───

呼び止められて、足を止める。

振り返らない。

その必要があるかを、先に判断する。

背後では、ダンジョン管理の職員が数名、現場対応を続けている。

内部ログの確認。

想定外反応の照合。

停止したボス個体の扱い。

どれも、こちらに直接関係づけられる要素はない。

形式上、問題は起きていない。

「……おい、」

声をかけてきたのは、ツヨイゼだった。

職員たちはその場に留まり、書類と端末に意識を戻している。

このやり取りに、割り込む理由がないと判断したのだろう。

「お前、DE使ってないよな？」

問いは短い。

だが、迷いが含まれている。

（見ていた）

（追いついていた）

（なのに、使っていなかった）

思考が、そのまま流れ込んでくる。

確認ではない。

断定でもない。

ただ、理解できないという感触だけがある。

「モンスターの崩壊を見届けました。

　報告は以上です」

事実だけを返す。

虚偽はない。

余分な情報もない。

ツヨイゼの思考が、一瞬止まる。

（……それだけ？）

（どうやったかは？）

（いや、聞いていいのか？）

続けて何かを言おうとした気配があったが、

言葉にはならなかった。

「はい。では」

それだけ告げて、歩き出す。

引き止められることはなかった。

背後に残るのは、

解釈できない違和感と、処理されない疑問だけだ。

外に出る。

空気は変わらない。

世界は、何事もなかったかのように流れている。

帰路につく。

人形回廊も、同じように待っているだろう。

――帰宅。

靴を脱ぎ、最低限の動作で室内を通り、浴室へ向かう。

湯を張り、身を沈める。

温度は問題ない。

水音の中で、思考を整理する。

こちらが孕み手を務めるダンジョン内で、産めるものには限りがある。

戦闘能力に欠く人形。

それに付随する装飾。

構造物。

ボス、という枠組みが存在することは知っている。

だが、人形回廊にはない。

全てを等しく愛している。

特別扱いはしない。

こちら自身も含めて。

アクティビティのような施設を作ることは否だ。

衝撃に弱い構造上、成立しない。

食事を提供するダンジョンも否。

母体以外、飲食はできない。

こちらにも、その知識はない。

戦闘を目的に人を呼ぶことはできない。

楽しさの提供も難しい。

再確認する。

人形回廊は、

一般的な成功例を、ほぼすべて採用できない。

非常に困難な条件だ。

だが――

現状、旅に出している子らは百を超えている。

同時に操作できる数には限界がある。

それでも、人形たちを連れ去ったのは、すべて攻略者だ。

世界の側が、運んでいる。

これは、弱点ではない。

条件だ。

このアドバンテージを、どう活かすか。

視点を切り替える。

鍵は、ダンジョンエフェクトにある。

湯の中で、静かに結論を置く。

問題は整理できた。

母体として、

続行する。

─────────────────────