翌朝、私は早く目を覚ました。

昨日の出来事を思い返す。

――あの人は、かなり頼れる味方に見えた。

失う理由はない。

だから、私は訓練に通うことに決めた。

レイが言っていた場所。

首都の外れの原っぱ……お気に入りの酒場の近く。

首都の外れ？

少し遠すぎないだろうか。

私は侍女たちを呼んだ。

「……あの。首都の外れにある酒場について、知っている？」

直接聞くのは、さすがに間抜けだと思ったが、他に方法がなかった。

「酒場ですか？ 外れの……ああ、もちろんでございます、お嬢様。

静かに向かわれますか？」

「ええ」

「かしこまりました」

双子の侍女を完全に信用していいのかは分からない。

だが、彼女たちは誰よりも“姫の人生”を知っている。

それは、今の私にとって大きな助けだった。

私は目立たない馬車に乗せられた。

とても皇女が乗っているとは思えない、地味なものだ。

それでも、不思議だった。

護衛もいない。

誰にも気づかれず、簡単に城を出られた。

不安が胸に広がる。

もし、これが現実じゃないなら……

どうして、私はこんなにも緊張しているの？

馬車は酒場（黎明（ラッセイ））の前で止まった。

私は裏手に回り、そのまま歩き続ける。

原っぱは、すぐに見つかった。

そこに――レイがいた。

彼は、私に向かって手を振る。

「遅刻しなかったな。……本当にお前か？」

――違う。

そうは言わなかった。

「じゃあ、始めよう」

原っぱには、私以外にも数人いた。

互いに模擬戦をしている。

皆、見るからに荒くれ者だ。

……その中に、一人。

ガスト？

なぜ、彼がここに？

まさか――わざと、知らないふりを？

「さっきから、ずっとガストを見てるけど？」

レイが、面白そうに言った。

「……ううん。なんでもない。

訓練しよう」

正直、気が進まなかった。

剣の訓練――それも、レイが相手。

間違いなく、十倍は強い。

しかも、私は“元のレジーナ”の技を失っている。

一撃で終わる未来しか見えない。

「始めるぞ」

彼は、木剣を差し出した。

――ふと、思い出す。

幼い頃、森の近くで拾った棒で、

苛立ちを込めて、ひたすらイラクサを叩いたこと。

……同じだ。

考えず、振る。

私は、剣を振り下ろした。

「レジーナ、目を狙うな。

俺を海賊にする気か？」

レイは笑った。

正直、狙ってすらいなかった。

恥ずかしい。

「その……」

「なに？」

私は、思い切って言った。

「……私、記憶を失ったの。昨日」

「へえ、それはよくある――

……は？」

彼は止まり、私を見る。

「モンスターを見たのは覚えてる。

それから……」

「どのくらいだ？」

まるで、日常会話のような口調だった。

「……自分が皇女で、姉がシマだってことだけ」

「俺と会った後か？」

「……うん」

本当は違う。

でも、そう言うしかなかった。

「……タイミング悪いな」

レイは頭を掻いた。

「だが、黒幕の心当たりはある。

全部、最初から説明する」

……軽すぎない？

「戦いも、そこまで下手じゃない。心配するな」

変な人だ。

そこへ、ガストが近づいてきた。

「レジーナ！ 大丈夫か！？ 昨日の後で――！」

ほとんど叫び声だった。

「うん、平気」

「嘘だな」

レイが割って入る。

「記憶喪失だそうだ。

モンスターが原因らしいが……俺は、お前だと思ってる」

「は！？ 俺！？ 何を――」

ガストは、私を見て言葉を失った。

「いい。お前は仕事をしただけだ」

レイは溜息をつく。

「俺たちの仕事は、彼女の記憶を取り戻すことだ」

「……分かった」

ガストは私を睨む。

「城では俺が守る。

外では、レイ。

約束を破ったら――俺が殺す」

怒りが、はっきりと滲んでいた。

「了解」

「ところで、新しい依頼は？」

「あるに決まってるだろ」

ガストは目を逸らした。

「ある伯爵だ。私怨だろうな。

だが、報酬は破格だ。

ギルドの連中を飢えさせるわけにはいかない」

……この三人、

仲間――いや、友人なのかもしれない。

訓練が終わり、

他のメンバーは帰っていった。

ガストは、私とレイを酒場に誘った。

中は、酒と血の匂いが混じっていた。

不思議と、嫌じゃない。

ガストは、二杯分の酒を置いた。

「奢りだ、姫」

「俺は？」

「自分で払え、太陽ちゃん」

レイは文句を言いながら、酒を買ってきた。

……どうやら、前のレジーナは酒豪だったらしい。

「レジーナ。

お前は、俺たちの太陽だ」

「……え？」

「冷静で、計算高くて、遅刻魔で、

同僚と酒を飲むのが好きな皇女」

ガストは続ける。

「最高の傭兵だ」

「ギルドの長は俺。

副長が、お前とガスト」

レイが言った。

「……どうして、こんなことを？」

思わず、口に出た。

レイは笑い、

ガストは珍しく穏やかな顔をした。

「シマが皇帝になったら、逃げるつもりだっただろ。

俺たちも一緒だ」

「そのために、金を貯めてる。

俺は……家の借金もあるしな」

「普通に稼げばいいじゃない……」

「趣味だ」

ガストは、凄むように言った。

「シマは嫌いだ」

レイが言う。

「自惚れすぎてる。

皇帝に相応しいのは、お前だ」

「追放したいくらいだ」

「……ところで、ガスト。ブリは？」

名前を強調した。

ガストの目が、凶悪に光る。

今にも斬りかかりそうだったが、

深く息を吐いて、顔を背けた。

「……誰？」

「“誰”じゃない。“誰だ”だ」

レイは大笑いした。

「そのうち教えてやる」

帰りは、ガストと同じ馬車だった。

「……昨日、お前が驚いてた理由が分かった」

彼は、静かに言った。

「演技が上手いと思った。

だが……友達だ。

俺は、お前を裏切らない」

――友達。

私は、思い切って聞いた。

「ガスト……あなたは、本物？」

「……は？」

彼は固まった。

私は、抱きしめた。

……温かい。

「うん。本物だ」

涙が出た。

「な、なにしてる！？

気でも狂ったのか！？」

顔が赤くなり、青くなり、真っ白になる。

「死んだ？」

「死んでない！」

彼は窓を見つめたまま、口を覆った。

……次は、レイを確かめないと。

「一緒に訓練に通う。

その方が安全だ」

「しばらく、依頼は外す。

金は分ける」

「……そして、この話は誰にもするな。俺たちだけだ」

馬車は走る。

蹄の音。

焚き火の匂い。

胸が、軽い。

――離れないで。

私の、本物の友達。