

『スキル〖言語理解（共通語）〗を獲得しました』

『備考：基礎会話のみ』

少女の口が動く。

「た、助けてくれて……ありがとう」

……分かった。

分かってしまった。

便利すぎて、怖い。

俺は喉を鳴らして、短くうなずく。

「……いや。放っとけなかっただけ」

少女はおそるおそる足首を見せた。

赤く腫れ、粘液が少し残っている。

俺は沢の水を布に含ませ、そっと拭った。

「痛かったら言って」

「……うん」

拭った瞬間、板がまた光る。

『スキル〖清掃技術〗の効果が適用されました』

『簡易除菌／消臭（微）』

『炎症を抑えました（微）』

少女が目を丸くした。

「いま、何をしたの……？」

「拭いただけ」

嘘じゃない。

ただ、俺の“拭く”が普通じゃなくなってるだけだ。

俺はスライムの残骸に目をやり、透明の珠を拾う。

「解析」

『対象：スライム核（小）』

『用途：素材／換金』

『価値：低（一般）』

低。

でも、ゼロじゃない。

俺は珠を握り、板に言った。

「収納」

珠が消える。

少女の目がさらに見開かれた。

「いまの……魔法？」

「……たぶん、そう」

説明できない。俺自身が一番分からない。

少女は胸の前で手を組み、深く頭を下げた。

「私はリナ。近くの村で薬草を集めてる。助けてもらったお礼をしたい」

村。

人がいる。店がある。

……売れる場所が、ある。

胸が少し軽くなって、同時に怖くなる。

人がいる場所には、面倒がある。現実で嫌というほど知ってる。

でも、金がないと、現実の俺は詰む。

俺は短く息を吐いた。

「……俺はユーマ。村って、この森の外か？」

「うん。ここからなら近いよ。日が落ちる前に戻らないと危ないけど……一緒に行く？」

“一緒”が刺さる。

現実では、誰かと並んで歩くことなんてなかった。

……それでも。

この子は、さっき俺に頭を下げた。

それだけで信じたくなる自分が、怖い。

疑う癖を飲み込んで、俺はうなずいた。

「……案内してくれるなら助かる」

リナは、少しだけ笑った。

「じゃあ急ごう。森は夜が早いから」

俺たちは並んで歩き出した。

＊＊＊

森を抜けると、景色が変わった。

木の密度が薄くなり、遠くに草原が見える。

畑らしき区画もある。

人が作った道が、ちゃんと続いている。

……文明だ。

リナが道の先を指さす。

「あそこ。見える？　あの煙。あれが村」

煙。屋根。小さな柵。

村の入口には、槍を持った男が立っていた。見張り――門番だ。

リナが手を振る。

「ただいまー！」

門番は笑って手を振り返し――次の瞬間、俺を見て表情が硬くなった。

槍先が、少しだけ上がる。

「リナ。そいつは？」

……来た。

俺は反射で背筋を伸ばした。

教室で浴びた“先生の視線”みたいな冷たさが、胸の奥に刺さる。

リナが門番に言う。

「森でスライムに襲われたときに助けてくれたの。旅の人みたい」

旅。

……そういうことにしておこう。

門番の目が、俺の短剣と箒に移る。

「身分証は？」

「……ない」

言った瞬間、空気が冷えた。

リナの顔が少し青くなる。

門番は短く息を吐き、槍を地面に打ちつけた。

「なら、村長のところへ来い。勝手に入れると思うな」

……そうだよな。

俺はうなずくしかなかった。

でも、逃げなかった。

逃げるのは、もう飽きた。

俺は箒を握り直し、門の向こうへ一歩踏み出した。

――ここが、俺の“金になる場所”の入口だ。