ウロボロス様の召喚の儀は――失敗した。

　他の奴らはそうは思わず。

　玉座に座る奴の事を羨望の眼差しで見ていた……違うだろ。

　俺には分かる。

　アレは真っ赤な偽物で、完全なる雑魚だと。

　魔力はまるで感じず、立ち振る舞いにも強者のそれがない。

　それどころか、戦いの経験すら無さそうに見えた。

　騙されている、嵌められている。

　そう感じたからこそ、俺は奴の元へと行き――始末しようとした。

　が、メルステラはそれを阻止し――奴が勝負を持ち掛けて来た。

　

　『１回だけ相手をしてやろう。自慢の一撃で余を殺して見せよ。何の力も無いペテン師だ。殺せなければお前は余を認めざるを得ない……そうだろ？』

「……へ」

　口八丁。ただの時間延ばし……が、俺は少し動揺した。

　戦いの経験も無さそうなペテン師。

　が、その目には一切の恐怖も迷いもない。

　まるで、勝利は確実であると言わんばかりで……ふざけるな。

　落ちぶれたとはいえ、俺は一等級の元冒険者だ。

　数多の戦闘を経験し、自分よりも強大な存在を討ち取って来た。

　戦場でも武功を立てて、異名までつけられたほどだ。

　そんな俺の攻撃を見て、それでも尚、奴は勝てると考えたのか――虚勢だ。

　強がりであり、ただの見栄だ。

　いざとなれば、メルステラに助けを求める気だろう……そうはさせねぇ。

　一撃だ。

　一撃で奴の体を塵一つ残さず消し飛ばす。

　俺にはそれが出来る。

　そう思いながら――修練の間に至る。

「……ふむ」

「……おい、テメェさっきから何してやがる」

「何、まじないのようなものだ。気になるか？」

「……どんな小細工をしようとも、テメェは死ぬ。意味のねぇ事はやめろや」

　俺は苛立ちながら何かをするペテン師を睨む。

　パラパラと本を捲りながら、床を撫でたり粉のようなものを撒いたりしていた。

　毒である可能性もあったが、それなら奴も吸う事になる。

　いや、そもそも毒であっても俺には通じない。

　俺には毒への強い耐性がある。

　獣人族の中でも、俺はずば抜けていた。

　故に、奴が毒で俺の攻撃を鈍らせようとしても意味はない。

　俺は心の中でほくそ笑む。

　無駄な足掻き、無駄な努力。

　それら全てをぶち壊し、奴をこの手で葬る。

　最高にスカッとする展開だ。

　……嫌いなんだよ。人を騙して利用するクズ共が。

　利用するだけ利用すれば、ゴミのように捨てる。

　そいつらのその後も考える事無く。

　テメェだけの都合で、だ。

　最低最悪のクズであり、目の前の男もそういう類の人間だって分かる。

　どうやって、この教団の場所を突き止めたのか。

　そもそも、召喚の儀に合わせて登場した仕掛けは何か……どうでもいい。

　殺せば終わりだ。

　こいつが死ねば、もう悩む事はない。

　俺は槍を回しながら構える。

　そうして、もう十分だろうと奴に告げた。

　すると、奴は小さくため息を吐き――ばたりと本を閉じる。

「……まぁいい……ならば、やるか」

「……遺言は？」

「要らぬ――我が勝利は確実だ」

　奴はそう言いながら本を適当な場所に置く。

　すると、奴の動きによって閉じられていた本が開く。

　が、俺はどうでもいいと目を奴に向ける。

　奴は俺から距離を取る。

　恐らくは、少しでも避けられるようにする為だろう……甘いんだよ。

　奴は俺が槍で貫くと思っている筈だ。

　が、私は槍ではなく魔術によって奴を焼き殺す。

　回避不能の雷であり、それで奴はお陀仏だ。

　確実であり、それで終いで――

「――雷」

「……！」

　奴がぼそりと言葉を発する……は？

「雷で余を焼き殺すか。良い手だ。するといい」

「……テメェ、何言ってやがる」

　俺は奴を嘲笑う。

　が、心の中では動揺していた。

　どういう事だ。

　心を読んだのか。

　あり得る話だが、それならば魔術を使った痕跡が残る筈だ。

　読心の術特有の悪寒がまるで無かった。

　つまり、心は読んでいない筈で……なら、どうやって？

　分からない。が、雷は読まれている。

　理解している上であの余裕。

　もしかすれば、雷に対する策を先ほどにしていたかもしれない。

　時間をたっぷりと取って何かをしていたんだ。

　確実に仕込みをしていた……なら、槍で突くか。

　速さには自信がある。

　俺の初撃を防ぐ術など無い。

　メルステラほどの強者であれば別だが。

　この男には何の力も感じないんだ。

　確実に、奴の胴体を――ッ！！

　奴は距離を開けて止まる。

　そうして、振り返って――目を閉じた。

「おい、何のつもりだ！！！」

「分からぬか。今のお前の攻撃など――目を閉じても対処できる」

　奴はそう言いながら、足を肩幅に開く。

　そうして、ダメ押しだと言わんばかりに両腕を後ろで組んだ……舐めていやがる。

　両目を閉じた状態。

　周囲に魔力も展開していない。

　そんな状態で、高速の俺の突きを躱せる筈がねぇ。

　そもそも、足を開いた状態で……待て。

　妙だ。

　明らかに変で――疑念が生まれた。

　目を瞑り、明らかに咄嗟に回避が出来ない姿勢を取った。

　手で払う事も、腕でガードをする事も出来なくし。

　胸をこれでもかと見えるように――誘っている。

　明らかに、胴体を狙いやすくしている。

　それはつまり、胴体部に対しての突きに対して防ぐ術を持っている可能性が高い。

　考えられる手としては魔力を一点に集中させての防御。

　確実に奴の息の根を止めると考えるのなら――心臓だ。

「……っ！！」

　見えた。確実に奴の狙いが――だったら！！

　俺は槍を構える。

　メルステラを見れば、俺と奴の間に立っていた。

　勝負の始まりは、奴の手に持つコインが落ちた瞬間。

　俺は一気に駆け、奴をこの槍で貫く。

　確実に殺す。

　奴の策が機能する前に確実に――仕留める！！

「「……」」

　奴は動かない。

　身じろぎもせず汗一つ掻く事無く。

　ただ黙って目を瞑っていた。

　俺は逆にたらりと汗が流れて行くのを感じ――コインが弾かれる。

　空中でコインがくるくると回る。

　そうして、視界の端でそれが地面へと近づいていき――鳴る。

「――ッ！！」

　瞬間、俺は地を蹴り――駆ける。

　高速で地面を駆る。

　凄まじい風圧により本の前を一瞬で通り過ぎればページが捲れる音が微かに聞こえた。

　そのまま一気に――足から妙な音がした。

　

　砂利を踏む音、葉を潰すような音。

　そのどれでもない。

　が、ただの小さな音で動きに支障はない。

　俺はそのままで床を滑るように駆けて槍の穂先に魔力を集中。

　全力で突き出し――突風が吹く。

「……ッ！！」

「……っ！」

　凄まじい風圧に、メルステラが腕でガードをしたのが分かった。

　俺は槍を突き出した状態のまま大きく目を見開き――視線が合う。

「――殺せなかったな。娘」

「……お前、どうして……どうやって！！　あり得ねぇ！！　あり得る筈がッ！！」

　奴の頭を狙った俺の突きを――奴は紙一重で躱した。

　完璧であり、頬にも傷は無い。

　動揺は微塵もなく。

　その黒い瞳は真っすぐに俺を見つめていた。

「あり得るさ。余は――神だからな」

「ふざけ、ふざけるんじゃ……あ」

　奴が手を伸ばし――俺の額を突く。

　瞬間、俺は後ろへとよろめきしりもちをつく。

　奴は大きく目を見開いて見上げる俺を見て――微笑む。

「良い一撃であった。次があれば、或いは……期待しているぞ」

「……！！」

　奴の言葉を聞いて、俺は顔に熱を感じた。

　一気に熱くなっていき、そんな俺の横を通り過ぎて――

「ヒルデッ！！！」

「……ん？」

　俺は立ち上がる。

　そうして、男に――ウロボロス様に視線を向ける。

「獣人族、雷光のヒルデ。元冒険者で、貴方様に――忠誠を誓います！！」

　俺は主の前で膝を屈する。

　頭を下げながら、今までの非礼を詫びて。

　叶う事ならこの力を――頭にぬくもりを感じた。

「……ぁ」

「ヒルデ。良い名だ……存分に励め。我が子よ」

「――！！　はい！！」

　俺は手を合わせる。

　嬉しい、最高だ。

　最初は落胆し、怒りすら覚えた。

　が、今なら分かる――この方は本物だ。

　力を感じなかったのは巧妙な偽装。

　見破れなかったのは神であるからだ。

　先ほどの攻撃で確信した。

　魔力も使わず、両目も閉じて。

　何も分からない状態で、俺の一撃を避けたんだ。

　神でなければ出来ない芸当であり――あぁ、ようやくだ。

　我らがウロボロス様。

　ハグレである俺たちの希望。

　そのお方がようやく姿を現した。

　これから変わる。

　混沌に満ちたこの世界に、ウロボロス様が我らに――道を示してくれるんだ。

　俺はそう信じる。

　ウロボロス様は微笑み、純白の衣を翻し去っていく。

　俺はずっと頭を下げ続けて、あの方との栄誉ある一戦を魂にしかと刻んだ。