ボクは椿を離せない

　翌朝、一応いつもの集合場所でツバキを待っていたが、ツバキは来なかった。

　やっぱり、もう終わりなんだ。

　あふれ出しそうな後悔を、なんとか心の底に押し込めた。

「なあ、お前ら、なんか喧嘩したの？」

　ノギは教室で1人で弁当を食べるボクに話しかけてきた。

「......別に」

「珍しいな。お前らいつもニコニコしてたし。逆に何がそんなに楽しいのかと思って、ちょっと気味悪かったし」

「は？意味わかんないよ」

　ノギがいつものように調子づく前に、ボクは席を立った。

　ノギに余計なことを言われる前に、思わず廊下に出てきてしまった。　

　何も考えずに行動したので、突然手持ち無沙汰になってしまった。

「ハア......」　

　大きなため息で力が抜ける。

「今、ちょっといい？」

「えっ？」

　振り向くとツバキが立っていた。

「お前と話したくて」

「......いいけど」

　ツバキから話しかけられて嬉しかった半分、何を言われるのだろうと、不安もよぎった。

　ボクはツバキに促されるまま、ツバキの後について行った。

「ここ、勝手に入っていいの？」

　使わなくなった机や、壊れた椅子が置いてある空き教室。

　なんとなく、ここに生徒が入ることは避けられているようで、他の生徒が入っているところを見たことがあるくらいで、自分が入ろうとは思わなかった。

「まあ、大丈夫でしょ。なんか、ホコリ臭いな」

　ツバキは教室の窓を開けた。

「そうだね」

　外から空気が入ってくると、ホコリ臭さは少しだけ減った。

　ボクはツバキをチラッと見た。

　何を言われるんだろう。

　やっぱり、怒ってるよね。

　ボクの心臓の音がツバキまで聴こえるのではないかと思い、それがさらに鼓動を早くした。

「あのさ......」

　ツバキが先に口を開いた。

「俺、なんかお前に悪いこと、してたんだよな。ごめん」

「ああ、いや......」

　ツバキは悪くない。

　悪いのは、いつも感情がゴロゴロ転がって、自分でどうしようもできないボクなのだから。

「俺、あんなこと言ったけど、友達だと思ってるから」

　いつもの優しいツバキの顔だ。

「うん、ボクもごめん。ツバキのこと友達だと思ってるよ」

　ボクも自然と笑顔を向けた。

「............何だよ、じっと見て。俺の顔になんかついてる？」

　たった半日、ツバキの笑顔を見ないだけで、すごく久しぶりに見た気がした。

「あ、いや。前から思ってたんだけど、ツバキってボクの父さんに似てる」

「えっ？そうなの？どこら辺が？」

　ツバキは自分の顔を触った。

「顔とかじゃないんだけど、雰囲気とか、笑顔とか」　

「へえ、そうなんだ。今度、お前の父さんに会ってみたいな」

　ツバキは微笑みながらボクを見た。

　ああ、そうか。

　顔も性格も似ていない父さんとツバキを、ボクは似ていると思い込んでいた。

　ボクは、父さんとツバキにだけは、絶対的な安心を感じる。

　2人にだけは、甘えてしまう。

　そう腑に落ちた瞬間、今までの自分の行動全てが、リボンがスルリと解けていくように理解できた。

　ボクはすごく傲慢だったのかもしれない。

　欲しいと願ってばかりで、何も与えていないのだから。

「ツバキ」

「何？」

「話しかけてくれて、ありがとう」

「いや、いいけど」

　ツバキはボクから目を逸らして、口を尖らせた。

「なんか、照れてる？」

　ボクはツバキの顔を覗き込んだ。

「別に、照れてないよ」

　そんなに面白いことがあったわけではないのに、ボクたちはいつもより、楽しそうに笑った。

　いつもより、家に帰るまでの足取りが軽い。

　鼻から大きく息を吸うと、秋の匂いがした。

「ただいま」

　今日は母さんからの『おかえり』はない。

　母さんは今日もイライラしながら夕飯を作っている。

　それにはまだ、チクッと胸が痛む。

「ただいま」

　今日は早く父さんが帰ってきたみたいだ。

「おかえり、父さん」

　ボクはいつもより少しだけ声を大きくして、父さんに言った。

　父さんは少し驚いた様子だったが、ボクにすぐ、微笑み返した。

　ボクは父さんが好きだ。

　でも、母さんのことはあまり好きではない。

　そう、今はこれでいいんだ。

　もしかしたら、これからずっとそうかもしれない。

　それでもボクは、今あるこの感情の、そのままでいることにした。

　いつものようにホームルームが終わり、ボクはツバキを下駄箱で待つことになった。

「よお」

　ノギが下駄箱に来た。

「おお。ノギも今から帰るの？」

「そうだけど。ツバキ、待ってるの？」

「うん、なんか用があるみたいで」

「そっか」

　ノギは靴に履き替え、「じゃあ」と言って昇降口を出るところだった。

　ノギは、急にくるりと向きを変え、ボクの方に駆け寄ってきた。

「なあ、さっきツバキに言われたんだけどさ」

　ノギがいつもより何倍にも声を小さくして話してきた。

「何？ていうか声すごい小さくない？」

「なんか、ツバキが今までに見たことないくらい怖い？感じでさ」

　ノギは顔を歪ませて、いつもよりも身振り手振りが大きかった。

　変わったやつだ。でも、面白くて笑ってしまった。

「何笑ってるんだよ」

「いや、なんでもないよ。で？ツバキが何？」

「ああ。なんか、お前のこと、あんまりベタベタ触るなって」

「えっ？ツバキが？そんなこと言ってたの？」

「うん。でな、お前は俺の......」

「なあ、早く帰ろうぜ」

　ツバキがボクとノギの間に割り込むように、ボクの肩に手を回してきた。

「お待たせ」

「ああ、うん」

　ボクはツバキに引っ張られるまま、歩いて行った。

　ツバキがーーーー。

　そんなはずはない。

　でも。

　これから知っていく未来がどんなに美しくてと、残酷でも構わない。

　今はただ、この感情をそのまま抱いていたい。