面談室の扉が閉まった瞬間、空気がふっと抜けた。

　さっきまで胸を押し潰していた重さが、床に落ちていくみたいに。

　私は椅子の背にもたれたまま、しばらく動けなかった。

　息を吸っても浅い。吐いても足りない。

　頑張って、耐えて、言い返さなくて――それでも、心臓だけが遅れて暴れ出す。

「……終わった……？」

　自分の声が他人みたいだった。

　風華が、私の右側で静かに頷く。

「終わった。少なくとも"公式の決着"は付いた。あなたのせいじゃないって、形にした」

　真白は資料を揃えながら、淡々と追記する。

「今後の連絡窓口は学校に一本化。個別接触は全て"違反"として扱えます。つまり、相手が次に何かしてきた瞬間、それは追加の自爆になります」

　千景も腕章を押さえたまま言った。

「風紀も巡回を強化します。次に動いたら即、止めます」

　私は頷いた。

　頷けた。

　でも――胸の奥が、まだ痛い。

　紗羅の母親の顔。

　謙也の親の沈んだ表情。

　「満足？」と聞かれた時の、あの刺さるような声。

　満足なわけがない。

　でも私は、終わらせたい。

　その"終わらせたい"が、ようやく届いた。

　風華が私に手を差し出す。

「帰ろう、柚葉ちゃん」

　私はその手を取った。

　温度がある。指が震えていても、手は離れない。

　それだけで、世界が少しだけ現実に戻ってくる。

　※　※　※

　廊下に出て、歩き出したところで、私はふと立ち止まった。

　スマホが、ポケットの中で重い。

　留守電の声が、また耳の奥で再生される。

『うちの紗羅が泣いてるんだけど』

　――私の親は、何をしているんだろう。

　その疑問が、急に喉を締めた。

　私は、親に何も言っていない。言えなかった。

　風華が、私の立ち止まった気配に気づいて振り返る。

「どうしたの？」

「……私……親に、言ってません」

　口に出した瞬間、情けなさが込み上げた。

　娘がこんなことになってるのに。

　でも、言えなかった。言ったら壊れそうだったから。

「……心配かけたくなくて」

　風華は怒らなかった。

　驚きもしない。むしろ、納得したように小さく息を吐いた。

「そうか。柚葉ちゃん、ずっと"我慢で守る"人だものね」

　その言葉が、胸に刺さる。

　私は守れていなかった。自分の心も、尊厳も。

　真白が淡々と言った。

「親への共有は必要です。面談が終わった今が一番いい。

　理由は二つ。

　①今後、追加の嫌がらせが起きた時に"家族の協力"が必要になる

　②今日の面談内容を、当事者の親が外で歪めて伝える可能性がある」

　千景も頷く。

「保護者が味方に入ると、学校はさらに動きやすいです。柚葉さんの安全確保にも直結します」

　私は唇を噛んだ。

　分かってる。分かってるのに、怖い。

「……怒られそうで」

　私が言うと、風華は静かに首を横に振った。

「怒られない。怒るなら、相手に怒る。大丈夫。――今、電話しよう」

　その一言が、"逃げ道"を消した。

　優しいのに、強い。

　私はスマホを取り出した。

　連絡先を開く。

　母の名前が表示される。

　指が、震えた。

　でも、押した。

　通話ボタンを。

　プルル、プルル――

「……もしもし？　柚葉？」

　母の声。

　いつもの声なのに、今日だけは涙が出そうになる。

「……お母さん。今、話せる？」

「どうしたの？　声、変だよ」

　私は一瞬、言葉が詰まった。

　ここで言えなかったら、また戻ってしまう。

　風華が横で、私の背中を軽く撫でた。

　"言っていい"の合図。

「……学校で、トラブルがあった。私……すごく嫌なことされて……」

　言った瞬間、堰が切れたみたいに喉が震える。

「え……何？　誰が？　柚葉、今どこ？」

　母の声が変わった。

　"心配"じゃなく、"警戒"と"怒り"の声。

　私は、今日の面談でまとめた"事実だけ"を思い出す。

　感情ではなく手順で話す。

「……今、生徒会の先生たちと一緒。同じクラスの子と……その子に関係する男の子に、嫌がらせと、脅しがあって……今日、保護者面談まで終わった」

「保護者面談……？　そんなことに、どうして今まで言わなかったの！」

　母の声が強くなる。

　でも、私を責める強さじゃない。

　"間に合わなかったこと"への怒りだ。

「……言えなかった。心配かけたくなくて……」

　沈黙が一拍。

　そして母は、低い声で言った。

「……柚葉。心配かけたくないって言うの、分かる。分かるけど――これは、ひとりで抱える話じゃない。今すぐ迎えに行く。どこにいる？」

　私は息を呑んだ。

　迎えに来る。

　その言葉が、嬉しいのに、どこか怖い。

「……学校。生徒会室の近く」

「分かった。校門前に行く。絶対、ひとりにならないで。いい？」

「……うん」

　電話が切れた。

　私はスマホを握りしめたまま、しばらく動けなかった。

　風華が、私の顔を覗き込む。

「来てくれる？」

　私は頷く。

「……来てくれるって」

「よかった」

　風華がそう言った時、私の胸が少しだけ軽くなった。

　"親は何をしてるのか"――その答えは、私が言っていなかっただけだ。

　そしてもう一つ、胸の奥で答えが育つ。

　私は、これからは言う。

　守られることを、許す。

　

　※　※　※

　

　校門前の空気は冷たく澄んでいた。

　夕方の風が制服の袖を揺らし、私は風華の右側でじっと外を見つめていた。

　――来る。母が。

　数分後、車が校門の脇に止まる。

　ドアが開いて、母が降りてきた。

　足取りが速い。顔色が違う。

　私を見つけた瞬間、母の目が揺れた。泣きそうなのに泣かない目。代わりに、怒りを押し込めた目。

「柚葉！」

　母は駆け寄ってきて、私の肩と頬に手を当てる。

「怪我は？　……どこか痛い？」

「……怪我はない。心が、ちょっと……」

　言い終わる前に、母の唇がきゅっと結ばれた。

　泣かない。代わりに、私を壊したものを許さない顔になる。

　母はすぐ隣にいる風華へ視線を移す。

　そして、一瞬だけ驚いたように目を見開いた後――ふっと表情を和らげた。

「……風華ちゃん？」

　風華が、少しだけ姿勢を正して一礼する。

「お久しぶりです、おばさん」

　"初対面"じゃない。

　私が小さい頃、家が近所で遊んでいた頃。母も何度か会っている。

　ただ、あまりに久しぶりで、お互い一瞬だけ記憶の扉を探しただけだ。

　母は息を吐いた。

「……大きくなったね。会うの、何年ぶりかしら。……あなたが一緒にいてくれたの？」

「はい。生徒会としても、個人としても。柚葉ちゃんを一人にしないようにしていました」

　母はその言葉を聞いた瞬間、深く頭を下げた。

「……ありがとう。昔からしっかりした子だと思ってたけど……本当に、ありがとう」

　風華は落ち着いて首を振る。

「当然のことをしただけです。柚葉ちゃんは悪くありません」

　母は私の肩を抱いたまま、低い声で言った。

「柚葉。今日のこと、全部は今すぐ聞かない。でも一つだけ。――学校は、動いてくれてるのね？」

「……うん。面談も終わった。処分も……決まった」

　母の目に、一瞬だけ"安堵"が灯る。

　そしてすぐ、"次にやるべきこと"の目になる。

「分かった。じゃあ、ここからは大人の仕事ね」

　その言葉が、私の胸の奥の震えを抑えた。

　私はずっと一人で耐えていた。

　でも今、耐える役を母が引き取ってくれる。

　母は風華を見る。

「風華ちゃん。学校の担当の先生のお名前、教えて。私は"窓口は学校一本"ってことを正式に確認したい。それと、記録の扱いも」

「顧問は村瀬先生、担任は佐久間先生です。今日の面談記録も学校側で保全されています」

「ありがとう」

　母は頷き、私の方へ戻る。

「それと柚葉。相手の親から連絡が来ても、絶対に出ない。あなたが背負う話じゃない。分かった？」

「……うん」

　母は短く頷き、私の額に手を当てた。

「……熱はない。よし。帰ろう」

　私は歩き出しかけて、ふと風華を見た。

　風華は、いつもの凛とした笑顔で微笑んでいる。

　母もそれに気づいたのか、ほんの少しだけ目を細めた。

「……懐かしいわね。小さい頃、柚葉が泣くと、いつも風華ちゃんが先に怒ってた」

　風華が僅かに照れたように視線を逸らす。

「……昔の話です」

「いいえ。今も、同じに見える」

　母は私を抱く腕に、少し力を込めた。

「柚葉。いい人たちに出会えたね」

　私は答えられなかった。

　胸の奥が温かくて、痛くて、言葉が詰まる。

　でも、その温かさは確かに私を立たせている。

　車のドアが閉まる。

　窓の外で、風華が小さく手を振った。

　私は、初めてちゃんと手を振り返した。

　――ざまぁの決着はついた。

　でも私の物語は、ここからだ。

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あとがき

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