校門の前で風華が言った。

「明日、あなたの世界を取り戻そう」

　その一言が、胸の奥で火になる。

　熱いのに、焦げ臭くない。怒りだけじゃなくて、意志の熱だった。

「……はい」

　声は小さかった。けれど、逃げない返事だった。

　浅葱が、私の肩をぽん、と軽く叩く。

「じゃ、明日は"公式"で勝おうね。柚葉ちゃんは、変に強がらなくていい。勝つのは手順だから」

　真白は資料を抱えたまま、淡々と告げる。

「夜に紗羅側から連絡が来ても無視。DMも通話も。同情を引き出すか、挑発して反応を取るか、どちらかです」

　千景も頷いた。

「何かあったら、会長に連絡してください。風紀も動きます」

　私は四人の言葉を胸の中で反芻しながら、家路についた。

　夕暮れの空はいつもと同じ色なのに、今日は世界が別物みたいに見えた。

　※　※　※

　家に帰っても、落ち着かなかった。

　制服を脱いで、髪をまとめて、机に向かってみる。けれど、教科書の文字が滑っていくだけで頭に入らない。

　スマホが震えるたびに、心臓が跳ねた。

　――来た？　紗羅？　謙也？

　違う。クラスのグループ通知。

　"誰かが誰かを笑った"みたいな、いつもならどうでもいいやり取り。

　それが今日は、刃物みたいに見える。

　私は息を吐いて、スマホを伏せた。

　真白の言葉を思い出す。

　夜の連絡は無視。

　反応したら負け。

　ベッドに横になっても眠れない。

　目を閉じると、校舎裏の笑い声が蘇る。

　「チョロい」

　「退屈」

　「どうせ何もできねーよ」

　胸が痛い。悔しい。

　だけど――。

　同じくらい強く、風華の声も思い出す。

　「あなたは悪くない」

　「下を向かないで」

　「あなたの世界を取り戻そう」

　ふいに、スマホがまた震えた。

　私は一瞬固まり、それからゆっくり画面を見る。

　表示された名前に、胸が軽くなる。

【春波風華】

『寝られそう？　無理なら、深呼吸だけでも。明日は私が迎えに行く』

　短いメッセージ。余計な飾りがない。

　それなのに、私の中の緊張がすっとほどける。

　私は少し迷ってから、返した。

『寝られてないです。でも……明日が怖いより、悔しいの方が大きいです』

　送信すると、すぐに既読がついた。

『それでいい。悔しさは、あなたの味方。明日は手順で勝つよ』

　その文面を見た瞬間、目の奥が熱くなった。

　泣きたい熱じゃない。ちゃんと立っていたい熱。

　私は深呼吸して、スマホを枕元に置いた。

　――明日。

　ここで逃げたら、本当に"その程度の私"で終わる。

　私は、終わらない。

　※　※　※

　翌朝。

　空気が冷たかった。

　眠れたのか眠れていないのか分からないまま、私は制服に袖を通した。鏡の中の自分は、目の下にうっすら影がある。

　それでも、背筋は伸ばした。

　家を出てすぐ、スマホが震えた。

『今、駅前。右側のベンチ』

　風華だ。

　私は歩く速度を上げた。

　駅前のベンチに、風華はいつも通りの姿勢で座っていた。髪は整い、表情は落ち着いていて――それだけで、私の足元が固まる。

「……おはようございます」

「おはよう。来られたね」

　褒めるでもなく、当たり前みたいに言ってくれる。

　その"当たり前"が、今の私には救いだった。

　学校までの道を並んで歩く。

　距離は近い。けれど風華は、触れそうで触れない。

　守るための距離感。

　校門が見えてきた頃、浅葱からも通知が来た。

『噂、今朝も動いてる。中心は昨日の取り巻き＋別の子。紗羅本人は"被害者風"で動く準備してるっぽい』

　怖さが一瞬増した。

　でも次のメッセージで、私は持ち直す。

『大丈夫。先生が呼ぶ時間、もう押さえてる。向こうが空気を作る前に、公式で潰す』

　それは真白からだった。

　私はスマホを握りしめて、頷いた。

　今日は逃げない。今日は――取り返す日。

　※　※　※

　朝のHRが終わると、担任が短く言った。

「関係者数名、休み時間に呼びます。呼ばれた生徒は指定場所へ」

　名前は出ない。

　でも教室の空気が一瞬だけざわつき、何人かの視線が私に刺さった。

　――噂は、まだ生きている。

　私は席を立たず、筆箱を整えるふりをした。

　風華の「反応しない」を守る。

　休み時間。

　私と風華、千景、真白が先に小会議室へ入った。村瀬先生がいて、机の上にはメモと規定集のような冊子が置かれている。

　浅葱は廊下側で動いているらしい。

　"空気の戦場"の監視役。

　先生が椅子に座り、落ち着いた声で言った。

「今日は"噂の出所"と"二次加害"の確認から入る。関係者の言い分が矛盾するなら、学校として指導・処分を検討する。――いいね？」

　私は頷く。

　風華が私の右隣に座る。指先が机の下で一瞬だけ触れて、すぐ離れた。

　それだけで心臓が少し落ち着く。

　最初に呼ばれたのは、昨日の取り巻きの子――「美咲」。

　顔が青い。目が泳いでいる。昨日の勢いは消えていた。

「……新井が逆恨みで暴れた、そう話したね？」

　先生が問いかけると、美咲は小さく頷いた。

「それは、君が見たこと？」

「……いえ……」

　声がかすれた。

「誰から聞いた？」

　沈黙。

　風華が、会長として淡々と補助する。

「ここは嘘をつくと不利になる。事実だけでいい」

　美咲は唇を震わせ、絞り出した。

「……紗羅、から……そう聞きました」

　先生がメモを取る音が、やけに大きく響いた。

「君は"見た"と周囲に言った。だが実際は伝聞だった。それは虚偽の流布だ。――分かるね？」

「……はい……」

　美咲の目に涙が溜まる。

　私は視線を落とした。責めたいわけじゃない。

　でも、私の人生を壊しかけた言葉の責任は、軽くない。

　先生は続ける。

「噂をどこへ広げた？」

　美咲が一人、二人と名前を挙げていく。

　"噂の経路"が、一本の線になって机の上に描かれていくのが分かった。

　真白が、淡々と確認する。

「発言した時間は？　場所は？　誰が同席？」

　美咲は答える。

　その都度、先生がメモを取り、千景が風紀の記録と照合する。

　――これが、公式の力。

　空気で殴られたものを、記録で受け止めて反転させる力。

　次に呼ばれたのは、別の子。

　その子も同じように「紗羅がそう言ってた」と言った。

　先生は静かに結論を固める。

「よし。少なくとも"新井が暴れた"という噂は目撃証言がない。伝聞によって拡散された虚偽である可能性が高い」

　私は胸の奥で、小さくガッツポーズをした。

　派手じゃない。けれど確実に、私の足元が戻ってくる。

　そして――。

「次に、紗羅」

　先生の声が落ちた。

　扉が開き、紗羅が入ってきた。

　目元は赤い。頬も少し濡れている。

　制服の袖を握り、いかにも"傷ついている"みたいな顔。

　でも私は、騙されない。

　昨日までの私なら揺れたかもしれない。けれど今の私は"手順"の中にいる。

「座って。事情を聞く」

　先生が言うと、紗羅は小さく頷いて座った。

　その瞬間、紗羅の視線が一瞬だけ私に刺さる。

　"勝ったと思っていた頃"の余裕が、ほんの少しだけ揺らいでいた。

　先生が問う。

「紗羅。君は『新井が逆恨みで暴れた』と周囲に言ったか」

「……私は……」

　紗羅は一拍置き、泣きそうな声を作った。

「私、そんなつもりじゃ……。柚葉が怖くて……昨日、すごく責められて……」

　――来た。被害者ムーブ。

　私は動かない。

　風華の視線が「見ないでいい」と言っている。

　先生は冷静に返す。

「責められた、というのは主観だ。質問に答えてくれ。君は"暴れた"と言ったか」

　紗羅は一瞬だけ詰まった。

「……直接は……言ってない……かも……」

　真白が、そこで静かに刺す。

「先ほどの聴取で、複数名が『紗羅から聞いた』と一致しました。"言っていない"なら、彼女たちは同じ嘘を同時に作ったことになります。それは不自然です。どう説明しますか」

　紗羅の目が揺れた。

　泣き顔の"盾"が、いきなり薄くなる。

「……私は……ただ……」

　千景が淡々と追撃する。

「風紀にも記録があります。今朝、あなたの取り巻きが廊下で噂を拡散していました。あなたが止めた形跡はない。むしろ"出所"として名前が出ています」

　紗羅の口が開いたまま止まる。

　私は、心臓が静かに速くなるのを感じた。

　――効いてる。

　先生が次の質問を投げる。

「もう一つ。新井に対し、挑発的なメッセージを送ったね。『寝取った』という内容。これは事実か」

　紗羅は肩を震わせた。

「……はい……でも……」

「意図は？」

　紗羅は泣き声を混ぜる。

「……私は……柚葉に勝てないって思ってて……羨ましくて……」

　先生はそこで止めない。

「羨ましいから、相手を傷つけていい理由にはならない。さらに、拡散を示唆する言動があれば、悪質性が上がる。君は『広まらない』と言ったと、新井は述べている。言ったか？」

　紗羅の目が、ほんの一瞬だけ細くなる。

　"言い逃れの道"を探している目。

「……言って……ない……」

　その瞬間、風華が静かに言った。

「柚葉ちゃん、あなたの端末の"該当メッセージ"だけ見せて。先生に」

　私は頷き、手が震えるのを抑えながら、画面を開いた。

　真白が隣で、操作の手順を小声で誘導する。余計なものは見せない。"必要な部分だけ"。

　先生が画面を確認し、顔を上げる。

「……確かに、"広まらない"趣旨の文面がある。紗羅、君のアカウントから送られたものだ。ここは否定できない」

　紗羅の泣き顔が、一瞬だけ止まった。

　泣いているのに、目の奥が冷える。

　――バレた時の顔だ。

　先生は淡々と結論へ向かう。

「よし。・虚偽の噂の発信源が紗羅である可能性が高い・挑発的なメッセージ送付が確認できる・二次加害が発生している。この三点で、学校として正式に指導・処分を検討する」

　紗羅が震える声で言った。

「……でも……私だけが悪いんですか……？　謙也くんだって……」

　先生が頷く。

「もちろん謙也も対象だ。次に呼ぶ」

　紗羅は何か言いたげに私を見た。

　私は見返さない。

　"ここで感情を見せない"――それが、私の勝ち筋。

　紗羅が退室し、入れ替わりで謙也が入ってくる。

　昨日までの余裕は薄い。けれど、まだ軽い態度を捨てきれていない。

「……で？　また俺が悪いってやつ？」

　先生の目が鋭くなる。

「軽口を叩く場ではない。座りなさい」

　謙也が舌打ちを飲み込み、椅子に座る。

　先生が確認する。

「新井に動画を送ったね。本人の同意は？」

「……ない」

「送った理由は？」

　謙也が肩をすくめる。

「別れ話のついでに……」

　その瞬間、私の胸の奥で何かが切れそうになった。

　でも私は、口を開かない。

　風華が代わりに言う。

「その"ついで"が、どれだけ危険な行為か理解してる？　相手の尊厳を破壊する行為よ」

　謙也が目を逸らす。

「……大げさ」

　真白が淡々と、淡々と、逃げ道を塞ぐ。

「大げさではありません。"同意なく性的な内容を含むデータを送付"し、当事者に精神的苦痛を与えた。学校としても重大な規定違反です。さらに、周囲への拡散が起きれば、外部機関の介入もあり得る」

　謙也の顔色が変わった。

「……外部……？」

　先生が言う。

「君たちの行為は、校内で完結する問題ではない可能性がある。だからこそ、学校は公式に動く。保護者への連絡も含めてだ」

　謙也が、初めて焦った顔をした。

　あの校舎裏で笑っていた男が、ようやく"現実の重さ"を知る顔。

　先生は畳みかけない。

　ただ淡々と、手続きで締める。

「今日の聴取はここまで。今後、当事者への接触は厳禁。噂の拡散も厳禁。破れば処分が重くなる。そして、保護者同席の面談を設定する。――以上」

　謙也は何か言いたげに口を開いたが、言葉にならなかった。

　"空気で勝つ"計画が、手順に潰されていく音がした。

　※　※　※

　全員が退室した後、小会議室に残ったのは私たちだけだった。

　私は一気に力が抜けて、椅子の背に背中を預けた。汗がじっとり手のひらに残っている。

「……終わった……？」

　私の呟きに、風華が首を横に振る。

「第一段階が終わった。ここから"回収"に入る」

　浅葱が扉から顔を覗かせた。いつの間にか待機していたらしい。

「会長、外の空気、変わったよ。噂止まってる。"呼び出し"見た子が、『柚葉、学校が守ってる』って言い始めてる」

　その言葉に、胸がじんとした。

　私を壊した空気が、今は私を守る空気に変わろうとしている。

　真白が淡々と言う。

「先生が"調査中"を周知すれば、憶測発言はリスクになります。噂を口にする側が損をする状況を作る。これが回収」

　千景も頷く。

「風紀で巡回を強化します。今度同じことを言ったら、即呼びます」

　私はゆっくり立ち上がり、息を整えた。

　まだ怖い。まだ傷はある。

　でも――私は潰れていない。

　私は、ちゃんとここに立っている。

　風華が、私の右側に来て、小さく言った。

「よく頑張った。今日は、帰ろう」

　"帰ろう"という言葉が、昨日より深く刺さった。

　居場所が、ちゃんとある言葉。

　私は頷く。

「……はい」

　廊下に出ると、さっきまで刺さっていた視線が、少し違って見えた。

　憐れみじゃない。興味でもない。

　"あれ、噂と違う？"という揺れ。

　それでいい。

　私はもう、噂の中の私じゃない。

　そして、校門へ向かう途中――。

　遠くで紗羅が、取り巻きと一緒にこちらを見ていた。

　泣いた目。震える唇。

　でも、その奥にあるのは――怒りだ。

　紗羅は、私が"取り返し始めた"ことを理解している。

　だから次は、もっと露骨に動く。

　風華が、私の手を取る。

　指先が重なり、ぎゅっと握られる。

「見ないでいい」

　その短い声が、私の背中を守った。

　私は前を向く。

　ざまぁは、もう始まっている。

　そして次は――相手の反撃を潰す番だ。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――　

あとがき

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