「くそっ……！　なんでどいつもこいつも俺たちを無視するんだ！」

　銀座にある高級冒険者向けサロン。 かつてはＳランクパスで顔パスだったこの場所に、カズマたちは一般客として入店し、必死の形相で声を張り上げていた。

「頼むよ！　俺たちには『盾（タンク）』が必要なんだ！　報酬は弾むからさ！」

　カズマが声をかけているのは、全身を白銀のフルプレートメイルに包んだ小柄な少女だった。 　彼女の名は、ミナ。 　巨大なタワーシールドを軽々と操り、どんな攻撃も通さないことから『鉄壁の姫』と呼ばれるＳランク探索者だ。

「……お断りします」

　ミナは兜を外すと、冷ややかな視線をカズマに向けた。 ショートカットの黒髪に、意志の強そうな瞳。その顔には露骨な不快感が浮かんでいる。

「『ジャスティス・ブレイブ』……でしたっけ？　先日、Ｓランク剥奪処分を受けた落ちこぼれパーティですよね？」

「ぐっ……！　そ、それは一時的なもんだ！　お前みたいな強力なタンクがいれば、すぐに返り咲ける！」

　カズマが食い下がる。 今の彼らにとって、ミナは最後の希望だった。 アリスのヒールは間に合わず、リナの火力も落ちた今、敵の攻撃を完璧に防げるタンクがいなければ、Ｄランクダンジョンですら命懸けなのだ。

「悪い話じゃないだろ？　俺と組めば、また人気が出るぜ？　俺のカリスマ性は健在だ」

「カリスマ？　……笑わせないでください」

　ミナは冷たく吐き捨てた。

「あなたたちの配信、見ましたよ。……支援師の方を追放してから、無様極まりないですね。敵の攻撃すら避けられない前衛なんて、守る価値もありません」

「なっ……！？」

「それに……私が興味あるのは、あなたたちじゃありません」

　ミナの視線が、カズマたちの背後――入り口付近に向けられた。 そこには、買い物に来ていた俺とレナが立っていた。

「あ……！　ユウト様……！」

　ミナの表情が一変した。 先程までの氷のような冷徹さが消え、パァッと花が咲いたような乙女の顔になる。 彼女は重い鎧をガシャンガシャンと鳴らしながら、俺の元へ小走りで駆け寄ってきた。

「ユ、ユウト様ですよね！？　『伝説の支援師』の！　昨日の配信、見ました！　スパチャも投げました！」

「え？　あ、どうも……」

「ユウト様、お願いがあります！　私を……私を、あなたのパーティに入れてください！」

　ミナが俺の手を両手で握りしめ、上目遣いで懇願してくる。 その光景に、カズマたちは口をあんぐりと開けていた。

「は……？　おいミナ！　そいつは俺たちが捨てたゴミだぞ！？　なんで俺たちよりそいつを選ぶんだよ！」

「ゴミ？　……訂正してください」

　ミナが振り返り、カズマを睨みつける。その殺気に、カズマがヒッと悲鳴を上げて後ずさる。

「ユウト様は、レナさんの潜在能力を引き出し、深層ボスを一撃で葬らせた天才です。……あなたたちのような、彼の足元にも及ばない凡人が侮辱していい相手じゃありません」

　ミナの言葉は、鋭利な刃物のようにカズマたちのプライドを抉り取った。 Ｓランク冒険者からの、明確な「格付け」。 カズマは顔を真っ赤にして、ワナワナと震えている。

「く、くそぉぉぉ！　覚えてろよ！　後悔させてやる！」

　捨て台詞を吐いて、カズマたちは逃げるようにサロンを出て行った。 　……哀れな奴らだ。

「……ふん。泥棒猫ね」

　隣でレナが不機嫌そうに呟く。 彼女は俺の腕に抱きつき、ミナに対して威嚇の視線を送っていた。

「私のユウトよ。タンクなんていらないわ。攻撃される前に私が殺すもの」

「そ、そんなこと言わずに！　私、硬さには自信があります！　ユウト様の盾として、どんな攻撃も受け止めてみせますから！」

　ミナも負けじと俺の反対側の腕を掴む。 右にＳランクアタッカー、左にＳランクタンク。 サロンの客たちからの視線が痛い。

「……はぁ。とりあえず場所を変えようか。……君のその『硬さ』、どれくらいのものか試させてもらうよ」

　俺の言葉に、ミナは頬を赤らめ、力強く頷いた。

「はいっ！　私の鉄壁、ぜひユウト様の手で……こじ開けてください！」

　……言い方が誤解を招くんだよな、この子たち。 俺は二人の美少女を引き連れ、個室のトレーニングルームへと向かった。