◆訓練場フロア／ジグ視点

「よし、次！　盾持ち前！　槍後ろ！」

「ギャッ！」

「間合い詰める前に一回引け！　前に出すぎるな！」

　ジグは喉が焼けるほど叫びながら、腕を振った。

　訓練は、前回の戦闘を境に一段階きつくなった。

　冒険者の動きに合わせて位置取りを変える。盾役の崩し方。回復役への圧のかけ方。

　ご主人から渡された“シナリオ”を、何度も何度も回す。

「ぜぇ……ぜぇ……」

　肺が潰れそうだ。足もふらつく。

　それでも止まれない。

（オレたちが前に出ないと、ご主人が困る）

　あの戦いで、死ぬかと思った。

　でも同時に、あの言葉が残っている。

『お前の仕事は“死ぬこと”じゃない。“生きて戻って、また前線に立つこと”だ』

　それを思い出すだけで、膝が少しだけ伸びる。

「ジグ、あの……」

　若いゴブリンが、おずおずと声をかけてきた。

「なんだ」

「“隊長”って呼んじゃっていい？」

「ギャッ!?」

　変な声が出た。

「ご、ご主人が“班長”って言ってたし……この前の戦い、カッコよかったし……」

「ジグが前に立つと、みんな動きやすい」

「ロクも、よく褒めてる」

　横で、ゴーレムのロクがこくりと頷いた。

　ジグの顔が、かっと熱くなる。

「べ、別に……！」

　うまい返しが、一つも出てこない。

　――そのとき。

「……何、このゆるい空気」

　冷たい声が、上から落ちてきた。

「ひっ」

　ジグだけじゃない。ゴブリンたち全員が、一斉に固まった。

　振り向くと、そこに小柄な少女が浮かんでいた。

　暗紫の髪。赤い目。コウモリの翼。小さな角。

　一目で分かる。“上”の存在。

「あんたたちが、この迷宮の前線？」

　少女はふわりと降りてくる。足音がしないのが、逆に怖い。

「は、初めまして……？」

「ボクはリリ。今日からこの迷宮の“中ボス”やる悪魔。よろしくね、“ジグ隊長”」

　にやり、と笑う。

「ひぃっ……」

「ちょ、隊長、しっかり！」

「お、おう……！」

　背筋を伸ばす。背中に冷や汗が流れる。

（や、やばいの来た……！）

「で。前の戦いのログ、見せてもらったけど」

　リリは手をひらひらさせた。

「悪くはなかった。連携してたし、撤退ルールも動いてた」

「ほ、ほんと……？」

「ただし」

　赤い瞳が、すっと細くなる。

「“怖がらせ方”が甘い」

「……え？」

「いい？　あんたたちの役目は、“冒険者を倒すこと”じゃない。“ここは簡単には通れない”って、骨身に刻ませること」

　さらっと言うな。怖い。

「次に来たとき、“ああ、あの迷宮か”って思い出して、無意識に足が重くなるくらいにね」

　ジグは喉の奥がきゅっと縮む。

「そのためには――」

　リリが指を鳴らした。

　訓練場の空気が、ぐにゃりと歪む。

　通路の影が濃くなる。灯りの明滅が変わる。

　ゴブリンの出入りルートが、いつの間にか“逃げ道が多いようで少ない”形に組み変わっていた。

　遠くで、ナノの声がした気がする。

「ご主人、若干ブラック度上がってません？」

　リリは肩をすくめる。

「安心して。ご主人の“死なせないライン”は守るから」

　そして笑った。

「その範囲で、全力で“怖がらせてあげる”だけ」

「……」

　ジグは無意識に喉をさすった。怖い。

　でも――ご主人と同じ匂いも、少しする。

　たぶん、“線引き”の匂いだ。

「というわけで、ジグ隊長」

「は、はい！」

「アンタ、ボクの部下ね」

「ギャ!?」

「ボクは中ボス。アンタは前線隊長。冒険者がここまで来るってことは、そこそこの手練れってこと。適当に突っ込んで死なれたら困るの。分かる？」

「は、はいっ！」

「いい返事」

　リリは満足げに頷いた。

「じゃ、訓練メニュー、倍にしましょうか」

「えっ!?」

　ゴブリンたちの顔色が、土色なのに分かるくらい悪くなった。

　リリはにこにこしている。

　この悪魔、絶対楽しんでる。

◆ギルド上階・会議室／リアナ視点

「――以上が、“北西の新迷宮”初回調査報告です」

　リアナは支部長バルドの机に、まとめた報告書を置いた。

　分厚い手。短く刈った髪。傷だらけの顔。

　見た目は完全に元武人だが、実際はこの支部で一番書類を抱えている男でもある。

「ふむ」

　バルドが読み進める。

「滑る床、毒針、スライムによる装備破壊……連携するゴブリン」

「はい。即死ではなく、じわじわ削る構成です。ゴブリンも無秩序ではなく、交代と連携を取り入れています」

「……連携、か」

　バルドの眉間にしわが寄った。

「危険度そのものは？」

「低い、と判断します。Ｆランクの“夜明けの芽”が撤退判断を行い、全員生還しています。撤退ラインを見極めれば、即死は起きにくい」

「撤退、ね」

　バルドがその言葉を転がす。

「自然に生まれた迷宮にしちゃ、出来すぎてる」

「はい。新人向け訓練場として理想的です。ですが同時に、“意図的にそう組まれている”印象が強い」

「……迷宮主か」

　バルドが低く呟く。

　リアナは、黙って頷いた。

　伝承にだけ出てくる“運営者”。

　存在を確証できた例は、ほとんどない。

「今は仮説だ」

　バルドは報告書を閉じた。

「ギルドとしての評価は？」

「危険度：低。ただし攻略度：極めて低。入口から少し先までしか確認されていません」

「……いいだろう」

　バルドは腕を組む。

「暫定で“新人向け訓練迷宮”として推薦する。ただし条件付きだ。“撤退判断ができるパーティに限る”」

「承知しました」

「ただし」

　支部長が指を一本立てる。

「中堅以上を一度入れる。深層情報ゼロで“安全”は言えん」

「……はい」

「“灰色の風”あたりに頼むか」

　Ｄランク中堅。扱いは難しいが、判断力はある。

「それと、迷宮前に臨時の詰め所。ギルドの目があると示せ」

「はい」

　リアナは素早くメモを取った。

（これで、迷宮は“不気味な穴”から“ギルド管理下の訓練場候補”へ変わる）

　冒険者たちの動きは確実に変わるだろう。

「リアナ」

「はい」

「夜明けの芽。どう見る？」

　短い問い。

「粗削りですが、“撤退を選べる”程度には冷静です。方向性を誤らなければ伸びます」

「そうか」

　支部長の顔が、ほんの少しだけ和らいだ。

「新人向け迷宮と新人パーティ。両方、うまく回るといいな」

「はい」

　リアナは頭を下げた。

◆酒場ゾーン／カイ視点

　夜のギルド酒場は、昼と別世界だ。

　酒と笑い声と、たまに喧嘩の怒鳴り声。

「――でな！　入口はただの穴なのに、中が妙にきれいでよ！」

「床がつるっつるで、俺、危うく顔面からいった！」

　レオが身振り手振りで語る。周囲の視線が少し集まる。

「……筋肉痛」

　ミナがテーブルに突っ伏してうめいた。

「明日、起きたくない……」

「僕も……腕と足が……」

　セラも珍しくぐったりしてる。

　そのとき隣の席から声が飛んできた。

「お前ら、“北西の新迷宮”行ってきたのか？」

　片目に傷のある男。中堅っぽい冒険者だ。

「あ、はい」

　俺が返すと、男はニヤリと笑う。

「新人にしちゃ、いい顔して帰ってきたな。あそこ、“即死はないが地味にキツい”って噂、もう回ってるぞ」

「噂、早っ」

　レオが素で驚く。

「受付で聞いた。危険度低め、でも油断すると持ってかれるってな。新人の初陣には悪くねえ、と」

　男はジョッキを一口飲んでから続けた。

「夜明けの芽、だっけ。最初に潜ったの、お前らなんだってな」

「……はい」

「なら、後に続くやつらのために“線”引いてきたんじゃねえの」

「線……？」

「ここまで行って、ここで帰る。最初に潜ったやつの判断は、後から潜るやつにも効く」

　男は俺の肩を軽く叩いた。

「上出来だ。無茶して死なれたら、こうやって話も聞けねえからな」

「……ありがとうございます」

　男は「おう」と雑に返して、仲間の席へ戻っていった。

「カイくん」

　ミナが顔を上げる。

「なんか……すごいね」

「何が」

「後の人の目安、とか言われるの……なんか、かっこいい」

「……そうか？」

「そうです」

　セラが真面目に頷いた。

「“最初に潜って、ちゃんと帰ってくる”。それだけで大したことだよ」

「まあな」

　レオも珍しく真面目だ。

「次は、もうちょい奥行くか？」

「……筋肉痛が治ってからな」

　俺は水のジョッキを軽く掲げた。

「夜明けの芽。初迷宮、生還に」

「かんぱーい！」

　杯の音が鳴る。

　ふと壁を見ると、新しい紙が貼られていた。

【新人向け訓練迷宮候補】

街北西の新迷宮　危険度：低（入口近辺）

※撤退判断を行えるパーティの実戦訓練に推奨

　それを見て、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　俺たちが、最初の一歩を残した。

　それが、誰かの背中を押すかもしれない。

◆迷宮核の間／黒瀬視点（夜）

「――ご主人」

　ナノが嬉しそうに報告してきた。

「ギルドの掲示板に“新人向け訓練迷宮候補”って貼られました」

「おお」

　監視水晶には、ギルドの壁の紙が映っている。

　新人冒険者が指をさし、口々に話しているのも見えた。

『危険度低めらしい』

『でも罠多いって』

『練習には良さそうだな』

「アクセス見込み、明日から増えますね」

「……来るか」

　迷宮核が、どくん、と小さく速く脈打つ。

　魔力収支が変わる予感がした。

「ふふ……」

　笑いが漏れる。

「これで、“冒険者から延々魔力を搾り取るブラック迷宮”の基盤が――」

「“新人向け訓練迷宮”として整いましたね、ご主人！」

「そこ強調するな！」

　完全にホワイト寄りで評価されてるの、なんでだ。

「まあ、魔力は集まる。魔物も冒険者も死なない。俺も――前世みたいに死にかけてない」

「ご主人、最近ちょっと睡眠削ってます」

「……」

「ダメです」

　ナノがぴしっと言った。

「ボク、もう一回“過労死ログ”見るの嫌です」

「ログって言うな……」

　でも、その声はちょっとだけ本気だった。

「分かったよ。今日は早めに寝る」

「ログに残しました。“就寝時間厳守フラグ”オンです」

「どこのヘルスケアアプリだよ」

　ぼやきつつ、悪くない気分だった。

　搾取される側から搾取する側へ。

　そう決めて来たのに――俺は今日も“死なせないライン”をいじっている。

「……まあいいか」

　結局、こういうやり方しかできない。

　だったら徹底する。

　世界一効率がよくて、

　世界一死ににくくて、

　世界一“また来たくなる”迷宮運用を。

「ご主人、ニヤニヤしてます」

「ニヤニヤしてない。ちょっと笑っただけだ」

　ナノの笑い声を聞きながら、俺は次のアクセスのログを想像して――

　前世より少しだけ早い就寝時間に、目を閉じた。