風華に手を取られたまま、私は校門を抜けた。

　指先の温度が、やけに現実的で――それが逆に、さっきまでの小会議室の緊張を"終わったもの"にしてくれる。

　振り返らない。

　紗羅の視線が背中に刺さっているのは分かった。けれど、振り返った瞬間に相手の土俵へ乗る。

「……風華」

　私が小さく呼ぶと、風華は手を離さずに言った。

「なに？」

「私、いま……変です。怒ってるのに、ちょっと安心してて……」

　風華は歩幅を緩め、私の横顔を見た。

「変じゃない。正しい反応よ。あなたが今感じてる安心は、"守られてる"から。怒りは、"奪われた"から。どっちも本物」

　言葉が胸に落ちた。

　私は自分の感情がバラバラだと思っていたけど、整理すればちゃんと理由がある。

　浅葱が後ろから、あくび混じりに言う。

「まー、安心していいよ。今日の聴取、完全に勝ち。あとは反撃を"想定通り"に処理するだけ」

　真白は淡々と補足した。

「相手は次に、情緒か世論か、どちらかで揺さぶってきます。"謝罪"で油断を誘うか、"被害者"を演じて同情を取りに来るか。あるいは両方」

　千景が小さく頷く。

「取り巻きも、いま止まってるだけです。必ずまた動きます。噂の形を変えて」

　私は息を吐いた。

　もう、驚かない。驚かない――と言い聞かせる。

　※　※　※

　帰り道の途中で、浅葱は「私は寄り道」と言って手を振った。

　"空気"の戦場に戻るんだろう。情報屋は情報屋で忙しい。

　千景も「風紀に報告」と言って別れ、真白は「資料を整理して顧問に提出」と言って生徒会へ戻った。

　最後に残ったのは、私と風華だけだった。

　駅前の人混み。

　帰宅する学生、部活帰りの集団、夕飯の買い物袋。

　いつもなら何でもない景色が、今日は"他人の平和"に見えて少し眩しい。

「……家まで送ろうか」

　風華が言った。

「大丈夫です、駅からは近いので」

「大丈夫、という言葉を信じたいけど――今日は信じない」

　さらりと言い切られて、私は少しだけ笑ってしまった。

　その笑いが出た自分に驚く。

「……じゃあ、お願いしてもいいですか」

「もちろん」

　風華は、当たり前のように頷いた。

　歩いていると、不意にスマホが震えた。

　私は反射的に身構えたが、真白からのメッセージだった。

『紗羅・謙也の保護者面談、日程仮押さえ。明後日放課後。それまでに追加の虚偽発言が出たら即共有してください』

　明後日。

　保護者。

　その単語に、今度は相手の顔が浮かぶ。紗羅も謙也も、あそこまで軽くやっていたのに、親が出てきた瞬間に"現実"になる。

　私が画面を見つめたまま止まると、風華が覗き込む。

「真白から？」

「……明後日、保護者面談だって」

　風華の目が一瞬鋭くなる。

「決めに行くわね。逃げ道を潰す面談」

　その言い方に、私は背中が少し震えた。

　怖い。でも、頼もしい。

　家の近くまで来た時――。

　後ろから、走ってくる足音がした。

「柚葉っ！」

　聞き覚えのある声。

　心臓が嫌な跳ね方をする。

　私は振り返らない。

　でも風華が、私を半歩後ろへ庇うように前に出た。

　謙也が、息を切らして立っていた。

　さっきの会議室の"焦った顔"のまま、取り繕う笑みを浮かべている。

「……話、あるんだけど」

　風華が低い声で言う。

「接触禁止が出たばかりよ。何をしに来たの？」

「いや、ちげーし。学校のやつ、ちょっと大げさで……。柚葉とちゃんと話せば、丸く収まるっていうか」

　

　丸く収まる。

　その言葉に、胃の底が冷えた。

　"丸く収める"ってつまり、私が黙って飲み込むってことだ。

　風華は微笑まない。

「丸く収めたいなら、手順に従いなさい。個別接触は禁止」

「だから、ちょっとだけ――」

　謙也が一歩近づこうとした瞬間、風華がスマホを取り出した。

　画面は既に録音画面。

「いまの発言、記録した。これ以上近づいたら、顧問と風紀に即連絡する」

　謙也の顔が引きつった。

「は？　録音とか、キモ……」

「"キモい"のは、同意なく送った動画の方よ」

　風華の声は静かなのに、切れ味が鋭い。

　謙也が言い返そうと口を開いたが、言葉にならなかった。

　その沈黙の隙に、私は一歩前に出た。

　風華の背中の陰からじゃなく、ちゃんと前へ。

「謙也」

　自分の声が思ったより落ち着いていて、私自身が驚いた。

「……今さら、丸く収めるとか言わないで。私、あなたと話すこと、もうないから」

「おい、柚葉――」

「今は"個別で話す場"じゃない。先生の前で話して」

　私は、事実だけを言った。

　言い返さない。怒鳴らない。泣かない。

　"主導権ムーブ"。

　謙也の目が泳ぐ。

　逃げ道を探す目だ。

「……だって、紗羅がさ、勝手に噂流して――」

　その瞬間、風華が一歩前へ。

「責任転嫁。あなたはあなたで、あなたの行為の責任がある。それを今ここで軽くしようとするなら、さらに不利になる」

　謙也は唇を噛み、苛立ちをごまかすように笑った。

「……分かったよ。もういい。でも柚葉、後悔すんなよ」

　捨て台詞。

　だけど、その声は震えていた。

　謙也が去っていく背中を、私は見送らなかった。

　見送ったら、何かが戻ってきそうだから。

　風華が録音を止め、私の方へ向き直った。

「よく言えた」

「……怖かったです」

「怖くていい。でも、あなたは引かなかった」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　※　※　※

　夜。

　部屋に戻ってからも、謙也の"後悔すんなよ"が耳に残った。

　でも同時に、風華の「よく言えた」も残っている。

　スマホが震える。

　今度は知らないアカウントからのDM。

『柚葉、やりすぎじゃない？紗羅泣いてたよ？』

　……来た。世論。

　同情で私を悪者にするやつ。

　私は深呼吸して、真白の指示を思い出す。

　反応しない。個別に戦わない。記録する。

　スクショを撮り、浅葱と真白に転送した。

　数分後、浅葱から返事。

『ナイス。こういうのが増えるほど、相手の組織的な動きが見える。明日、私が"空気"側から締める』

　真白からも短い返信。

『記録ありがとうございます。保護者面談前の揺さぶりです。無視で正解』

　私はスマホを伏せて、天井を見上げた。

　紗羅は、次に何をする？

　泣いて同情を集める？

　それとも、もっと汚い手？

　その答えはすぐに来た。

　翌朝、教室に入った瞬間。

　机の上に、折りたたまれた紙が置かれていた。

　震える指で開く。

『ねえ柚葉。これ以上やるなら、あなたが困ることを増やすよ』

　紙の端に、小さくハートが描いてあった。

　――紗羅。

　私は紙を握り潰そうとしたが、寸前で止めた。

　怒りを、戦略に戻す。

　私は立ち上がり、鞄からファイルを取り出す。

　真白に渡すための"記録用ファイル"。

　そこにその紙を挟んだ。

　もう、感情で動かない。

　これは"脅し"だ。

　なら、公式で潰す。

　私はスマホを取り出し、風華へ短く送った。

『紗羅から脅しのメモ。保存しました。生徒会に行きます』

　既読はすぐについた。

『来て。絶対に一人で動かないで』

　その文を見て、私は小さく頷いた。

　ざまぁは、次の段階へ。

　今度は、"脅し"の責任を取らせる番だ。

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あとがき

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