一週間後には、対策本部が機能し始めた。

　定例報告会では、沙良が進行役を務めている。

　

「では、本日の報告を。ノゼリア様からお願いします」

　

「勇者の現在位置は、魔王城の南150キロ地点。昨日から5キロ前進。複数の諜報員からの報告で一致しているわ」

　

「ありがとうございます。ガルディオス様、迎撃部隊の準備状況は？」

　

「南の第三防衛線に精鋭部隊を配置しておる。第二防衛線も強化中だ」

　

「カーラ様、兵站の準備状況は？」

　

「前線部隊への食料と武器の輸送、予定通り進行中よ」

　

「素晴らしい。では今日の課題ですが……」

　

　会議は30分で終わり、全員が次にやるべきことを明確に把握して退出した。

　

「沙良の会議は無駄がなくて助かるわ」

　

「ああ、前は何時間も無駄にしていたが……」

　

　幹部達も手応えを感じ始めている。

　わずか一週間で幹部達の雰囲気が変わり、以前のような対立はもう無い。皆が同じ方向を向き始めている。

　バルザードは、その様子を後ろから見つめていた。

　沙良が転移してから二週間後、改革が軌道に乗り始めた。

　ある日、ガルディオスが沙良に声をかけた。

　

「沙良、最初はお主の事を人間のスパイかと疑ったものだが……大したものだ」

　

「ありがとうございます。でも、実行してくださったのはガルディオス様たちです」

　

「いや、お主がいなければこうはならなかった」

　

　そこへ、ノゼリアも加わる。

　

「そうよ。沙良のおかげで魔王軍は変わったわ。貴女が魔王城にいてくれれば安泰ね」

　

　沙良が「大げさですよ」と謙遜するが、いつも冷静な顔が少し照れたように赤くなっていた。

　

　◇◇◇◇◇

　

　さらに一週間が過ぎた日の深夜、バルザードが執務室に入ると、沙良が資料をまとめていた。

　

「まだ起きていたのか」

　

「はい、魔王様。明日の会議資料を作っていました」

　

「……お前、毎晩遅くまで働いているな」

　

「大丈夫です。前の会社に比べれば、全然楽ですから」

　

　バルザードは少し眉をひそめた。

　

「なあ、沙良」

　

「はい？」

　

「お前は、なぜそこまでする？」

　

　沙良は手を止め、少し考えてから答えた。

　

「……前の会社では、誰も私の仕事を認めてくれませんでした。どんなに頑張っても『当たり前』で済まされて」

　

「……」

　

「でも、ここでは違います。皆さん、私の提案を真剣に聞いてくれる。ガルディオス様も最初は反発していましたが、今は協力してくれています。魔王様も、私の報告を毎日読んでくださる」

　

　沙良は微笑んだ。

　

「誰かに必要とされるって、嬉しいものですね」

　

　バルザードは、その笑顔を見て何かが胸に引っかかるのを感じた。

　

「……お前がいてくれて、助かっている」

　

「え？」

　

「いや、何でもない。早く休め。明日も忙しいぞ」

　

　バルザードは背を向けて去った。

　沙良は不思議そうにしながらも、また書類に向かった。

　

　それから三日後の夜、沙良は気分転換にバルコニーに出ていた。

　地球と違い、二つの月が輝く夜空を見上げていると、バルザードが近づいて来るのに気づいた。

　

「ここに居たのか。長居していると身体が冷えてしまうぞ」

　

　穏やかな顔で沙良に話しかけるバルザード。

　

「もう少しこの月を見ていたいんです。星も凄く綺麗で、元の世界とはまるで違っていて……」

　

　少し寂しげに星空を見上げながら呟く沙良。

　その横顔を見つめるバルザードは、心なしか苦しそうな表情で。

　

「……元の世界か。どんな世界か知らんが、お前を此処に送ってくれた事には感謝している」

　

　魔王も星空を見上げながら、ポツリと呟いた。

　その言葉に、沙良は驚いたような顔でバルザードの方を見た。

　

「この城は変わった。幹部たちも、兵士たちも、生き生きとしている……お前のおかげだ」

　

「それは、皆さんが私の話を聞いてくれて、協力してくださったからです」

　

「それでも、始めたのはお前だ。お前の力なんだ」

　

　バルザードは星空を見上げたまま、懺悔するように語り出した。

　

「俺は200年間この城を治めてきた。だが、お前が一ヶ月足らずでやったことを、俺は出来なかった」

　

「魔王様……」

　

　視線を星空から沙良へと移して、魔王は微笑んだ。

　

「お前は……俺に大切なことを教えてくれた」

　

　柔らかく微笑むその表情には、確かな感謝が宿っている。

　だが、バルザードはそれ以上は言わなかった。

　

「さあ、戻ろう。あと一週間で勇者が来る。お前に風邪を引かれて倒れられたら大変だ」

「ふふ。はい、わかりました」

　

　二人は並んで城へ戻っていく。風が優しく吹き抜け、星々が祝福するように煌めいていた。

　◇◇◇◇◇

　

　決戦前日。

　全ての準備が整った。

　対策本部の壁には大きくタイムライン表が貼られ、勇者の進軍ルートと各防衛線の配置、補給計画の全てが一目で分かるようになっていた。

　

「完璧だな」

　

　ガルディオスが壁に貼られたタイムラインと、手元の防衛計画書『対勇者撃退マニュアル』を見ながらニヤリと笑った。

　

「これなら勇者に一泡吹かせてあげられるわね」

　

　ノゼリアも計画書を見ながら頷く。

　沙良は、そのタイムライン表を見ながら最終チェックをしていた。

　

「明日の午後2時半頃、勇者が第一防衛線に到達する予定です。皆さん、準備はよろしいですか？」

　

「任せておけ」

「問題ないわ」

「万全だ」

「補給も完璧よ」

　

　幹部たちが次々に答える。

　その目には、やり切った者達特有の自信と覚悟が伺えた。

　

「では、明日に備えて、今日は早めに休んでください」

　

　沙良がそう言うと、幹部達は笑った。

　

「沙良、お主こそ休め」

　

「そうよ。貴女が倒れたら、迎撃どころじゃないわ。魔王軍の一大事よ」

　

　沙良は少し照れながら頷いた。

　

　ついにやってきた決戦の日。

　対策本部では、最終作戦会議が開かれた。

　

「では、最終確認を。防衛部の配置は？」

　

「第一防衛線、第二防衛線、ともに完全配置。いつでも迎撃可能だ」

　

「勇者の戦力分析は？」

　

「勇者本人と、仲間三名。魔法使い、戦士、僧侶の構成で、前回交戦した時と変わらないパーティよ」

　

「補給ルートの確保は？」

　

「前線部隊への補給は既に完了。予備も十分よ」

　

「完璧ですね。では、作戦を実行してください」

　

「承知した！」

　

　――１４時５０分、第一防衛線上に、勇者アレンが、仲間たちと共に進んできた。

　今日までいくつもの砦を落とし、何体もの魔族と魔獣を打ち払ってきたアレンだったが、油断なく砦へと歩みを進めていた。

　しかし、今回は何かいつもと違う雰囲気を感じていた。

　理屈ではなく、勘でしかない。それでも、アレンは嫌な予感を振り払うように、力強く前進していく。

　やがて第一陣と接敵したアレンは、危なげなく対処していく。

　

「いつも通り、陣形も何も無い、力任せの防衛線だな。いやな予感がしていたけど、思い過ごしだったみたいだ」

　

　アレンは振り返って僧侶に話しかける。

　

「そうですわね。魔族達はいつまで経っても学習しませんから。いくら個々が強くても、連携しなければ怖くは無いですからね」

　

　前方の魔王軍を小馬鹿にしたような発言をする僧侶。

　戦士や魔法使いも似たようなもので、明らかに魔王軍を見下していた。

　勇者達はバラバラに攻めて来る魔族達を突破しながら、砦を目指して進む。

　しかし、進むにつれて、またアレンの違和感が強くなっていく。何かはわからないが、確実にいつもと違う。

　

　……これは、誘導されている？

　

　そう直感したアレンが、仲間に注意を促そうとしたその時、左右から伏兵が現れて突撃してきた。

　

「！？　くそっ！　このままだと包囲される！一旦引くぞ！！」

　

　アレンは素早く周囲を見回して、一時的な後退を選択した。勇者に選ばれるだけあって、的確な判断だった。

　しかし、魔王軍の戦術はそれを上回る。

　

　後退しようとした勇者達の背後に伏兵が現れて、退路を塞ごうと突撃してきていた。

　

　――『釣り野伏せ』。戦国時代の有名な戦術を、沙良はこの異世界で実行させたのだ。

　包囲されることに気付いて、青ざめる勇者一行。

　

「ダメだ、囲まれる！？　全力で退却だ！　逃げるぞ！！」

　

　アレンが叫び、包囲が完成する前に全力で逃げ出した。

　快進撃を続けていた勇者一行だったが、第一防衛線を突破出来ずに退却していく――

　

　それを城塞から眺める二つの人影があった。