◆迷宮核の間／黒瀬視点

　翌朝。

　迷宮核の鼓動に合わせて、ナノの声がやけに朗らかに響いた。

「ご主人、本日の“アクセス予定”まとめました！」

「予定って言うな。ここ迷宮だぞ？」

「でもギルドの掲示板で“新人向け訓練迷宮”って公式化されたので、街中で“今日はあの迷宮行こっか”って会話が――」

「やめろ。急にレジャー施設みたいになる」

　頭上でくるくる回りながら、ナノが半透明の板を出してくる。

　そこには、時間帯ごとに並ぶ名前（というか識別）と簡単な人数メモ。

「午前、Ｆランク新人パーティが二組。午後、“夜明けの芽”の皆さんが再挑戦予定。

　“灰色の風”さんは今日は別件で来ないみたいです」

「……マジでアクセスログじゃねえか」

「もちろん“ナノ調べ”ですけどね！」

　自信満々に胸（？）を張られた。

　お前、どこから拾ってくんだその情報。

「で、ご主人。トラフィック増加に対応するために、第２階層の実装急がないとです」

「ああ。今日で形にする。――一気に仕上げるぞ」

　俺はコンソールに向き直った。

　昨日“掘っただけ”の第２階層。まだ、何もない空っぽの洞窟がマップに表示されている。

「まず構造。第１階層はきれいな一本道だった。ここは変える」

　指先でマップをなぞり、通路をくねらせ、壁を寄せ、分岐を刻む。

　視界が切れる角。逃げ場のない細道。音が反響する狭さ。

「道幅を狭く。視界を悪く。大剣や長槍が壁に当たるくらいでいい」

「うわ、性格悪いマップですね」

「閉塞感は、それだけで消耗する」

　“戦闘”じゃなくて、“疲労”で削る。

　前世で何度も見たやり方だ。嫌になるほど。

　次に罠。

「ここは条件付きの矢罠を仕込む。元気なやつだけ撃つ」

　コンソールにスクリプトを刻む。

・侵入者の平均HPが高い → 矢を散らして撃つ（威嚇と削り）

・侵入者が弱っている → 罠を停止する（追い打ち禁止）

「元気なうちはバンバン撃つ。弱ってる奴には反応しない」

「出る杭は打つけど、弱り目には祟らない仕様」

「全滅させないためのセーフティだ。……でも元気なうちは、徹底的に鼻をへし折る」

　作り込みながら、魔力残量の数字が視界の端でチラつく。

【魔力残量】29／120

　カツカツ。だが、初期配置だけは最低限やる。

「人員――いや、戦力配置」

　〈召喚〉タブを開く。

「スケルトン。１体コスト５。三体」

　魔力が吸われ、表示が落ちる。

【魔力残量】29 → 14

　第２階層の床下で、骨が組み上がっていく。

　カタ、カタ、カタ、と関節が噛み合う音。錆びた剣と欠けた盾。目の奥に青白い火。

「１号、２号、３号。巡回。ルートはバラけろ。迷路の中で“遭遇”を作れ」

　顎がカタ、と鳴って了承する。

「運用はゴブリンと同じ。骨が砕けそうになったら“死亡エフェクト”で退避。裏で修復して別ルートから戻す」

「冒険者視点だと、狭い迷路で迷ってるうちに、倒しても倒しても骸骨が出てくる……」

「実際は三体だけ。だが体験としては無限。――ローテーションだ」

　ここまでで“地獄の形”はできた。

　だが、これだけだと誰も奥へ来ない。来たとしても、来た甲斐がない。

「……探索する理由が要るな」

　俺は画面を切り替えた。

「動機づけ。つまり宝箱」

　ナノが、分かりきったことを言う。

「普通の迷宮だと、宝箱の中身は“死んだ冒険者の装備”の再利用が多いんですけど――」

「世知辛いエコ」

「でも、うちは“殺さない”から、ドロップ供給がないんです」

「だから作る」

　俺はコスト１０のボタンに指を置いた。

　対象：ドワーフ。

【魔力残量】14 → 4

「……よし。残り４。ほぼ空。頼むぞ、ガチャ運」

　魔法陣が光り、ずんぐりした影が現れる。

　樽みたいな胴。顔を覆う濃い髭。太い腕。手に、見えないハンマーを握ってるみたいな姿勢。

「……ここか。俺を呼んだのは」

　低い声が響いた。

「グランだ。戦場はどこだ？　斧で叩き割ってやる」

「戦わなくていい」

　即答した。

「お前には“物”を作ってもらう」

「あ？」

　眉が跳ね上がる。

　コンソールにステータスが浮かぶ。

　戦闘力そこそこ。――だが【鍛冶】が、異常に高い。

（当たりだ）

「ゴブリンとスケルトンの装備修理。それと――冒険者が喜ぶ程度の“粗品”量産」

「……武器を作れってのか？」

「そうだ。業物じゃなくていい。丈夫なナイフ、バックル、予備の留め具、手頃な工具。

　“ちょっと便利”でいい」

　グランの目が、ぎらりと光った。

「……戦わずに、一日中鉄を叩いてていいのか？」

「むしろ叩け。素材と場所は用意する」

「ガハハ！　ここは天国かよ！」

　大笑いして、グランは腕を回した。

「迷宮産の鉄で、冒険者が腰抜かすような――」

「腰抜かすレベルは高い。コストも上がる。まずは“日用品”からで頼む」

「ケチだな！　……まあいい。任せろ」

　こうして、迷宮初の“生産職”が爆誕した。

　グランが叩いた品を宝箱に詰める。第２階層の奥に置く。

　リスク（迷路と骨）と、リターン（宝箱）。

　迷宮としての“循環”が一本増えた。

◆午前／黒瀬視点

　予定通り、午前中にＦランク新人パーティが二組来た。

　監視水晶で覗くと――入口で滑り、毒針で叫び、休憩スポットでへたり込む。

　それでもなんとかゴブリン前線まで辿り着き、ジグたちに叩きのめされかける。

「つ、強い……！　連携してくるぞ！」

「回復薬、もうない！」

　撤退。判断は早い。いい。

「……妥当だな」

　俺は小さくうなずいた。

「第２階層はまだ早い。あそこで迷って骨に追われたら、心が折れる」

　新人たちは入口へ戻りながら叫んでいた。

「くそー！　次はもっと準備してくる！」

　――リピーター確保。悪くない。

◆午後／黒瀬視点

「ご主人、来ましたよ」

　ナノが言う。

　入口の監視に、見慣れた四人が映った。

“夜明けの芽”。

　カイ、レオ、セラ、ミナ。

　前回より装備が整っている。武器の手入れ、補修、消耗品。

　何より、顔つきが違った。恐怖は残っているのに、視線が逃げない。

「……いい顔になったな」

　俺は指を動かし、第２階層への階段ロックを解除した。

　ついでに、灯りの誘導設定を微調整。

　“導きすぎない程度”に、しかし“迷わせて折らない程度”に。

「さあ、おいでませ。リニューアルした第２階層へ」

　モニターの中で、カイが剣の柄を握り直す。

　レオが盾のベルトを締める。ミナが小さく深呼吸する。セラが魔導書を開いて、ページを押さえる。

　俺は、口元だけで笑った。

「――ジグ。新人じゃないぞ。今日は“育った新人”だ」

　意識リンク越しに、短く送る。

「通すな。でも折るな。……やり方は分かってるな？」

　返事の気配。ジグが棍棒を握り直す“音”が、こっちにも伝わってきた。

　そして画面の中で、“夜明けの芽”が迷宮へ踏み込む。

　――俺は、ニヤリとしたまま待ち構えた。

　彼らがゴブリン前線を突破し、階段の存在に気づく、その瞬間を。