開演十分前——

　

　会場はすでに熱気に包まれていた。

「さて、主役の”イオリユウ”はどんな声優かな」

　作品として『ソラノオト』に惚れ込んでいるタカシは、イベントの中央付近で、客層を眺めていた。

「ねえ、いおりんどんな子だろうね」

「絶対可愛いよ。声聴けばわかるじゃん」

　最前列に陣取った二人組の女性ファン——ユキとマホは、青いペンライトを握りしめていた。二人とも二十代前半。『ソラノオト』の放送開始からハルキを、そして「いおりん」を追いかけてきた。

「ボクっ子だよ？　絶対ボーイッシュ系の美少女」

「わかる。ショートカットで、猫みたいな目してそう」

　二人の妄想は止まらない。

　後方の席では、三十代の男性——タカシが静かにパンフレットを読んでいた。彼は声優オタクだ。見た目より声を重視するタイプ。

（イオリユウ、新人か。ハルキの声、良かったからな）

　プロフィール欄に「男性」と書いてあるのは知っている。でも周りのファンは気づいていないようだ。あるいは気づいていても信じていないのか。

（まあ、声が良ければどっちでもいいけど）

　開演五分前。

　会場のざわめきが大きくなる。

「いおりんコール、する？」

「する！」

　誰かが始めた。

「いおりん！　いおりん！」

　コールが波のように広がっていく。千人近い観客が、まだ見ぬ「いおりん」の名前を叫んでいる。

　-----

　暗転。

　スピーカーからジングルが流れる。

『本日はお集まりいただきありがとうございます！　ソラノオト・スペシャルイベント、いよいよ開演です！』

　歓声が爆発した。

　舞台に照明が灯る。

　司会者が現れ、キャストを一人ずつ呼び込んでいく。

「氷室レイ役、鷹宮翔さん！」

　長身の男性が現れる。イケメン。歓声。

　プロフィールのまんまの大人の男性。知ってた。

「音無ソラ役、水瀬あおいさん！」

　ふわふわした雰囲気の女性。可愛い。

　見た目も素敵な人気女性声優。知ってました。

　そして——

「それではいよいよ……主人公・春野ハルキ役、イオリユウさんです！」

　舞台袖から、小さな影が現れた。

　最前列のユキは息を呑んだ。

「——わぁ」

　隣のマホも固まっている。

「……やばい」

　その言葉が、会場中で同時に漏れた。

　小柄。おそらく155センチくらい。華奢な体。白いブラウスにベージュのワイドパンツ。

　透き通るような白い肌。優しい二重の丸い目、小さな鼻、薄い唇。

　ナチュラルで中性的なヘアスタイルに、サラサラで細い髪。

　——どこからどう見ても、可憐な美少女だった。

「可愛いーーー！」

　ユキが叫んだ。

「天使！」

　マホも叫んだ。

　会場中から黄色い悲鳴が上がる。

「いおりん！」「いおりん可愛い！」「美少女！」

　ペンライトが激しく揺れる。青い光の海が、舞台上の小さな存在を照らしている。

　-----

　後方席のタカシは、少し違う視点で舞台を見ていた。

（……あれが、男性？）

　プロフィールには確かにそう書いてあった。でも目の前の存在は、どう見ても——

（いや、見た目で判断するのはやめよう）

　タカシはいわゆる『アニメオタク』だ。

　だからこその、作品重視。

　声優に関しても、見た目より声。中身より技術。

　それがポリシーだった。

　舞台上の「いおりん」ことイオリユウは、明らかに緊張している。

　目が泳いでいる。肩が強張っている。手を振る動きがぎこちない。ロボットみたいだ。

（やっぱまだ新人だな。初イベントか。緊張するよな）

　タカシにはわかる。あれは演技じゃない。本当に緊張している。

　でも会場の反応は——

「緊張してるのも可愛い！」

「守ってあげたい！」

「キョドキョドしてるの尊い！」

　——全部「可愛い」に変換されていた。

　-----

　司会者がマイクを向ける。

「イオリさん、緊張されてますか？」

「あ……は、はい……」

　声が裏返った。

　最前列のユキとマホは顔を見合わせた。

「可愛い……」

「声まで可愛い……」

　二人とも、もう語彙力を失っていた。

「初めてのイベント、いかがですか？」

「えっと……その……」

　沈黙が落ちる。

　一秒。二秒。

　会場が固唾を呑んで見守っている。

「緊張で頭が真っ白です……」

　その正直すぎる回答に、会場がどっと沸いた。

「正直！」「天然！」「いおりん天然可愛い！」

　マホがユキの腕を掴む。

「ねえ、これ素でしょ？まじ天使にみえる」

「素だね。絶対素。演技じゃないもんあれ」

　二人は確信していた。

　あの小さな美少女は、天然キャラだ。緊張してキョドキョドしている姿が、計算じゃなくて本当なのだ。

　——それが、たまらなく「尊い」。

　質問コーナーが始まる。

「最初の質問は、イオリさんへ！」

　会場が静まる。

「『普段はどんな性格ですか？　ハルキくんみたいに明るいですか？』」

　舞台上のいおりんが、マイクを持つ手を震わせている。

　後方のタカシは、その震えを見ていた。

（本当に緊張してるんだな）

　新人声優にとって、初のファンイベントは試練だ。演技力だけじゃなく、トーク力も求められる。アフレコブースとは違う種類のプレッシャー。

（頑張れ)

　心の中で応援する。

「見ての通り、です……」

　その回答に、会場が笑いに包まれた。

「正直！」「いおりんらしい！」「ギャップ萌え！」

　最前列のユキは、ペンライトを振りながら思った。

（ハルキと正反対じゃん。ハルキはあんなに明るいのに、中の人はこんなにシャイなんだ）

　そのギャップが、たまらない。

　元気な少年を演じる、控えめな美少女。

「いおりん可愛い！」「完璧美少女」「いおりーん！手を振って！」

　美形の声優のイベントで、よくある構図だった。

　そして、それは唐突に来た。

「あの」

　いおりんが、自分から声を発した。

　珍しい。さっきまで聞かれたことに答えるだけだったのに。

「ボク、男なんですけど……」

　会場が——凍った。

　ユキは、マホは、そして千人近い観客全員が、一瞬、思考を停止した。

　シーン、という音が聞こえるくらいの静寂。

　それから——

「ええええええ！？」

　爆発だった。

「男！？」「嘘でしょ！？」「え、女の子じゃないの！？」

　会場がざわめきに包まれる。

　最前列のユキは、隣のマホと目を合わせた。

「……男？」

「……男……？」

　二人とも、処理が追いついていない。

　だって、目の前にいるのは——どう見ても美少女だ。

　あの顔、あの体型、あの仕草。女の子以外の何に見えるというのか。

　司会者が慌ててフォローに入る。

「本当にイオリさんは男性なんです！　プロフィールにも書いてあるんですが……」

「プロフィールを細かく見てなかった……」

　マホが呟く。

「私も……」

　ユキも呟く。

　会場のあちこちから同じような声が聞こえる。

「知らなかった」「マジで？」「ていうか声変わりは？」

　後方席のタカシは、少しだけ優越感を覚えた。

（だから言ったじゃないか。プロフィールに書いてあるって）

　誰にも言ってないけど。

　でも、タカシ自身も驚いていた。

　知識としては知っていた。でも実物を見ると——やっぱり、女の子にしか見えない。

　——でもそれって重要か？

　タカシはこのイベントを、いろんな意味で興味深く見守ることにした。