◆ゴブリン前線フロア／ジグ視点

「――来る」

　訓練場フロアの端で、ジグは耳を立てた。

　石床の奥を伝わる振動が、前に来た“ちびっこ冒険者”たちと違う。

　重い。落ち着いてる。迷いが少ない。

　足音だけで分かる。

「ジグ隊長、どうする？」

　仲間のゴブリンがそわそわと棍棒を握り直す。

　最近は、構えが“それっぽい”。それだけ訓練したってことだ。

　耳の奥に、ご主人の声が差し込む。

『今回は中堅だ。訓練にもなる。

　ただし死ぬな。三割切ったら逃げろ。ちゃんとだ』

「……分かってる」

　ジグは棍棒を握り締め、息を吐いた。

「みんな、聞け」

　ゴブリンたちが一斉にこちらを見る。

「前の連中より強いのが来る。けど――オレたちも前より強い。

　仕事は“簡単に通さねえ”ことだ。深追いしない。勝ちに行くんじゃない。削って、下げて、生きて戻る」

「殺すんじゃなくて？」

「ああ。殺すと――戻ってこない」

　ジグは言い切ってから、ちょっとだけ言葉を足した。

「戻ってくるなら、ご主人が喜ぶ。迷宮が太る。飯が増える」

「大事！」

　仲間の目が、急に真剣になった。

「……よし。配置につけ」

　ジグが前に出る。

　暗い通路の奥から、橙色の灯りがゆっくり近づいてきた。

◆ゴブリン前線フロア／ガルド視点

「――ほう」

　通路の先に見えたのは、三体のゴブリン。

　潰れた鼻、黄色い目、粗末な棍棒。見た目はいつもの雑魚――のはずだが。

「……立ち方が違う」

　腰が落ちている。棍棒は斜め。足が半歩引き。

　“逃げるための構え”と、“攻めるための構え”が同居している。

　訓練臭い。

「新人が見たら、入口で帰るわねこれ」

　アンナが小声で笑う。

「三体。けど後ろにも気配ある。交代枠だね」

　シグが淡々と指摘する。

「――行くぞ」

　俺が床を蹴る。トーラが左右へ散り、射線を作る。

　ゴブリンも同時に前に出た。

　最初の一撃は試し合い。

　大剣と棍棒がぶつかって、腕に衝撃が返る。

（軽い……が）

　角度がいい。受けがうまい。

　棍棒は力で受けず、いなして、すぐに後ろと入れ替わる。

「入れ替わり、早いな」

「“群れ”じゃなくて“隊列”だね」

　シグの声。アンナが矢を番える音。

　トーラは盾で牽制し、足の位置で相手の射程を削る。

　ゴブリン側は深追いしない。こちらの反撃距離に不用意に踏み込まない。

　――新人が相手なら、これだけで心が折れる。

　だが俺たちには、ちょうどいい。

「ゴブリンの足元、滑らせろ」

「《風の弾》！」

　小さな風球が床を叩き、ゴブリンの足が一瞬だけ横へ流れた。

（今だ）

　トーラと俺で同時に詰める。棍棒を叩き落とし、胴を浅く斬る。

「ギャッ！」

　ゴブリンの体がぐらり――した、その瞬間。

　足元に黒い魔法陣。

　黒煙が噴き、光が弾ける。

　――消えた。

「……倒したか」

　トーラが目を細める。死体が残らない迷宮は珍しくない。

　だが、今のは“片づけ方”が良すぎる。

　しかも。

「……気配、増えた」

　シグが通路の奥を指さす。

　煙が晴れると、別のゴブリンが一体、すっと前に出た。

「数、減ってない」

　アンナが矢を引き絞ったまま呟く。

　……夜明けの芽の報告と同じだ。

　無限湧き、という言葉が頭をよぎる。

　だが、違う。

「減ってないが、“増えもしない”」

　俺は相手の足運びと、後ろの気配の動きを見る。

「三体枠を維持して、欠けたら補充。

　押し潰す気はない。削り合いを続ける仕様だ」

「……訓練場にぴったりね」

　アンナが乾いた笑いを漏らした。

◆迷宮核の間／黒瀬視点

「ご主人。中堅にも訓練場扱いされました」

「ログで煽るな」

「だって、コンセプト通りで嬉しいでしょ？」

「……まあ、うん」

　ジグたちはちゃんと“生き残る戦い方”をしてる。

　削る。引く。交代する。HP三割を切った個体は黒煙エフェクト付きで退避。回復部屋でポーション。別ルートで再配置。

　冒険者側から見れば、“倒しても倒しても減らない”。

　こっちから見れば、“効率的な前線ローテ”。

「ガルドさんたち、完全に“仕様”として受け入れてますね」

「受け入れてる、っていうか……疑ってる顔だな」

　“遊び”から“調査”に切り替わる目。

　あれは見覚えがある。面倒な客のやつ。

「さて。次――リリの扉だ」

「行かせます？」

「行かせない。けど、見せる」

　ここで“壁”を見せて、帰す。

　中堅は依頼を分ける。深追いしない。――だからこそ、刺さる。

◆中層手前・巨大扉前／ガルド視点

　ゴブリンゾーンを抜けた瞬間、空気が変わった。

「……魔力密度、跳ね上がった」

　シグが眉を寄せる。

　目の前にあるのは、巨大な黒い扉。

　金属製で、縁の紋様が淡く光っている。

　扉そのものが言っている。

――ここから先は別格だ。

「ボス部屋だな」

　俺が言うと、トーラが頷く。

「どうする？」

　アンナが静かに訊ねる。

　体力、装備、魔力残量。消耗は軽くない。だが致命じゃない。

　だからこそ判断が必要だ。

「今回は帰る」

　俺ははっきり言った。

「依頼は“危険度確認”だ。“ボス討伐”じゃない」

　踵を返そうとした――その時。

　ギギィ……。

　重厚な音。

　扉が、ゆっくり内側へ開いた。

「――あら」

　冷たい声が、隙間から落ちてくる。

「せっかくここまで来たのに、ご挨拶もなし？」

「ッ！」

　全員が振り向き、武器を構える。

　扉の向こうは薄暗い。天井が高い。階段状の段差。

　その一番高い場所に、小柄な影が浮かんでいた。

　暗紫の髪。小さな角。コウモリの翼。

　そして、闇の中で赤く光る瞳。

　魔力が、空間を満たす。

　“圧”だけで喉が乾く。

「あ、悪魔……！」

　シグの声が裏返る。

　迷宮の魔物とは格が違う。

　ここに居ていい存在じゃない。

「初めまして、人間たち」

　悪魔――リリが、楽しそうに俺たちを見下ろした。

「ボクはこの迷宮の番人。……まあ、“おもてなし役”かな」

　ぱちん、と指を鳴らす。

　床と壁と天井に刻まれた魔法陣が、一斉に赤く灯った。

　攻撃の予兆――ではない。

　ただの威圧。だが、その威圧だけで足が固まる。

（勝てない）

　本能が即答した。

　今の装備と消耗で挑んでいい相手じゃない。

「どうする？　遊んでいく？」

　リリが首を傾げ、笑う。

「それとも――“お利口に帰る”？」

　

　俺は迷わなかった。

「――撤退だ！」

「了解！」

　アンナとトーラが即応する。

「シグ、煙幕！」

「《煙霧》！」

　白い煙が視界を覆う。

　俺たちは一斉に通路へ駆け戻った。

　背後で、楽しそうな声が追ってくる。

「あはは。いい判断。――またおいで、“灰色の風”」

　嘲笑じゃない。

　むしろ、満足している声音だった。

◆迷宮出口付近／ガルド視点

　外へ出た瞬間、肺に風が入った。

　全員が肩で息をしている。

「はぁ……なんだったんだ、あれ……」

　トーラが膝に手をつく。

「悪魔。間違いない」

　シグが震える手で眼鏡を直す。

「あんなのが、浅層のすぐ奥にいるなんて……」

「新人向け、撤回――」

　言いかけて、俺は首を振った。

「いや、違う。新人向け“も”ある。

　だが奥は測定不能。入口は訓練、奥は壁」

「性格悪いわね」

　アンナが苦笑する。

「でも、追ってこなかった」

　俺は迷宮の入口を振り返る。

「あいつ、殺そうと思えばできた。

　なのに帰した。……“まだ早い”って言われた気分だ」

「悔しい？」

「そりゃな」

　でも――胸の奥で、別の感情が動く。

（面白い）

　ただの新人いびりじゃない。

　ただの雑魚狩りでもない。

　ちゃんと“目指すべき壁”が用意されている。

「報告書、書き直しだ」

「“危険度：低（入口近辺）／奥：不明”ってね」