◆迷宮出口〜街道／カイ視点

　迷宮の入口から一歩外へ出た瞬間、足元の感触ががらりと変わった。

　ひんやりした石から、ざらついた土へ。

　湿った魔力の匂いから、草と風と土の匂いへ。

「……生きて帰ってきたな」

　思わず、ありきたりな言葉が漏れた。

「おーい生還！　生還おめでとう俺たち！」

　レオが両手を広げて空を仰ぐ。

　夕方の光はまだ高くて、こっちの疲れを知らない顔で眩しい。

「……ほんとに帰ってこれたね」

　ミナがぽつりと言った。

　さっきまで真っ青だった顔に、ようやく血の気が戻りつつある。

　セラは腰に手を当て、大きく息をつく。

「足、まだ震えてるけど……ちゃんと“外”だね」

　俺は入口の黒い穴を振り返った。

　さっきまで、あの奥で、滑って転んで毒を食らってスライムに絡まれて、ゴブリンと殴り合っていた。

　いま見ると、ただ“不自然に整った洞窟の穴”にしか見えないのが、逆に怖い。

「なあ」

　レオが俺の横に立って、同じ穴を見つめる。

「あのゴブリン、何体倒したっけ？」

「三……かな」

「でも通路に立ってた数、ずっと三体のままだったよな？」

「倒しても倒しても、同じようなのが出てくる感じだった……」

「無限湧き……？」

　ミナの声が、少し震えた。

「本当に無限かは分からない。でも、“そう感じるように作られてた”感じはする」

「作られてた……？」

　セラが眉を寄せる。

「罠もそうだよ。滑る床、毒針、スライム。

　どれも死ぬほどじゃないのに、“ギリギリ嫌なライン”を突いてた」

「セラ、言い方が容赦ないな」

「事実だからね」

　レオが苦笑した。

「でもさ、最後の灯りの点滅は……ちょっと親切だったよね」

　ミナが、ほんの少し笑う。

　出口へ向かって順番に点滅した橙色の光景が、俺の頭にも浮かんだ。

「あれな」

　俺も口元が緩む。

「“さっさと帰れ”って言われてた気もするけど」

「それ言うと台無しだからやめて」

　レオのツッコミに、セラとミナが小さく笑った。

　笑えるってことは、たぶんまだ大丈夫だ。

「……戻るか」

　俺たちは街へ続く道を歩き出した。

　歩きながら、少しずつ、さっきの戦いを振り返る。

「カイ」

「ん？」

「さっきさ。三体目くらい倒したとき、“まだ行けるかも”って顔してたよな」

「……バレてた？」

「そりゃな」

　レオがニヤッと笑う。

「でも、“戻るぞ”ってはっきり言った。あれ、結構勇気いったんじゃね？」

「まあな」

　認めるしかない。

「正直、もう一部屋くらい見てみたかった。

　でも、このまま進んだら……誰か動けなくなってたと思う。

　それが“今の俺たち”の実力だって感じた」

「……うん」

　ミナが小さく頷く。

「わたし、多分あのまま進んでたら……回復、途中で切れてた……」

「僕も“ここだ”って時に踏ん張れなくなってたかも」

　セラも苦笑して言う。

「だから、あそこで戻るって決めたのは……ほんとにリーダーの仕事だと思うよ」

「……ありがと」

　素直に言ったら、レオが肘で小突いてきた。

「うわ、素直に礼とか珍し」

「うるさい」

　くだらないやり取りをしながら歩くうちに、街の城壁が見えてきた。

　夕陽が傾きかけ、門番たちが交代の準備をしている。

「よし。報告して、風呂入って、飯食って、寝る」

「いい計画だ」

「異議なし」

◆ギルド／リアナ視点

　夕方のギルドは、昼とは違う熱気がある。

　日中に出ていたパーティが次々戻り、報告と精算でカウンターは混む。

　酒場ゾーンからは、もう盛り上がった笑い声が聞こえていた。

「次の方、“灰色の風”の皆さんですね。大型狼の討伐依頼、報告お願いします」

「はいはい、こいつの毛皮と牙が証拠だ。……って、リアナちゃん今日も綺麗だねぇ」

「ありがとうございます。評価は後で日誌に書いておきますね。“冒険者としては優秀、でも軽口が多い”って」

「えっ、そこまで……」

　軽口で返しながら、リアナは手際よく処理を進める。

　その合間、入口へ視線を向け――

「あ」

　さっき送り出した四人組が、扉をくぐってきた。

　黒髪の剣士。

　茶髪の盾役。

　金髪の癒し手。

　黒髪の魔法使い。

　パーティ名、「夜明けの芽」。

（全員、戻ってきた）

　それだけで胸の奥が、ほっと緩む。

　まずは、生還。これが最優先だ。

「“灰色の風”の皆さん、精算が終わりましたら右側の窓口へ。……はい、次の方」

　列が一段落したタイミングで、リアナは手を挙げた。

「“夜明けの芽”の皆さん。こちらへどうぞ」

「お、お疲れさまです！」

　カイが少し緊張した顔で頭を下げる。

　他の三人も慌てて会釈した。

　顔色は悪くない。大きな外傷も見えない。

　ただ――服の汚れと装備の傷みが、“みっちりやってきた”ことを物語っている。

（……ブーツ、溶けかけてる？）

　リアナは内心で首をかしげつつ、にこりと微笑んだ。

「新規発見迷宮の調査依頼ですね。お疲れさまでした。

　まず“全員生還”。よく頑張りました」

「……ありがとうございます」

　その一言で、四人の肩が少しだけ下りた。

「では、詳細を聞きます。分かる範囲で構いません。

　まず、入口からの構造は？」

　机の上に広げた簡易地図に、四人が鉛筆で印を付けていく。

「入口からまっすぐ通路が続いて、最初の方に“滑る床”がありました。

　そこが……かなり危なかったです」

「滑走罠。転倒誘発。致命傷ではない、という認識で？」

「はい。落ちても深くはないです。痛いだけで……たぶん、それで死ぬことはないと思います」

　リアナはメモを取る。

「次に――」

　セラが口を挟んだ。

「毒針です。床の石を踏んだみたいで壁から針が飛んできました。

　致死性は低いけど、体がだるくなるタイプです。回復魔法で痛みは抑えられるけど、完全には消えませんでした」

「解毒ポーションが必須、というほどでは？」

「そこまでではないです。でも“帰るころには削れてる”感じです。じわじわ来ます」

「罠の頻度は？」

「多くはないです。……ただ、“忘れたころに来る”感じで。ずっと緊張しっぱなしでした」

（頻度は高くないが、精神的に削る。入口付近に即死級はない。

　“初心者を殺さず、疲れさせる”設計――）

　リアナは頭の中で構図を組み立てる。

　次にミナが、おずおず手を挙げた。

「スライムも出ました。足に絡みついて……靴が、ちょっと溶けちゃって」

「それでブーツが」

　リアナはカイの足元を見て納得する。

「でも、私の小さい火の魔法でも倒せました。気持ち悪いですけど……そこまで強くはないと思います」

「なるほど」

　スライムは初級迷宮では定番だ。対処できるなら致命にはなりにくい。

「そして魔物。ゴブリンが出た、とありますが」

　カイが言葉を選びながら続ける。

「はい。最初から三体いて……こっちが近づくと構えてきました。

　突っ込んでくる感じじゃなくて、“連携を意識してる”動きでした」

　レオも頷く。

「前の一体を下げて、後ろのやつが入れ替わったり。盾で受ける角度、結構キツかった」

（連携するゴブリン……？）

　リアナはペンを止めた。

　普通のゴブリンは、そこまで賢くない。

「問題は……」

　セラが少し顔をしかめる。

「倒しても倒しても、数が減らないことです」

「減らない？」

「はい。斬ったゴブリンが黒い煙と光に包まれて消えたのが三体。

　でも、そのたびにまた同じ数が前に出てきました」

　ミナが小さく補足する。

「同じ個体かどうかは分かりませんでしたけど……」

「実際、三体倒したのに、ずっと三体のままだった」

（無限湧き……に見える、仕組み。

　危険度ではなく、“異常性”の匂いが強い）

　リアナは警戒の質を切り替えた。

「最後に。撤退を決めたタイミングは？」

「開けた場所に出る前です。全員、体力も魔力も半分より少し下。回復薬も数本使いました。

　このまま進んだら誰か動けなくなると感じたので、“今はここまで”と判断しました」

（撤退判断として、非常に良い。初回としては十分慎重）

「それと……」

　ミナがまた手を挙げる。

「帰るときに、通路の灯りが出口に向かって順番に点滅したんです。

　“こっちへ”って言ってるみたいで……」

　リアナは思わず顔を上げた。

「帰りは、罠はありませんでしたか？」

「はい。罠はなくて……灯りだけが、出口へ誘導するみたいに点いて消えて」

　リアナはペンを止めた。

　罠構成。魔物の動き。無限湧きに見える増援。

　そして、帰還時の誘導灯。

　並べると――一つの可能性が浮かぶ。

（――意思）

　口には出さず、静かにメモへ落とす。

【新規迷宮・暫定報告】

・罠：頻度は高くないが、体力・装備をじわじわ削る構成

・魔物：ゴブリンが連携。倒すごとに増援が来る（無限湧き様）

・死亡例：なし（本調査時点）

・撤退：適切な判断で実施

・特記事項：帰還時、灯りが出口方向へ誘導する挙動

（危険度は高くない。新人の実戦訓練場としては、むしろ適しているかもしれない）

　だが同時に――

（自然発生の迷宮と考えるには、出来すぎている）

　リアナは手帳を閉じ、表情を崩さずに告げた。

「詳しい報告、ありがとうございました。

　今回の情報を元に、ギルドとして暫定評価を出します。危険度は高くありませんが、最奥未確認ですので、その点は今後向かうパーティにも説明します」

「は、はい」

「皆さんには調査分の報酬と、ランクポイント加算があります。……それと」

　少しだけ表情を和らげる。

「いい戦いをしてきた顔です。今夜はよく休んでください。筋肉痛は明日から来ますよ」

「うっ」

　レオが図星を刺された顔をした。

「……ありがとうございます！」

　四人は少し照れくさそうに礼を述べ、カウンターを離れていく。

　その背中を見送りながら、リアナは小さく息を吐いた。

（“夜明けの芽”。悪くないパーティ）

　粗削りだが、撤退を選べる冷静さがある。

（……問題は、迷宮の方ね）

　支部長へ報告すべきだ。

　新人向けに最適かもしれない――しかし、“底の見えない違和感”を孕んだ新規迷宮が生まれたことを。

◆迷宮核の間／黒瀬視点

　カイたちの姿が監視水晶から完全に消えた頃。

「――では、ご主人」

　ナノが空中でくるりと回った。

「第一回アクセス・ログ解析会議を始めます」

「おう」

　俺は迷宮核の前に腰を下ろし、コンソールを並べた。

　滑走罠ゾーンのログ。

　毒針ゾーンのログ。

　ポヨの絡みつきログ。

　ゴブリン戦闘ログ。

　数字とグラフがぎっしりだ。

「まずは全体サマリーから」

「はい。“ナノ調べ”による総評です」

　やけに楽しそうにナノが言う。

「侵入者満足度：７４％（ナノ調べ）」

「満足してたか？」

「“生きて帰れた＆成長実感あり”の顔してました。

　“二度と来るか”って顔じゃなかったです」

「……まあ、確かに」

　帰り際の四人の顔を思い出す。疲れてた。けど、折れてはいなかった。

「再訪意欲：７１％（ナノ調べ）」

「数字が妙に具体的だな」

「カイさん、“また挑みたい”って目でした。レオさんも、“盾の練習になる”って目でした」

「どんな目だよ」

「総合評価：怖いけど、嫌いじゃない迷宮」

「キャッチコピー化するな」

　主観まみれだが、刺さる。

「で、運用面の改善点」

「はい。まず滑走罠。滑る距離が少し長いです。レオさん、もう少しで頭を強く打ってました」

「それはマズいな。距離二割短縮。凹凸石も丸める」

「次に毒針。じわじわ削りは良いんですが、ヒーラーさんの負担が大きすぎると精神的に折れるリスクが出ます」

「見た目以上に重いからな、ヒーラーは」

　前の世界でも、裏方が一番燃える。

「毒の持続時間を七割に。ただし減る量は変えない」

「了解。“じんわり嫌な感じ”を残す、と」

「言い方」

「スライム、ポヨさんは良い仕事でした。足を奪いすぎず、気持ち悪さだけ残してます」

「そこが評価基準なのか……」

　でも実際、優秀だった。足止めじゃなく、装備削り。嫌だが致命じゃない。

「あと、ご主人。休憩スポット、作りません？」

　ナノが別のウィンドウを出す。

　カイたちが“休もう”と言いかけた地点のログ。

　平坦で罠がなく、魔力も安定している。

「確かに。あそこ、休ませてやれば余裕が出たな」

「今のままだと“どこで休んでいいか分からない”です。

　“ここなら一息つける”場所を一つ示した方が、滞在時間が伸びます」

「……なるほど」

　俺は頷いた。

「あそこを第一休憩スポットにする。簡易ベンチ、水場、灯りは少し明るく。安全っぽい雰囲気に」

「いいですね、“最初のオアシス”」

「ただし、休んだらその先の難易度をちょっと上げるようにしておく」

「ブラック！」

「効率だって言ってんだろ」

　休ませる。だが休ませっぱなしにしない。

　そのぶん、ちゃんと稼いでもらう。

「帰り道の灯り誘導、あれはやりすぎでした？」

　ナノが気まずそうに言う。

「撤退ライン超えた瞬間、点滅させちゃいました」

「別にいい。迷わず戻れた」

「でも“迷宮に意思がある”って勘づかれるリスクはあります」

「完全に気づかれるのはマズい。でも“なんか不思議”くらいに思わせるのは悪くない」

　俺はニヤリとする。

「意味ありげだけど正体不明。そういうのが一番、気になる」

「ご主人、そこだけ妙にマーケ脳ですよね」

「それ褒めてんの？」

「二割褒めてます」

　ログ解析は続く。

　罠の微調整。

　ゴブリンの訓練メニュー更新。

　ポヨの再配置。

　休憩スポットの設計。

　やることは山ほどあるのに――不思議と楽しい。

「……なあ、ナノ」

「はい？」

「ダンジョンコアが壊れたら、俺、死ぬんだよな」

「はい。核が破壊されたら、ご主人も迷宮も“終了”です」

　さらっと言うな、と思うが事実だ。

　俺は迷宮核を見上げた。

　黒い結晶は、ほんの少しだけ大きくなっている気がした。鼓動も力強い。

「……だからこそ、か」

　呟きが漏れる。

「冒険者を殺せば短期的に安全。でも回収が一回で終わる。迷宮を育てきれない。

　育てなきゃ、強い連中が来たとき守りきれない」

「短期的安全と長期的成長のトレードオフですね」

「だから“長く付き合ってくれる挑戦者”を育てる必要がある」

　使い捨てじゃなく、長く回す。

　死なせず、壊さず、ギリギリまで働いてもらう。

「結果、“死なないけどじわじわ削られる迷宮”になります」

「ナノ。これ、ホワイトなのかブラックなのか、どっちだと思う？」

「えー……」

　ナノはわざとらしく悩んでから、にっこり笑った。

「“ブラックに見せかけた、ホワイト寄りのグレー”です」

「評価困るやつだな、それ」

　でも悪くない。

　完全に白でもなく、完全に黒でもない。

　その境界線を攻め続ける。

「ご主人」

「なんだ」

「こういう迷宮、けっこう好きですよ」

　ナノがぽつりと言った。

「魔物さんも冒険者さんも生きて帰る。でも、そのたびにちょっと強くなる。

　ご主人はログを見て……ニヤニヤしてる」

「ニヤニヤはしてない」

「してます」

　否定しきれないのが悔しい。

「では次のタスクです」

　ナノが新しいウィンドウを開く。

　そこには、眩しいくらい嫌な文字が光っていた。

【中ボス召喚／悪魔系】

「中ボスさん、準備しましょうか」

「……そうだな」

　俺は指を伸ばす。

　次に“夜明けの芽”が来たとき。

　ゴブリンの奥で、初めて“ボス感のある敵”として立ちはだかる存在。

　そこに魔力を投資するのは、悪くない。

「中ボスにかける経費は、惜しんだらダメだからな」

　そう言いながら、俺は〈召喚〉に触れた。

　初心者向け迷宮としての顔。

　底の見えない迷宮としての顔。

　二つを同時に育てるために――俺のダンジョンを、もっと“回る形”にしていくために。