「よく女の子に、間違えられますか？」

　司会者がイオリに質問する。

「……はい。今日も、楽屋の案内で……」

　会場が笑いに包まれた。

「女性楽屋に案内されちゃった！」「エピソードまで可愛い！」

　最前列のユキは、笑いながらも考えていた。

（男……男かあ……）

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　だって——

「でも可愛いから許す！」

　気づいたら叫んでいた。

　周りからも同じ声が上がる。

「可愛いは正義！」「性別とか関係ない！」「いおりんはいおりん！」

　会場の空気が、一瞬で切り替わった。

「男だった」というショックから、「でも可愛いからOK」という受容へ。

　驚くほど早い適応だった。

　マホがユキに囁く。

「ねえ、なんかむしろアリじゃない？」

「わかる。可愛い男子って新ジャンル」

「いおりんの性別は『いおりん』ってことで」

　二人は頷き合った。

　舞台上のいおりんは、相変わらずキョドキョドしている。

　目が泳いでいる。声が小さい。時々声が裏返る。

　——でも、それが全部「可愛い」に見える。

　男だと知っても、その印象は変わらなかった。

　むしろ——

（男であれだけ可愛いって、逆にすごくない？）

　ユキは本気でそう思った。

　-----

　質問コーナーが続く。

「好きな食べ物は？」

「……プリン、です」

「可愛いーーー！」

「休日の過ごし方は？」

「家で、アニメを……」

「インドア派！」「いおりんっぽい！」

　何を言っても「可愛い」に変換される。

　後方席のタカシは、その光景を複雑な気持ちで見ていた。

（見た目ばっかりだな）

　声優のイベントなのに、演技の話がほとんど出ない。「可愛い」「天然」「尊い」——そんな言葉ばかりが飛び交っている。

（まあ、新人だし、仕方ないか）

　でも少しだけ、もったいないと思った。

　あのハルキの声は、本当に良かったのだ。新人とは思えない——いや、新人だからこその、まっすぐな熱量があった。

　それを、ちゃんと評価してやりたい。

　-----

「ハルキを演じる上で意識していることは？」

　その質問で、空気が変わった。

　舞台上のいおりんが、少し黙った。

　会場が静まる。

「……ハルキは、ボクがなりたかったもの、なので」

　——お。

　タカシは身を乗り出した。

「ボクには絶対なれない。でも、声だけなら、なれるから」

　声が、いつもより低かった。

　震えてはいるけど、さっきまでとは違う。覚悟のある震え方だ。

「だから、せめて声だけでも——ハルキでいたいな、って」

　沈黙。

　会場全体が、息を呑んでいた。

　最前列のユキは、気づいたら目が潤んでいた。

（なにそれ……）

「可愛い」じゃなかった。

　今の言葉は、「可愛い」なんかで処理できるものじゃなかった。

　役者だ。

　目の前にいるのは、キョドキョドした美少女——じゃなくて、役者だった。

　ハルキを演じることに、本気で向き合っている人間だった。

　拍手が起きた。

　パチパチパチ。最初は小さく、やがて大きくなっていく。

「感動した……」

　マホが呟く。

「うん……」

　ユキも頷く。

　会場中から声が上がる。

「いおりん最高！」「プロだ！」「声優の鑑！」

　でも次の瞬間——

「いおりん泣かないでー！」「表情も可愛いー！」

　——また「可愛い」に戻った。

　後方席のタカシは、小さくため息をついた。

（結局そうなるのか）

　せっかくいい話だったのに。「可愛い」が全部を塗りつぶしていく。

　でも——仕方ないのかもしれない。

　あの見た目で、あの仕草で、「可愛い」と言うなという方が無理だ。

（でも俺は覚えておこう。さっきの言葉を）

「声だけなら、なれる」。

　あれは本物の言葉だった。

　-----

　アフレコ再現コーナー。

「それでは、名シーンを生アフレコで再現していただきます！」

　会場が沸く。

　これだ。タカシが待っていたのはこれだった。

　舞台上のいおりんが、マイクの前に立つ。

　さっきまでのキョドキョドが、嘘のように消えた。

　背筋が伸びる。目つきが変わる。

「——みんな、待たせたな！」

　声が、響いた。

「太陽王子・春野ハルキ、ただいま参上！」

　——鳥肌が立った。

　タカシだけじゃない。会場中が息を呑んでいた。

「ハルキだ……」

　誰かが呟いた。

「本物だ……」

　さっきまでキョドキョドしていた美少女が——消えた。

　そこにいるのは、春野ハルキだった。

　明るくて、真っ直ぐで、太陽みたいなヒーロー。

　声だけで、それが伝わってくる。

　最前列のユキは、涙が止まらなかった。

「すごい……」

　アニメで聴いていた声。画面越しに聴いていた声。

　それが今、目の前で鳴っている。

　生きている。

　あの小さな体から、あの声が出ている。

「……ハルキだ」

　マホも泣いていた。

　会場中から、すすり泣きの音が聞こえる。

　アフレコが終わる。

　そして——マイクから離れた瞬間。

「あ、えっと、次は……」

　声が萎んだ。目が泳ぎ始めた。さっきまでのハルキが、嘘みたいに消えた。

「……ギャップやばい」

　ユキが呟く。

「ほんとにやばい」

　マホも呟く。

　会場中から声が上がる。

「ギャップ萌え！」「二重人格！？」「マイクの前だけ覚醒する！」

　後方席のタカシは、静かに拍手を送っていた。

（これだ。これが声優だ）

　見た目じゃない。トークでもない。

「声」だ。

　あの声だけは、本物だった。

　-----

　エンディング。

「最後に一言ずつお願いします！」

　鷹宮が喋る。流暢だ。水瀬が喋る。柔らかい。

　そして——

「では、イオリさん！」

　会場が静まる。

　舞台上のいおりんが、マイクを握る。手が震えている。

「えっと……」

　声が震える。

「今日、すごく、緊張しました」

　会場から「わかるー！」の声が上がる。

「ボクは……ハルキみたいに明るくないし、喋るの得意じゃないし、見ての通り……こんな、感じで……」

　言葉が詰まる。

　でも、止まらない。

「でも……皆さんが、ハルキを好きでいてくれるのが、嬉しくて……」

　会場が静まり返る。千人近い人間が、一人の声に耳を傾けている。

「ボクは、ハルキになれないけど……ハルキの声を、これからも大事にしたいです」

　沈黙。

　一秒。二秒。

　後方席のタカシは、立ち上がっていた。

「いおりんの声が好きだ——！」

　叫んでいた。

　自分でも驚いた。こんなことをするタイプじゃない。声優オタクは静かに応援するものだと思っていた。

　でも、叫ばずにいられなかった。

「可愛い」じゃなくて、「声」。

　それを、伝えたかった。

　-----

　タカシの声が引き金になったように、会場が爆発した。

「いおりーーーん！」

「最高！」「好きー！」「また会いたいー！」

　ペンライトが激しく揺れる。青い光の海が、舞台を包んでいる。

　最前列のユキは、泣きながらペンライトを振っていた。

「いおりん……」

　最初は「可愛い美少女」だと思った。

　男だと知って驚いた。でも「可愛いから許す」と思った。

　そして今——

（可愛いだけじゃない）

　あの声は、本物だった。

「可愛い」を超えた何かが、あの小さな体の中にある。

　隣のマホが叫ぶ。

「いおりん最高ーーー！」

　ユキも叫ぶ。

「またイベント来てねーーー！」

　舞台上のいおりんが、深くお辞儀をする。

　顔が見えなくなる。

　幕が下り始める。

　最後に見えたのは——少しだけ、笑っているような表情だった。

　-----

　終演後。

　会場を出たユキとマホは、興奮冷めやらぬ様子で歩いていた。

「やばかった……」

「やばかったね……」

「いおりん男だったのまだ信じられない」

「でも可愛かったよね」

「可愛かった。めっちゃ可愛かった」

　二人は立ち止まって、顔を見合わせた。

「でもさ」

　マホが言う。

「可愛いだけじゃなかったよね」

「……うん」

　ユキは頷く。

「声、すごかった」

「ハルキだった」

「本物だった」

　二人は同時にスマホを取り出した。

　SNSを開く。

　ユキは打ち込む。

『いおりんイベント行ってきた！　可愛かった！　あと男だった（衝撃）　でも声がマジでハルキだった。生アフレコで泣いた。声優さんってすごい。いおりんの声が好き』

　投稿。

　マホも打ち込む。

『いおりん天然可愛すぎて死んだ　男とか関係なく可愛いものは可愛い　でも一番やばかったのは生アフレコ　マイクの前だけ別人になるの鳥肌立った　いおりんの性別はいおりん　次のイベントも絶対行く』

　投稿。

　タイムラインが、「いおりん」の話題で埋まっていく。

『いおりん可愛い』『いおりん男だった』『でも可愛い』『声すごい』『ギャップやばい』『天然尊い』『また会いたい』

　-----

　後方席から出てきたタカシは、一人で歩いていた。

　スマホを見る。

　自分が叫んだ「いおりんの声が好きだ」という声が、誰かに拾われて拡散されていた。

『後ろの方で「声が好き」って叫んだ人いたけど、わかる』

『声オタの鑑』

『いおりんに届いてるといいな』

　タカシは、少しだけ笑った。

（届いてるかな）

　あの小さな声優に。

「可愛い」の洪水の中で、「声が好き」って、どうしても伝えたかった。

（つづく）