「逃げていくな……」

　

　魔王バルザードが呟く。

　

「ええ。逃げていきますね。予定通りです」

　魔王軍を追い詰めていた勇者達が、尻尾を巻いて逃げていく。

　それを城塞から見下ろす魔王バルザード。

　そして、その傍に立つ沙良が、手元の資料を確認する。

「勇者撃退予定時刻は15時15分。現在時刻は15時13分ですから、予定より2分早く終わりましたね、魔王様」

　彼女は、手元にある『対勇者撃退マニュアル』のタイムラインを確認していた。

　その紙に記されている内容を、魔王バルザードは沙良の肩越しにチラッと見る。

　

　ほぼ予定通りだった。

　つい１月前まで、勇者パーティーに連戦連敗。防衛ラインを次々と突破されていた魔王軍だったが、ついに撃退に成功したのだ。

「……お前は、本当に恐ろしい人間だな」

　魔王バルザードが苦笑する。

　魔王に恐ろしいと言われた沙良は、きょとんとした顔で魔王を見た。

「そうですか？データに基づいて計画を立てただけですよ？」

　

　戦場を見下ろすその顔は、歴戦の参謀のように冷静で、バルザードと魔王軍幹部の目には頼もしく映っていた。

「一カ月前までは、我が魔王軍は奴らにやられ放題だったというのに……」

　

　逃げていく勇者の後ろ姿を、苦い顔で睨みつける魔王バルザードだったが、沙良は会議の時の顔と変わらぬ調子だ。

「一カ月もあれば、組織は変わりますよ。良くも悪くも。ちゃんと段階を踏んで改善すれば、結果は自ずと付いてきます」

　魔王バルザードは隣に立つ沙良を見た。彼女がこの城に来てから、全てが変わった。

「なあ、沙良」

「はい？」

「お前は一体、何者なんだ？」

　彼女は少し考えてから、微笑んだ。

「ただの、元社畜ですよ」

　彼女のその言葉は理解出来ないが、謙遜している事は一目瞭然だった。さらに沙良に話しかけようとした時、下から大きな歓声が聞こえてきた。

　覗き込むと、幹部と兵士達が勝鬨をあげて盛り上がっている。皆、笑顔でこの勝利を喜んでいた。

　

　バルザードは沙良を見た。彼女もバルザードを見て嬉しそうに微笑んでいる。

　

「やりましたね、魔王様」

　

「ああ……やったな」

　

　その日の夜、幹部達だけでささやかな宴が開かれた。勝利を讃えあい、上機嫌で酒を酌み交わしている。

　

「沙良！お主のおかげで、あいつらにひと泡吹かせてやれたぞ！はっはっは！愉快愉快！」

　

「ホント、勇者達のあの顔見た？あっはっは！」

　

　ガルディオスとノゼリアはすでに出来上がってるようで、大声で騒いでいる。

　ゼインとカーラも、ほろ酔い加減で楽しそうだ。

　沙良は、幹部達と楽しそうに語り合っていて、この城への思い入れが深まっている様子だった。

　少し離れたところから、バルザードは沙良の様子を見ていた。

　幹部達に囲まれて談笑している沙良。その表情は明るくて、こんな笑い方もするのかと、意外な思いで眺めていた。

　

　そんな想いに耽るバルザードの元へと、沙良が歩み寄ってくる。

　

「魔王様も楽しんでおられますか？」

　

　酒のせいか、少し上気した顔で微笑む沙良。

　ひと仕事終えた彼女の表情は、いつもより柔らかくて……。

　

「ああ、だが少し暑いな。沙良、バルコニーに出て涼まないか？」

　

「はい、ご一緒します」

　

　二人は連れ立ってバルコニーに出た。

　夜空には二つの月が輝き、星々が瞬いている。

　バルザードは月を見上げながら沙良に語りかける。

　

「この前も、一緒に月を見上げたな」

　

「え？　えぇ、風邪を引くからと、心配していただきましたね」

　

　沙良も星々を見上げながら、柔らかく微笑む。

　しばらくお互い無言で夜空を見上げていたが、バルザードが静かに切り出した。

　

「……勇者は追い払ったが、また攻めて来るだろう」

　

「そうですね。勇者達の目的はわかりませんが、またやって来るかもしれません。でも、今の魔王軍なら大丈夫でしょう」

　

「それも、お前がいればの話だ」

　

　バルザードは真剣な表情で沙良を見た。

　

「沙良……お前が来てくれて本当に助かった。お前が居なければ、俺は勇者達に殺されていたかもしれない」

　

　いつもの自信に満ちた態度とは違う、少し弱音を見せた魔王。その姿に、沙良はかける言葉を見つけられなかった。

　

「それだけではない。お前は、俺が見失っていた大切なものを教えてくれた」

　

　そう言って沙良を見つめる魔王は、まるで慈しむかのような表情で微笑む。

　

「信頼や対話、協力……そういったものの大切さを。俺は、力で支配する事しか知らなかった。だが、お前は違った」

　

　バルザードが、沙良へ一歩近づく。

　

「皆に対等な立場で対話して、協力して、なにより信頼していた。お前は見事に皆の心を掴んだ。今の魔王軍があるのは、お前のおかげだ」

　

　さらに一歩近づいて、沙良の手を取った。その仕草は壊れ物を扱うように優しくて……。

　

「これからも、俺の傍にいてくれ。秘書としてではなく、対等なパートナーとして……」

　

　沙良を見つめる瞳には、仲間としての信頼以上のものが宿っていた。その情熱的な視線を受けて、沙良は狼狽えた様子だった。

　

「魔王様……」

　

「バルザードでいい。お前には……お前だけにはそう呼んで貰いたい」

　

　沙良は少し考えた様子だったが、小さく頷いた後にバルザードを見た。

　

「わかりました、バルザード様。これからも末長くよろしくお願いします」

　

　そう言って、嬉しそうに微笑む沙良。

　それを見て、バルザードは沙良から見えないように小さくガッツポーズをした。

　

「あ、それであれば」

　

　小躍りしそうなバルザードに、沙良が言い忘れたとばかりに続ける。

　

「昇給の件は、後日に正式な評価面談でお願いしますね」

　

　最後まで実務的な沙良に、バルザードはつい笑い出した。

　

「お前らしいな。ああ、わかった。考えておこう」

　

　二人は並んで星空を見上げた。

　夜風が二人を吹き抜けて、二つの月が祝福するように輝いている。

　沙良は、バルザードから見えないように手で顔を扇いでいた。心なしか顔も赤く見えるのは、お酒のせいだろうか。

　

　二人の関係がどうなるのかは――まだ、誰にもわからない。

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これで、第一部は完結となります。

この後は第一部のストーリーを、バルザードと沙良のそれぞれの視点で描いた物語をアップしていきます。

バルザード視点の第二部、沙良視点の第三部で物語全てが完結しますので、それまでお付き合い頂けると嬉しいです。

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