顧問室の扉を開けた瞬間、また空気が切り替わった。

　廊下のざわめきが遠のき、代わりに静かな緊張が室内を満たす。先生の机の上には赤ペンと書類、開きっぱなしの指導要録。そこに、私たちが持ち込むのは――"噂"じゃなく、"事実"だ。

「どうした、春波。追加報告か？」

　村瀬先生は椅子を回してこちらを向いた。

　風華が一礼し、淡々と要点だけを置く。

「はい。先ほど、二年女子の発言を確認しました。『柚葉が逆恨みで暴れた』という噂の根拠は"見た"ではなく"紗羅から聞いた"という伝聞でした。風紀委員の立会いもあり、記録しています」

　千景が一歩前に出て、補足する。

「本人は取り巻きの一人です。言い分は『紗羅がそう言っていたから』。具体的な目撃はありません」

　先生の眉間に縦皺が入った。

「……なるほど。虚偽の流布が伝聞で回っている、と」

　真白が資料の端を揃えながら言う。

「はい。ここで噂を放置すると、当事者である柚葉の立場が不利に固定されます。学校として"調査中であること"を早期に示す必要があります」

　先生は短く頷き、机の上のメモ帳に何かを書き込む。

「分かった。明日、紗羅と取り巻きをセットで呼ぶ。謙也も再度同席。"噂の出所"と"二次加害"は別件として整理する。君たちの記録があるなら、話は早い」

　私は、ほんの少しだけ息が楽になった。

　昨日まで、私は世界から切り離されていた。誰にも信じてもらえない気がしていた。

　でも今は――学校が動く。先生が、規定の言葉で守ってくれる。

「それと春波、新井の安全確保はどうする」

「生徒会補助として動かします。名目で守り、単独行動を避けさせます」

「よし。新井、いいか」

　先生が私を見た。

　私は背筋を伸ばす。

「君にお願いしたいのは一つだけ。"一人で抱え込まないこと"。噂で煽られても反応しない。相手に直接接触しない。――守れるか」

「……はい」

　返事は出た。

　でも胸の奥の悔しさがまだ熱い。言い返したい、睨み返したい、叫びたい。

　その全部を飲み込んで、私は頷く。

　先生はそれを見て、少しだけ表情を和らげた。

「辛いだろうが、君は間違っていない。ここから先は大人が責任を取る」

　その言葉に、視界が滲みかけた。

　泣きたくないのに、安心が涙腺を押す。

　風華が横から、私の手首にそっと触れた。

　"今は泣かなくていい"と、温度だけで言われた気がした。

　※　※　※

　顧問室を出た帰り道、私は風華の右側を歩いた。

　廊下の角を曲がるたび、すれ違う生徒の視線が刺さる。

　でも、さっきまでと違う。

　私の背後には千景。

　少し遅れて真白が資料を抱え、浅葱はわざと明るい声で話しかけ、周囲の空気を"私たちのもの"に塗り替えていく。

「会長、明日の聴取さ～、紗羅ちゃん絶対泣くよね？」

「泣くでしょうね」

「うわ、会長の即答こわ。最高」

「浅葱」

「はーい」

　浅葱の軽口が、私の緊張を少しだけほぐす。

　この人は、空気を操るのが上手い。噂の戦場を歩くタイプの強さだ。

　生徒会室に入ると、真白がホワイトボードを引っ張り出した。

　迷いなく、明日の流れを整形していく。

【明日の目的】

① 噂の出所を"伝聞"として確定

② 取り巻きの虚偽発言を停止（事情聴取・指導）

③ 紗羅本人に「言った／言ってない」を言わせる

④ こちらは"感情ではなく手順"で通す

　書かれた文字は短いのに、鋭い。

　私はその前で、拳を握ったり開いたりしてしまう。

　いまだに、心臓が落ち着かない。

　風華が私の視線を受け止める。

「柚葉ちゃん。明日は"戦場"だけど、あなたが前に出る場面は少ない。あなたの仕事は、事実を短く言うこと。そして、動揺しないこと」

「……動揺、します。絶対」

　思わず弱音が出た。

　謙也の顔を見るだけで、胸が痛い。紗羅の泣き顔を見るだけで、怒りが燃える。

　風華は、否定しなかった。

「する。それでいい。動揺するのは、人間だから。問題は"動揺を相手に見せること"。そこだけ、私が止める」

「止める……？」

　私が聞き返すと、風華は当たり前みたいに頷いた。

「あなたの表情が崩れそうになったら、私が話を切る。あなたに休憩を入れる。席を替える。全部、私が判断する。――あなたは、私を見てて」

　胸が、また熱くなる。

　"私を見てて"じゃない。

　"私を見ている"のは、風華の方だ。

　浅葱がニヤついて口を挟む。

「会長、守護がガチすぎ。柚葉ちゃん、これさ、ほぼ囲い込みだよ？」

「違う」

　即答のはずなのに、風華の耳がほんのり赤くなる。

　私は視線を逸らした。胸がうるさい。こんな時に。

　真白が淡々と続ける。

「百合っぽい話は後で。いまは案件。……柚葉、あなたに一つ確認。紗羅からのメッセージ、"絵文字"が付いていた？」

「……はい。キラキラとか、ハートとか」

「そのテンションは重要。攻撃の意図が読み取れる。『冗談だった』と言い逃れされても、文面の客観性で潰せる」

　千景も頷く。

「風紀としても、悪質性が高い。本人が泣いても関係ありません」

　私は、喉の奥が少しだけ軽くなるのを感じた。

　泣かれたら、私は崩れると思っていた。

　でもこの人たちは、泣き顔に惑わされない。泣き顔を"手段"として扱う。

　風華が言った。

「紗羅は、泣く。でもそれは"盾"。私たちは盾の裏の手を見に行く」

　浅葱が笑う。

「いいねえ。ざまぁがちゃんと"戦略"になってる」

　真白がボードに最後の一行を書き足した。

【柚葉の勝ち条件】

"悪者"を外され、事実が公式に確定すること

　私はその文字を見て、深く息を吸った。

　派手な復讐じゃなくていい。

　私が壊された場所を、正しい形で取り返せればいい。

「……私、明日。ちゃんと話せるかな」

　ぽつりと漏れた言葉に、風華が私の方へ体を向けた。

　距離が近い。目が合う。逃げられない。

「話せる。もし話せなくても、私はあなたの代わりに立つ。だから――今日は休む。ご飯を食べる。眠る」

　命令みたいに言うのに、優しい。

　私は頷くしかなかった。

　※　※　※

　帰り道。校門へ向かう途中、噂のひそひそ声がまた聞こえた。

　でも、私の足は止まらない。

　風華が私の右側で歩き、浅葱が反対側で軽口を叩き、少し後ろで真白が無言で守り、千景が周囲の視線を牽制する。

　――この隊列が、そのまま答えだった。

　私はもう、孤立していない。

　私を"チョロい女"と笑った人たちに、これから見せる。

　泣いて終わる私じゃない。

　正しく、取り返す私を。

　風華が、校門の前で立ち止まり、私にだけ聞こえる声で言った。

「明日、あなたの世界を取り戻そう」

　その一言が、胸の奥で確かな火になった。

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あとがき

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