◆迷宮／黒瀬視点

「……よしよし。“無限に湧いてくるように見えてる”な」

　通路Ｃ側のサブルートから、回復済みのゴブリンたちが順番に前線へ戻っていく。

　冒険者から見れば、こうだ。

『さっき倒したやつに似たやつが、また出てきた』

　細かい顔の違いなんて、区別できるはずもない。

「ご主人、“無限湧きフラグ”満々です」

「無限じゃない。有限リソースの効率ローテーションだ」

「でも体験としては無限です」

「そこを目指してるんだよ」

　画面の中で、四人の動きが少しずつ変わっていく。

　最初は恐る恐る。

　今も恐る恐るなのは変わらない――ただ、その中に“学習”が生まれている。

　レオは盾の角度を調整し始めた。

　セラは詠唱のタイミングを、ゴブリンの入れ替わりに合わせている。

　ミナは回復対象を、迷いなく切り替え始めた。

　そして――カイ。

　黒髪の青年だけ、動きの質が少し違う。

　誰かが下がれば穴を埋めるように前へ出る。

　ゴブリンの攻撃がミナに飛びそうになれば、即座に割って入る。

　派手じゃない。

　でも、パーティの“穴”が塞がっていく。

「ご主人、あの人、前世ログで言うところの“現場リーダー”っぽいです」

「だよな」

　妙に懐かしい。

　炎上現場で一番地味に走り回るタイプ。

　そして、そういうやつが一番――死にやすい。

「……だから」

　俺は〈撤退推奨条件〉の値を、すっと上へずらした。

平均HP≦４０％ → ≦４５％

「ご主人、甘くなりました？」

「新人相手に最初からギリギリ攻めすぎた」

　淡々と言いながら、画面を見続ける。

「こういうのは“もうちょい行けるかも”の一歩手前で返すのが、一番効く」

「ブラックのくせに、やることが妙に優しいですね」

「効率のためだって言ってんだろ」

　――とはいえ。

　ギラリ、と画面の中で剣が光った瞬間。

　ゴブリンの一体――ジグの肩に、深い傷が刻まれた。

「ギッ……！」

　HPゲージが一気に三割を割る。

　即座に、オート退避ルールが発動した。

◆迷宮／ジグ視点

　棍棒を構え直した瞬間、肩に焼けるような痛みが走った。

「ギャッ……！」

　視界が揺れる。

　腕に力が入らない。

（マズい……！）

　頭の奥で鐘の音みたいに警告が鳴る。

　――そのとき。

　足元から、真っ黒なものが這い上がってきた。

（あ……）

　見覚えがある。

　訓練で一度だけ見せられた映像。

「HP三割を切ったら、こうなる」と、ボス――ご主人が言っていたやつ。

　黒い煙。

　光。

　飲み込まれる感覚。

（みんなの前で……情けない……）

　そう思った瞬間――世界が、ぐるりと裏返った。

◆迷宮／黒瀬視点

「ジグ、退避完了」

　回復部屋Ａに、もう一つ影が転がり出る。

「ギ、ッ……ここ……」

　ジグは肩を押さえながら、慣れないベッドの上で目を瞬かせた。

　ロクが無表情でポーションを差し出す。

「苦いの……？」

「……」

　ぐい、と口に押し込まれる。

「ギャッ、に、苦い……！」

　むせながらも飲み下すと、肩の痛みがすっと引いていく。

「……死ななかった」

　ジグが、自分の肩に触れながらぽつりと呟く。

「死なせる気はない」

　俺は部屋の魔力伝声で、ゆっくり言った。

「お前の仕事は“死ぬこと”じゃない。“生きて戻って、また前線に立つこと”だ」

「……」

　ジグは少し黙ってから、深く頭を下げた。

「ボス。オレ……まだ、前に立てる？」

「立てる。立ってこい」

　短く、でもはっきり言う。

「ただし“仲間を死なせない”って約束だけは守れ」

「……うん！」

　今度は自分の足で立ち上がる。

　ロクが通路Ｃの方向を指さした。

　ジグは一度深呼吸して、歩き出した。

　――もう一度、冒険者と向き合うために。

◆迷宮内／カイ視点

　三体目を“倒した”頃には、全員の息が上がっていた。

　レオの腕は痣だらけ。

　俺はスライムのせいで、足の装備が溶けている。

　ミナの魔力は半分近い。

　セラも短い詠唱しかできなくなっていた。

「これ……キリがない……」

　ミナが、泣きそうな声で呟く。

「でも、動きは良くなってる。さっきよりうまく戦えてるよ」

　セラが必死に明るい方を見ようとする。

　それでも――現実は、減らない。

「なあ、カイ」

　レオが小声で言った。

「そろそろ撤退ラインじゃね？」

「……」

　俺は一瞬だけ、三人の顔を見た。

　汗。

　震え。

　必死な目。

　そして、自分の胸の奥で鳴る心臓。

　まだ行けるかもしれない。

　この先に宝箱がありそうな部屋がある気もする。

　――でも、それは全部“気がする”だけだ。

（ここで引き返すのが、たぶん正解だ）

　ギルドでリアナさんが言っていた。

『戻る勇気のないパーティには、この依頼は出せません』

　そして、昔の先輩の声。

『撤退は負けじゃない。次に繋ぐ仕事だ』

「……戻るぞ」

　俺ははっきり言った。

「えっ」

　ミナが目を見開く。

「今ならまだ、自分の足で戻れる。ここで無理して、誰か動けなくなってからじゃ遅い」

「……そうだね」

　セラが、少しだけ肩の力を抜いた。

「これ以上撃ったら、帰り道で何かあった時に対応できない」

「俺も盾、これ以上ボコられたらヤバいしな……」

　レオが苦笑する。

「ごめん、カイくん。わたしがもっと強かったら――」

「ミナ」

　俺は遮った。

「“もっと強かったら”なんて、いくらでも言える」

　今の俺たちは、今の俺たちだ。

　なら、“今の俺たち”で帰る。

「……うん！」

　ミナの目に涙が浮かぶ。

　でも、その奥にちゃんと光が残っていた。

「よし。撤退だ」

　来た道を振り返る。

　……と、その時。

　廊下の灯りが、一瞬だけ――ぱち、と明滅した。

「……？」

　セラが眉をひそめる。

　灯りの石が、断続的に点滅する。

　その並びが、まるで“こっちだよ”と出口を示しているみたいに。

「……誘導、してくれてない？」

　レオがぽつりと言った。

「そんなわけ……」

　セラの否定は、自信がなさすぎて逆に説得力がない。

　ただ――

「ありがたく、帰らせてもらうか」

　俺たちは灯りの導きに従って、入口へ向かって歩き出した。

◆迷宮／黒瀬視点

「よし。撤退判断、入った」

　ナノが嬉しそうに報告する。

「平均HP、ちょうど４５％あたり。ヒーラーさんの魔力残量３２％。ご主人が上げた撤退推奨ラインに、きれいに引っかかりました」

「うん。悪くない判断だ」

　監視画面の中で、通路の灯りが出口方向へ順番に点滅している。

　“迷宮側が意図的にやってる”と気づかれないギリギリ。

　あくまで“そういう仕様の灯り”という体で行く。

「ご主人、優しいですね」

「効率のためだって言ってんだろ」

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

　誰も死ななかった。

　魔物も、冒険者も。

　その上で、ちゃんと痛い目は見せられた。

「ログは？」

「戦闘ログ、罠発動、魔力消費、全部取れてます。ゴブリンさんの動き、訓練よりかなり良くなってますね。ジグさん頑張ってました」

「だろ」

　思わずニヤリとする。

「冒険者側も“ここはギリギリ死なない迷宮だ”って刷り込まれたはずだ。これで何度も来れるダンジョンだと認識してくれる」

「それ、ずっとやってたら“迷宮が新人冒険者を育ててる”ことになりますけど」

　ナノが、くすくす笑う。

「ともあれ……第一回アクセス、無事終了ですね」

「ああ。初リリースとしては上出来だ」

　迷宮核が、どくん、とひときわ大きく脈打った。

　それに合わせて、魔力残量のグラフがゆるやかに上昇を始める。

　滑走罠で削った体力。

　毒針で削ったスタミナ。

　スライムで溶かした装備。

　ゴブリン戦。

　全部が少しずつ“魔力”として戻ってきている。

「ふふ……」

　笑い声が漏れた。

「冒険者が来れば来るほど、迷宮が太る循環が――回り始めた」

「ご主人、顔が完全に悪役です」

「褒めてんのか、それ」

　悪役だろうが何だろうが――この世界で初めて、“自分の設計が思った通りに動いた”瞬間だった。

　それが、単純に嬉しい。

「さて。ログ解析と改善だ」

　俺は指を鳴らす。

「今回はゴブリンだけだった。次は――その奥の準備もいる」

　遠ざかっていく四人の背中を見送る。

　新人パーティ“夜明けの芽”が、またこの迷宮を訪れる未来を想像しながら。