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　初心者講習の担当は、断らない。

　理由は単純だ。

　断った相手が事故を起こす方が、後始末が厄介になる。

　だから今日も、登録を終えたばかりの攻略者に声をかけた。

　入口付近に立っていたその人物は、ひと目で浮いていた。

　薄汚れたクラシカルなロリィタ。

　色はくすみ、裾は擦れている。

　飾りは多いが、手入れされている様子はない。

　淡い色の髪を、無造作に下ろしている。

　整えてはいないはずなのに、乱れてもいない。

　近づくにつれ、違和感が増していく。

　立ち方が、人と違う。

　力が抜けているのに、崩れない。

　首の角度が、一定だ。

「こんにちは。初心者講習の担当です」

　声をかけると、ゆっくりとこちらを見た。

　首の動きが、必要な分だけで止まる。

「よければ、最初のダンジョン、同行しますが」

　この見た目で一人で行かせるのは躊躇われた。後から問題になるのは避けたい。

　近場の講習用に整備された低危険度ダンジョンを勧める。

　相手は少し間を置き、頷いた。

　返事は短い。

　歩き出すと、一定の距離を保ってついてくる。

　近すぎない。

　離れすぎない。

　意図的に取っている距離に見えた。

　入口前で立ち止まる。

「ここは初心者向けです。

　移動系と、軽い干渉系のDEが学べます。」

　説明を始める。

「移動系は、足運びが軽くなる。

　干渉系は、物に触れた時に影響が出る」

　相手は黙って聞いている。

　反応は薄い。

　だが、聞いていない様子でもない。

「実際に使ってみますか？」

　そう言って、簡単な例を見せる。

「……不要です」

　即答だった。

「え？」

　聞き返してしまう。

「不要です」

　声の調子は変わらない。

「初心者の方は、一度体験した方が――」

「不要です」

　繰り返される。

　理由は言わない。

　拒否の感情も見えない。

　ただ、必要ないと言っている。

　中に入る。

　薄暗いが、危険はない。

　段差に差し掛かる。

「ここ、DEポイントです。こんな感じで…」

　説明し手本を見せる。

　相手は、足を止めない。

　意識していないのだろうか。

「えっと…今のが、移動系です」

　声をかける。

「把握しています」

「……使っていないんですか？」

「はい」

　意味が分からない。

　干渉系のポイントでも同じだった。

　説明する。

　見せる。

　だが、相手は一切使わない。

「慣れたら楽になりますよ」

「不要です」

　その一点張りだ。

「……どうして？」

　つい、聞いてしまう。

　返答はない。

　ただ、こちらを見る。

　視線が、探るようでも、拒むようでもない。

　判断できない。

　歩きながら、観察する。

　動きは正確だ。

　無駄がない。

　だが、慣れている様子とも違う。

　例えるなら――

　捨てられた人形だ。

　管理されていない。

　磨かれていない。

　それなのに、壊れてもいない。

「怖くないですか？」

　講習として、聞くべき質問。

　相手は、少し考えてから答えた。

「勉強になります」

　胸の奥が、ひやりとする。

　楽しいでも、怖いでもない。

　ただの評価。

　出口が近づく。

　本来なら、ここで一度切り上げる。

　だが、このまま一人で帰す判断もできなかった。

「今日はここまでにしましょう」

　相手は頷く。

「有益でした」

　その言葉が、妙に引っかかる。

　外に出る。

　相手は、立ち止まらない。

　周囲を見回すこともしない。

　何を考えているのか、分からない。

　いや――

　考えているかどうかすら、分からない。

「次も、同行しますか？」

　確認のために聞く。

　相手は、少しだけ間を置いて答えた。

「必要であれば」

　必要かどうかを、こちらに委ねている。

　それが、ひどく不気味だった。

　何だ、この子。

　意図が、まったく読めない。

　分からないことが、

　こんなにも怖いとは思わなかった。

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