「ふざけんな！　なんで俺がＣランク降格なんだよ！」

　『ジャスティス・ブレイブ』のオフィスでは、怒号と物が壊れる音が響いていた。 　活動停止処分を受けた彼らは、スポンサーからの違約金請求により、港区のタワマンを引き払い、郊外のボロアパートへと拠点を移していた。

「カズマが無理やり突っ込むからでしょ！　私のヒールが間に合うわけないじゃない！」 　

　聖女アリスがヒステリックに叫ぶ。

「うるせぇ！　お前のヒールこそ回復量が足りてねえんだよ！　ユウトがいた時はもっと回復したぞ！」

「ッ……！」

　カズマの言葉に、アリスは唇を噛んで黙り込んだ。 認めたくなかった。 あの地味で、冴えない支援師の力が、自分たちを「Ｓランク」という夢の世界に繋ぎ止めていた命綱だったなんて。

　深夜。 メンバーとの喧嘩に疲れ、アリスは自室の安っぽいベッドに潜り込んだ。 　身体が重い。魔力回路が詰まったように鈍い。 以前なら、ダンジョン探索の後でも、身体の奥から力が湧いてくるような高揚感があった。肌もツヤツヤして、化粧ノリも最高だった。 　

　でも、今は違う。 肌は荒れ、髪はパサつき、何より――身体の芯が、冷たく乾いている。

「……うぅ……」

　アリスは震える手でスマホを取り出した。 検索履歴には、『九条ユウト』『支援魔法　快感』『神代レナ　関係』といったワードが並んでいる。 彼女は、昨日の「放送事故」の切り抜き動画を再生した。

『あひぃッ♡　すごいの、入ってきてるぅぅぅ！』

　画面の中で、氷の女帝レナが、ユウトの魔法を受けて喘いでいる。 その表情は、アリスがよく知っているものだった。 かつて、自分もあんな顔をしていたのだ。 　ユウトの魔力が体内に侵入し、神経の一本一本を愛撫されるような、あの感覚。 　当時は「気持ち悪い」「卑猥だ」と拒絶していた。清純派聖女としてのプライドが邪魔をしていた。

　でも、失ってみて初めて気づいた。 あれは「毒」なんかじゃなかった。 あれこそが、私を女として、そして聖女として輝かせてくれていた「極上の美容液」だったのだ。

「……いいなぁ……神代さん……」

　アリスは無意識のうちに、自分の胸元に手を入れていた。 動画の中のユウトの声に合わせて、自分の肌を擦る。 でも、足りない。全然足りない。 自分で触れても、あの脳髄が溶けるような熱狂は訪れない。

「……ほしい。ユウトさんの、あれ……」

　身体が疼く。渇きで気が狂いそうになる。 これは「禁断症状」だ。 一度味わってしまった極上のバフを身体が忘れられず、悲鳴を上げているのだ。

「私……間違ってたのかな……」

　アリスは動画のコメント欄を見た。

『レナ様、肌ツヤ良くなりすぎｗ』

『ユウトのバフって、若返り効果もあるんじゃね？』

『愛されてる女の顔だわ』

　嫉妬で胸が張り裂けそうだった。 あそこにいるべきなのは、私だったはずなのに。 私がユウトさんの隣で、あんなふうに愛されて、気持ちよくなるはずだったのに。

「……連絡、してみようかな」

　アリスはプライドを捨て、震える指でメッセージアプリを開いた。 ブロックされているかもしれない。 でも、このまま枯れていくのは嫌だ。 　

　もう一度、あの熱い魔力を、身体の奥まで注ぎ込んでほしい。

『ユウトさん、久しぶり。……元気？　私、ユウトさんがいなくなって、自分の弱さがわかったの。……ねえ、会えないかな？　話したいことがあるの』

　送信ボタンを押す。 　既読はつかない。 　アリスはスマホを抱きしめ、冷たいベッドの中で、ユウトの温もりを想像しながら独り慰めるしかなかった。

　◇◇◇

　翌朝。 　俺はレナの手料理（意外と家庭的だった）を食べながら、スマホの通知を見て眉をひそめていた。

「……なんだこれ」

　通知欄に、元パーティの聖女アリスからのメッセージが表示されている。 　内容は反省と、会いたいという懇願。 　そして、最後の一文。

『私の身体、ユウトさんの魔法がないと、もうダメみたいなんです……。お願い、助けて……』

「……ユウト？　なに見てるの？」

　エプロン姿のレナが、トーストをかじりながら覗き込んでくる。 俺は一瞬で画面を消し、苦笑した。

「いや。……迷惑メールだよ。昔契約してた『悪徳業者』からのな」

　俺は迷わず「ブロック」ボタンを押した。 今さら何を言おうと、もう遅い。 　俺の支援（愛）は、それを全力で受け止めてくれる、目の前の最強美女だけのものだ。

「ふうん……？　ならいいけど。……ねえ、今日はどこのダンジョン行く？　それとも……ベッドで『深層攻略』する？」

　レナが悪戯っぽく笑い、俺の首に腕を回してくる。 　……どうやら今日も、魔力切れになるまで絞り取られる一日になりそうだ。

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第9話は、1月6日22:20に公開です！

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