カフェを出た瞬間、夜の空気が頬に冷たかった。

　でも、胸の内側はまだ甘い。パフェの甘さじゃなくて、笑った自分の余韻。

「回復会、大成功〜！」

　浅葱が両手を上げて、勝手に締めの宣言をする。

　その背中が軽やかで、私はつい笑ってしまった。

「笑った笑った。今日の柚葉ちゃん、めっちゃいい顔してた」

「……浅葱が、変なこと言うからです」

「変なこと？"あーん"のこと？あれは文化です」

「文化じゃない」

　風華が即座に切る。

　だけど、その声がいつもより柔らかい。

　真白は淡々と時間を確認した。

「帰宅時間、あと四十分。寄り道なしで帰れば余裕。柚葉、疲労指数は？」

「……まだ大丈夫です」

　千景が私の顔をじっと見て、小さく頷く。

「目が乾いてない。大丈夫そう」

　……目が乾いてない。

　見ただけでそんなことまで分かるんだ。

　千景の"守り方"は、いつも静かで、でも正確だ。

　駅へ向かう道を歩きながら、私はふと気づいた。

　――並び方が、さっきまでよりも"意識されて"いる。

　浅葱は当然のように前。

　真白は私の少し後ろ、視界の端に常にいる。

　千景は反対側で周囲を見ている。

　そして風華が、私の隣を譲らない。

　譲らない――というより、自然にそうなっているのに、他の三人がその"自然"を見逃していない。

　浅葱がわざとらしく振り向いた。

「ねえ会長。ずっと柚葉ちゃんの隣、固定なの？」

「固定じゃない」

「じゃ、交代してもいい？」

「……柚葉ちゃんが望むなら」

　風華はそう言って私を見る。

　一瞬、心臓が跳ねた。

　まただ。"私が決める"の番。

　浅葱が笑う。

「ほら〜。会長、譲るって言ってるよ？柚葉ちゃん、誰の隣がいい？」

　千景が小さく言う。

「……無理に選ばなくていい」

　真白が淡々と補足する。

「選択は負荷になることもあります。しかし、柚葉が"選びたい"なら、回復に繋がる可能性がある」

　三方向から視線が集まって、私は息が詰まりそうになった。

　でも、嫌じゃない。

　むしろ――少しだけ、嬉しい。

　私は小さく笑ってしまった。

「……じゃあ、今日は風華の隣がいいです」

　風華の目が僅かに揺れて、すぐに落ち着く。

　でも耳が、ほんのり赤い。

「……分かった」

　浅葱が大げさに倒れ込む真似をした。

「はい出た〜！幼馴染強すぎ！私、勝てる気がしない！」

　千景は悔しそうというより、少し困った顔で私を見た。

「……明日は、私の隣も」

　小さく、でも逃げない声。

　私は思わず頬が熱くなる。

「……明日、ね」

　真白が淡々と言った。

「公平性の観点から、ローテーションが望ましい」

「ローテーションって……」

　浅葱が即座に食いつく。

「真白、やっぱりハーレムの秩序作る気じゃん」

「秩序は必要です。感情が衝突すると非効率なので」

「それ言いながら、柚葉ちゃんの腕に一番近い位置取ってるのは誰ですか〜？」

　真白は一切表情を変えずに答えた。

「偶然です」

　嘘だ。

　絶対嘘だ。

　でもその"嘘っぽい偶然"が、なんだか可愛くて、私はまた笑った。

　風華が小さくため息を吐く。

「柚葉ちゃん、浅葱と真白に変なこと吹き込まれてない？」

「もう遅いよ会長。柚葉ちゃん、百合の才能ある」

「才能って何……」

　千景が、私の手元をちらりと見て言った。

「……手、冷たい」

　そう言って、千景は自分の手袋を外し、私の手の甲にそっと触れた。

　その温度に、私は息を呑む。

　優しい。

　でも近い。

「……大丈夫です」

「大丈夫じゃない。冷たい」

　千景は真面目に言って、私の手を包むように握る。

　ぎゅ、ではなく、ふわ、と。逃げられる余白を残した握り方。

　――この人は、"私が嫌がらない距離"をちゃんと知ってる。

　浅葱がニヤニヤする。

「うわ、千景、距離詰めうま」

「……違う。手が冷たいから」

「それを口実に距離詰めるの、上級者」

　風華が小さく咳払いした。

「……柚葉ちゃん、手、返して。危ないから」

「危ないって何がですか」

「……転ぶ」

　その言い方があまりに不器用で、私は思わず笑いそうになる。

　風華の"独占"は、言い訳が下手だ。

　真白が淡々と結論を出す。

「転倒リスクを下げるなら、柚葉は真ん中に。両側を支えるのが合理的です」

「合理的なハーレム布陣やめて」

　浅葱が爆笑する。

　私も笑ってしまって、肩の力が抜けた。

　……こういうの、久しぶりだ。

　笑うって、こんなに簡単だったっけ。

　※　※　※

　駅に着くと、改札前で一瞬"現実"に戻る。

　それぞれ帰る方向が違う。

　ここで別れる。

　別れが、少しだけ寂しいと思ってしまった。

　昨日までなら、寂しいなんて思う余裕すらなかったのに。

　浅葱が私の前に立つ。

「柚葉ちゃん、明日も生徒会室来る？」

「……うん。行きたい」

　その返事を聞いた浅葱が、急に真面目な目をした。

「じゃあ、明日も笑わせる。約束」

　真白が淡々と手帳を閉じる。

「明日、昼は生徒会室。放課後は状況を見て決める。柚葉、体調が落ちたら即共有。無理は"禁止"」

「……はい」

　千景が少し迷ってから、私に小さな紙を差し出した。

　そこには短い文字。

『困ったら呼んで。すぐ行く』

　連絡先――風紀用の端末番号。

　私は紙を受け取った瞬間、胸の奥がきゅっとした。

「……ありがとうございます」

「……うん」

　千景はそれだけ言って、少しだけ目を逸らした。

　照れているわけじゃない。

　たぶん、この人の"勇気"の出し方なんだ。

　最後に風華が、私の前に立つ。

「……明日、朝も迎えに行く」

「毎日、来なくていいです。迷惑かけます」

「迷惑じゃない。……私が、そうしたい」

　風華の声が、少しだけ低くなる。

　昔から知っている声。

　でも、今は違う。

　"会長"の声じゃなくて、"風華"の声だ。

　私は息を吸って、小さく頷いた。

「……じゃあ、お願いします」

　風華が僅かに目を細める。

「うん」

　その瞬間、浅葱が後ろから囁いた。

「会長、今、告白みたいだったよ」

「違う」

　即答なのに、風華の耳がまた赤い。

　私はそれが可笑しくて、でも胸が温かくて、笑ってしまった。

　※　※　※

　家に着くと、母がリビングで待っていた。

　私の顔を見て、すぐに分かるみたいに言う。

「……少し楽になった顔してる」

「……うん。今日は、笑えた」

　母はそれだけで、ほっと息を吐いた。

「よかった。明日も、味方を頼りなさい。頼って、いいの」

　私は頷いた。

　頼っていい。

　守られていい。

　そして――私が"誰のそばにいたいか"を、私が決めていい。

　ベッドに入った夜、スマホが震える。

　風華から。

『今日はよく笑ってた。……嬉しかった』

　その一文だけで、胸が熱くなった。

　私は指先で返信を打つ。

『私も、嬉しかったです。ありがとう、風華先輩』

　送信。既読がつく。

　すぐに返事。

『……風華でいい』

　画面を見つめたまま、私は固まった。

　心臓が跳ねる。

　恥ずかしくて、でも嬉しくて、指が震える。

　私は布団に顔を埋めて、小さく息を吐いた。

　ざまぁの後に残ったのは、空っぽじゃなかった。

　私の周りには、温かい手が増えている。

　そして――その手を、私はもう拒まない。

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あとがき

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