「――天よ……どうして、こんなにも愚かなことを……！」

恐怖で震えていた私の背後から、少しかすれた男の声が響いた。

「岸へ走れ！」

私は反射的に岸へ向かって泳ぎ出した。

背後では、水面を裂くような音と、低く唸る咆哮。

振り返った一瞬、見えてしまった。

川の中で暴れていたのは――ドラゴン。

だが、その喉元に、赤い閃光が突き刺さる。

赤い髪が風に煽られ、血と水を散らしながら舞っていた。

淡く青い肌。

赤く染まった白目。

獣のように鋭く、黒く細い瞳。

その男は――執事の制服を纏ったまま、ドラゴンと斬り結んでいた。

次の瞬間、巨大な水柱が上がり、

ドラゴンの悲鳴が川に吸い込まれる。

私は岸に辿り着いた。

そこに、彼がいた。

風に揺れる長い赤髪。

濡れた制服。

そして、あの異様な眼。

彼は私の手首を強く掴んだ。

「――急げ、間に合う！」

そう叫ぶと、私を引き寄せ、川から遠ざけた。

ずぶ濡れのドレスでは走りづらかったが、幸いにもドラゴンは陸へは上がれないらしい。

城に近づいたところで、私たちはようやく足を止めた。

「……誰が、こんなことをした」

怒りと悲しみが入り混じった視線が、私に向けられる。

「……い、いえ。気にしないでください」

知らないふりをするしかなかった。

この世界のことを、私は何も知らない。

「気にしない……だと？」

彼の赤い白目が、さらに濃く光った。

だが、その怒りは私ではなく、“誰か”に向けられているようだった。

「君は、死にかけたんだ」

「……大丈夫です」

その言葉に、彼は凍りついた。

まるで、どんな答えも想定していたのに、それだけは予想外だったかのように。

彼の顔には、眼を裂くような深い傷跡があった。

獣の爪――おそらく、過去の戦いの痕。

「……俺はガストだ。

ガスト・ラングドン」

「レジーナ・ア＝ミンヴィ・タンペットです」

この名前を口にするだけで、妙な現実感が胸に刺さる。

「ア＝ミンヴィ……。

失礼しました、姫殿下。

私はあなたの父君に仕える執事です」

彼は深く一礼した。

「必ず、あなたを川へ突き落とした者を見つけ出します。

調査を始め、見つけ次第――」

まずい。

本気で調べられたら、私は愚かな姫扱いされるか、

最悪、あの侍女たちが罪を負う。

「待ってください。……私が、自分でやったんです」

「……は？」

彼の瞳が、怒りで燃え上がった。

「正気ですか！？

……いえ、失礼。

あの川がどれほど危険か、ご存じでしょう！」

「……ええ。知っていました」

知られてはいけない。

「では、故意に……！？

なぜ！？

あなたは“真夜中の姫君”でしょう！

何が不満だったのですか！」

私は俯き、黙り込んだ。

苦しそうな表情を作り、涙を滲ませる。

――最低だ。

ガストは何も言わず、静かに手を差し出した。

私たちは城へ戻った。

「……誰にも言いません、姫殿下」

振り返った彼の目には、深い同情があった。

「約束します」

宮殿の庭。

銀のように輝く噴水と、女神の像。

私はそのそばのベンチに腰を下ろした。

「……本当に、大丈夫ですか？」

「ええ。もう下がってください。

助けていただき、感謝します」

「……何かあれば、必ず知らせてください」

彼は一礼し、去っていった。

――不思議な人。

なぜ、皇帝の娘である私を、あそこまで気にかける？

もし、これが演技でないなら――

この世界は、本物？

「……お母さん」

口に出した瞬間、全身に冷や汗が走った。

息ができない。

膝から崩れ落ちる。

「……お母さん……」

視界が暗転した。

「おい！ 死ぬな！」

冷たい水が顔にかかる。

「悪い。他に水がなかった」

目を開けると、赤毛の青年がいた。

人間に近い肌色、目の下には濃い隈。

彼は私の手を包み、鼻の前へ持っていく。

「呼吸しろ。

吸って……吐いて……

俺のシャツのボタン、いくつある？」

一つ、二つ……。

次第に、息が戻る。

「落ち着いたか？

ガストに何か言われたのか、レジーナ」

「……いいえ。自分でも分からなくて」

「今日は訓練に来なかっただろ。

だから様子を見に来た」

――訓練？

「最近、シマへの依頼が来た。

皇太子妃暗殺だ」

頭が真っ白になる。

「俺たちなら可能だが、

帝国の連中は鋭すぎる。

だから……お前の人生を壊したくなかった」

――前の私は、何者？

「明日は来い。

首都外れの原っぱだ」

「……はい」

「じゃあな。

俺は道化の仮面を被って、

王女殿下の元へ行く」

彼は去った。

名前も告げずに。

その夜、私は侍女たちを呼んだ。

「……今日、姉の元に来た方の、正式なお名前を教えて」

「レイ・アク＝サン＝ドゥール様ですわ。

殿下のご婚約者、ヘル・アク＝サン＝ドゥール様の弟君です」

――ヘル。

一瞬、背筋が凍る。

……地獄？

「皇太子妃殿下が、兄君ばかり見ておられるのが切なくて……」

……最悪だ。

婚約者の弟は暗殺者で、

婚約者の名前は“ヘル”。

しかも、皆が私を哀れんだ目で見る。

――この世界、本当に呪われている。