翌日。

　教室の窓から差し込む光が、やけに眩しかった。

　眩しいのに、嫌じゃない。昨日までの私は、光が差すほど自分の影が濃くなる気がして、窓際が苦手だったのに。

　私は席に座って、ノートを開く。

　授業が始まる。

　先生の声。シャーペンの音。ページをめくる音。

　――普通だ。

　普通のはずなのに、胸の奥が少しだけ熱い。

　私の世界は止まっていない。止まらせない。そう決めたから。

　でも、完全な"普通"にはまだ戻れない。

　ふとした瞬間に、誰かの笑い声が紗羅の声に聞こえる。

　廊下の足音が謙也の足音に重なる。

　それでも私は、息を吸って、吐いて、机に視線を落とす。

　今日の私は、倒れない。

　休み時間。

　隣の席の子が、小さく声をかけてきた。

「……柚葉。今日、昼……一緒に食べない？」

　一瞬、心臓が跳ねた。

　"教室で食べる"ことは、私にとってまだ高いハードルだ。

　でも私は、昨日真白に言われた言葉を思い出した。

　――復讐の次は、願い。

　――願いは、選ぶこと。

　私は小さく頷いた。

「……うん。ありがとう」

　その子がほっとした顔をする。

　それだけで、私の胸の中の硬い部分が少し溶けた。

　……なのに。

　昼休みのチャイムが鳴って、私は弁当箱を取り出したところで、廊下から小さな騒ぎが聞こえた。

「え、うそ、生徒会長だ……」

「なんで教室の前に……？」

　ざわ、と空気が揺れる。

　まさかと思って顔を上げた瞬間――教室の扉が開いた。

　そこにいたのは風華だった。

　凛とした姿勢、整った黒髪、空気を切り替える存在感。

　教室が一瞬で静まり返る。

　先生がいない時間に"会長が来る"というだけで、空気が正される。

　風華は私だけを見て、静かに言った。

「柚葉ちゃん。……お昼、こっち」

　……こっち。

　それは命令じゃないのに、私の身体が勝手に立ち上がりそうになる。

　隣の席の子が、気まずそうに弁当箱を抱えた。

「……そ、そっか。生徒会、忙しいもんね」

　私は慌てて言った。

「違っ……その……」

　言葉が詰まる。

　私は教室で食べる約束をした。

　でも、風華に呼ばれたら――呼ばれたら、私は行きたい。

　"帰りたい場所"が、もう教室じゃなくなりつつある。

　風華が、私の迷いを見抜いたように目を細める。

「……無理に連れ出すつもりじゃない。ただ、今日は"生徒会室に来てほしい"理由があるの」

　理由。

　その言葉で、私は助けられた。約束を破るのではなく、"事情"として動ける。

　私は隣の席の子に向き直った。

「……ごめん。今日だけ。明日、教室で一緒に食べてもいい？」

　その子は少し驚いて、それから小さく笑った。

「うん。明日ね」

　私は胸の奥で息を吐いた。

　そして、風華の後ろに付く。

　廊下に出る瞬間、背中に視線が集まるのが分かった。

　でも、昨日までと違って――それは"悪意"だけじゃない。

　"羨望"が混ざっている。

　――会長に呼ばれる柚葉。

　その言葉だけで、私の立場が変わってしまう。

　怖い。けど、今はそれを使うしかない。

　※　※　※

　生徒会室。

　扉を開いた瞬間、空気がふわっと柔らかくなる。

　浅葱が机の上に肘をついて、満面の笑みで迎えた。

「おかえり、柚葉ちゃん！」

「……ただいま、って言う場所なんですか、ここ」

「うん。柚葉ちゃんの"帰宅先"、ここにしよ。会長の家（生徒会室）」

「勝手に家にしないで」

　風華が即座に切る。

　でも、声のトーンは厳しくない。

　浅葱の軽さを、最初から許している声だ。

　真白は机に資料を並べたまま、私を見る。

「昼休みの時間を確保できてよかった。柚葉、あなたの"今後の生活導線"を最適化します」

　

「生活導線……？」

「要は、あなたが一番心を削られずに過ごせるルート。教室で食べる日、生徒会で食べる日、保健室で休む日。全部、あなたが選べるようにする」

　選べる。

　その言葉が胸に沁みる。

　私はずっと、選べなかった。選んだと思っても、誰かに奪われていた。

　千景が、水のボトルを私の前に置いた。

「今日はこっち。冷たすぎない温度にしてある」

「……ありがとうございます」

　その気遣いが、静かに刺さる。

　千景の優しさは大きくない。

　でも、逃げ道がなくなる優しさだ。――私が「大丈夫」と嘘をつけない優しさ。

　風華が椅子を引いて、私を座らせる。

「理由って言ったのは――今日、少しだけ"ご褒美"を渡したかったから」

「……ご褒美？」

　風華は私の机の上に、小さな紙袋を置いた。

　中から出てきたのは、近所の焼き菓子屋の袋。私が昔から好きだった店。

「覚えてる？　保育園の帰りに、たまに寄った」

　私は目を見開いた。

　懐かしい匂いがして、一瞬で胸が熱くなる。

「……覚えてます。私、あそこのクッキー好きで……」

「知ってる。あなた、いつも最後の一枚を取っておいて、私にくれた」

　風華が淡く笑う。

　その笑顔が、昔の時間を引っ張り出してくる。

　――守られてるだけじゃない。私の"過去"ごと抱えてくれる人だ。

　浅葱が割り込む。

「え、なにそれ。幼馴染エモすぎ。

　私も柚葉ちゃんの"最後の一枚"欲しいんだけど」

「浅葱」

「はいはい、会長の独占欲～」

　真白が淡々と言う。

「独占は関係の安定に寄与します。ただし、柚葉が望む範囲に限る」

　私はクッキーを手に取ったまま固まった。

「私が望む範囲……？」

　千景が小さく頷く。

「柚葉さんが決めていい。誰と一緒にいたいか。誰に触れられて平気か。どこなら安心できるか」

　……触れられて平気か。

　その言葉に、私は頬が熱くなる。

　風華が静かに言う。

「柚葉ちゃん。今まで奪われたのは、恋人だけじゃない。"あなたの境界線"も奪われた。だから取り戻す。――あなたのペースで」

　私は小さく頷いた。

　境界線。

　私は誰かに合わせて、嫌でも笑って、怖くても我慢して、境界線を擦り減らしてきた。

　でも、もうやめる。

　私は一枚、クッキーを口に運んで、少しだけ噛んだ。

　甘い。

　甘いのに、涙が出そうになる。

「……おいしい」

　言うと、浅葱が身を乗り出してくる。

「ねえねえ。柚葉ちゃん。今日、放課後ヒマ？"回復会"しよ。カフェ行ってさ、可愛いパフェ食べてさ、帰りにゲーセン寄ってさ」

「浅葱、連れ回す前提で組むな」

　風華が突っ込むのに、浅葱は引かない。

「だって回復って、楽しいことで上書きするのが一番だもん。会長だって本当はやりたいでしょ？柚葉ちゃんに、笑ってほしいじゃん」

　風華が言い返せず、視線を逸らした。

　……図星。

　真白が淡々と条件を出す。

「行くなら、"人の目が少ない店"と"帰宅時間厳守"。あと、柚葉が疲れたら即撤退。これが前提」

　千景が小さく手を挙げる。

「私も同行したい。……念のため」

　浅葱が笑う。

「念のため多すぎて草。柚葉ちゃん、護衛つきVIPじゃん」

　私は苦笑してしまった。

　でも、笑える。

　昨日までの私なら、笑う余裕なんてなかった。

　風華が私を見る。

「……柚葉ちゃん、どうしたい？」

　――どうしたい？

　その問いが、私の胸の奥でゆっくり形になる。

　本当は、教室で普通に過ごしたい。

　でもまだ怖い。

　だから、今日だけでいいから、楽しいことで息をしたい。

「……行きたいです。……みんなと」

　言った瞬間、浅葱が勝利のポーズを取った。

「よっしゃ！　回復会成立！」

　千景は小さく頷き、真白は淡々とメモを取り始める。

　風華は――ほんの少しだけ、嬉しそうに目を細めた。

　※　※　※

　放課後。

　四人と私は校門を出た。

　並び方が自然に決まるのが、自分でも不思議だった。

　風華が隣。

　浅葱が前で、歩きながら面白い話を投げてくる。

　真白は半歩後ろで、私の表情を見て歩幅を合わせる。

　千景は反対側で、周囲の視線と距離を測るみたいに歩く。

　私はふと気づく。

　これ、護衛じゃない。

　――私が怖がらないように、世界を整えてくれている。

　カフェに入ると、浅葱が即座にメニューを奪った。

「柚葉ちゃん、これ！ハートのイチゴパフェ！会長はこういうの好きそうでしょ、見た目が清楚だから」

「浅葱」

「え？褒めてるよ？」

　風華の耳がまた少し赤い。

　私は笑ってしまった。

　会長が照れるのが、なんだか可愛い。

　真白は淡々と、柚葉にだけ砂糖少なめの温かい飲み物を頼んだ。

　千景は席の位置を私が一番落ち着く角にして、さりげなく入口が見える側に座った。

　……全部、私のため。

　パフェが運ばれてきて、浅葱が言う。

「はい、柚葉ちゃん。最初の一口、あーん」

「えっ」

「冗談……じゃない」

　私が固まった瞬間、風華が淡々と遮る。

「柚葉ちゃんが嫌がったら禁止」

　千景も小さく言う。

「嫌なら、私が止める」

　真白が、冷静に結論を出す。

「柚葉が"いい"と言えば許可。嫌なら不許可。判断は柚葉の意思のみ」

　四人の視線が一斉に私に向く。

　胸が熱くなる。

　私が決める。

　私が選ぶ。

　私は浅葱のスプーンを見て、少しだけ迷ってから――

「……一口だけなら」

　浅葱の目がきらっと光る。

「よし！」

　スプーンが近づいて、私は口を開けた。

　甘い。冷たい。

　そして、恥ずかしい。

「……おいしい」

　言った瞬間、浅葱が満面の笑みを浮かべた。

「でしょー！柚葉ちゃん、かわいっ」

　風華が、小さく咳払いする。

「……次は私が食べる」

「え？」

　私は目を丸くした。

　風華がスプーンを取り、同じパフェを一口だけすくって口に運ぶ。

　それだけで、浅葱が大げさに騒ぐ。

「うわ、間接キスじゃん」

「違う」

「でも、柚葉ちゃんのパフェ食べたよね？」

　風華が一瞬止まり、真白が淡々と補足した。

「会長は"柚葉のもの"を共有することで安心させたいタイプです。幼少期の習慣からくる行動」

「分析しないで……」

　千景が小さく言った。

「……私も、間接なら……」

「千景まで！？」

　私は赤くなるしかなかった。

　でも、嫌じゃない。

　むしろ――胸の奥がほどけていく。

　私はようやく思う。

　これが回復なんだ。

　痛い記憶を、楽しい今が上書きしていく。

　窓の外は夕暮れで、街の灯りがつき始めていた。

　私は、もう一口パフェを食べて、笑った。

　四人がそれを見て、それぞれ違う顔をする。嬉しそうに、安心したように、少しだけ悔しそうに。

　――私のために、こんなに心を動かしてくれる人がいる。

　それだけで、私は明日も教室に立てる気がした。

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あとがき

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