◆迷宮／黒瀬視点

　監視画面の中で、四人と三匹が、じりじり距離を詰めていた。

　こっちはゴブリン四体。

　先頭はジグ。後ろに二体。残り一体は――倒されたときの交代要員として、あえて通路の陰に控えさせている。

　真正面からぶつかって、全員突撃。

　そんな運用をするつもりはない。

「ご主人、ジグさん、めちゃくちゃ緊張してます」

　ナノがゴブリン側の心拍グラフを出す。

　新品の心電図みたいにピークが尖っていて、見ているこっちが落ち着かない。

「そりゃそうだ。初現場で初顧客対応だぞ」

　俺は苦笑した。

「俺だって初めて客先でプレゼンしたとき、手汗で資料ぐちゃぐちゃにした」

「共感ポイントがそこなんですか」

　言い返されつつ、俺は〈オート退避ルール〉の設定を最終確認する。

> 【条件】ゴブリン系HP≦３０％

> 【処理】

> ①黒煙エフェクト発動

> ②光粒子エフェクト発動

> ③転移魔法陣起動→回復部屋Ａへ

> ④HP全回復・簡易体力増強ポーション投与

> ⑤状態安定後、通路Ｃ側サブルートに再配置

「よし。ちゃんと入ってる」

「さすがご主人。死にそうなログだけは本気で潰してますもんね」

「“だけは”って言うな」

　HP三割を切った瞬間、“死んだ風に見せて”強制退避。

　回復部屋でロクがポーションを飲ませ、回復したら別ルートから復帰。

　冒険者の目の届かないところで、魔物がぐるぐるローテーションする。

　その一方で――俺はもう一枚、別の札を用意していた。

「冒険者側の閾値も、念のため確認しとくか」

　別ウィンドウに、四人のざっくりしたゲージが出る。

　平均体力は、まだ八割前後。

> 【撤退推奨条件】

> ・平均HP≦４０％

> ・または、ヒーラー系の魔力残量≦３０％

「このラインを切ったら、罠の出力を落として、出口方向へ誘導する」

　迷宮を落とさせない。

　冒険者を殺さない。

　でも“痛い目”は見てもらう。

　自分でも矛盾してる気はするが――それが一番、長く回る。

「じゃ、そろそろ始めるか」

　通路の真ん中で、ジグが棍棒をぎゅっと握った。

　画面越しでも分かる。手が震えてる。

「ジグ。大丈夫だ」

　リンク越しに声を送る。

「訓練はした。撤退ルールも仕込んである。死なせない」

「……！」

　息を呑む感覚が返ってくる。

「だから目の前の相手を見ろ。怖がるのはいい。でも目を逸らすな。リーダーの仕事だ」

　ジグの肩が、ほんの少し下がった。

　固くなりすぎてた力が、わずかに抜ける。

「……わかりました」

　通路の奥で、四人の冒険者も、同じように構えている。

　こっちと向こう。

　新人同士の初対面だ。

◆迷宮内／カイ視点

　通路の先に立つ小さな影――やっぱり、ゴブリンだった。

　土色の肌。

　ぎょろりとした目。

　粗末な棍棒。

　ただ、俺が知ってる“雑魚モンスター”と違うのは、立ち方だ。

　腰を落とし、棍棒を斜めに構える。

　足は半歩引き、いつでも動けるようにしている。

　突っ立ってるんじゃない。

　完全に、戦う気で“構えてる”。

「……思ってたより、ちゃんとした敵っぽいな」

　レオが小声でぼやく。

「カイ、どうする？」

「……こっちから仕掛ける」

　俺は剣を抜いた。

「レオは正面。俺が横。セラは援護、ミナはレオのすぐ後ろで回復待機」

「了解」

「分かった」

「う、うん……！」

　一歩踏み出す。

　先頭のゴブリンが、一瞬だけ肩を揺らした。

　そして次の瞬間、低く飛び出してきた。

「来る！」

　レオの盾と、ゴブリンの棍棒がぶつかる。

　ガン、と鈍い音。

　衝撃は軽い。

　でも勢いがある。油断したら、盾ごと持っていかれそうだ。

「おらぁ！」

　レオが押し返す。

　ゴブリンは半歩引いて体勢を整え、すぐ後ろの別の一体が入れ替わるように飛び込んでくる。

「交代してきた……！？」

　セラの声が上ずる。

　俺はレオの横をすり抜け、横合いから剣を振り抜いた。

「はっ！」

　剣先がゴブリンの腕を掠める。

「ギッ！」

　小さな悲鳴。血が飛んだ。

　――その瞬間、ゴブリンの動きが、ぴたりと止まった。

　次の刹那。

　足元に真っ黒な魔法陣。

「なっ――！？」

　黒い煙がぶわっと立ち上り、ゴブリンの体が飲まれていく。

　煙の中で、何かが弾けるような光。

　黒と光が、ほんの一瞬目を焼いた。

　煙が晴れたとき――そこに、ゴブリンはいなかった。

「……やった？」

　レオが半信半疑で呟いた。

◆迷宮／黒瀬視点

「ご主人、エフェクト過剰じゃないです？」

　ナノの声が、ちょっと呆れ気味になる。

「“倒した感”は大事だろ」

　コンソールに、オート退避のログが流れる。

> 【対象】ゴブリンＩＤ：G-003

> 【HP】２９％→閾値以下

> 【処理】退避ルールＡ発動／転移成功

　回復部屋Ａの監視視点へ切り替える。

　ベッドの上に、さっきのゴブリンがごろん、と転がり出てきた。

「ギッ！？　……っ、あれ」

　自分の体をまさぐり、傷が消えているのを確認して固まる。

　そこへロクが現れ、慣れた動きでポーションを口へ突っ込んだ。

「ギャッ、に、苦い……！」

「ロク。そこはもうちょい優しくやれ」

「……」

　ロクは無言のまま、ゴブリンの背中をぽんぽん叩いた。

　慰めてるつもりらしい。

「ほら、死んでない。痛い目は見たけど、死んでない。それでまた前線に戻ってもらう」

　ゴブリンはしばらく呆然としていたが、やがて小さく息を吐き、ベッドから降りた。

「ボス……オ、オレ、死んだかと思った」

「死んでない。死ぬ前に逃げるルールを組んである。ちゃんと動いたってだけだ」

「……」

　少し迷ってから、ゴブリンはぎこちなく敬礼してみせた。

「じゃ、オ、オレ……また行ってくる」

「行ってこい」

　ロクが別通路へ続く扉を開ける。

　ゴブリンはまだ足を震わせつつも、前へ進んでいった。

　――よし。

　退避ルール、実戦でも問題なく動いてる。

「ご主人、冒険者側の反応、見ます？」

「見る」

　俺は視点を通路へ戻した。

◆迷宮内／カイ視点

「今の……倒した？」

「倒したように見えたけど……」

　俺たちは、さっきゴブリンがいた場所を呆然と見つめた。

　黒い煙。

　光。

　残ったのは焦げた匂いと、石床に飛び散った血だけ。

「あの……」

　ミナが、おそるおそる口を開く。

「敵を倒すと……ああなる迷宮、とか……？」

　セラが冷静を装って続ける。

「遺体が残らないのは、便利だけど……気味が悪いね」

「なんか……嫌な感じだ」

　レオが顔をしかめる。

　確かに、遺体が残らないのは助かる。

　後々、夢に出てきたりしない。

　――でも逆に、“死んだ”実感だけが薄くて、手応えが残らない。

「ともかく、一体は倒した」

　俺はわざと声に出した。

　そうでもしないと、手の震えが止まらなかったから。

「次だ。まだ――」

　言い終える前に、通路の影から別のゴブリンが飛び出してきた。

「ギャッ！」

「もう一体！？　って、また出るのかよ！」

　レオが叫ぶ。

「来るぞ！」

　俺は剣を構え直す。

　棍棒を受け流し、横薙ぎに斬る。

　ゴブリンは飛び退き、すぐ別の一体が入れ替わる。

　さっきより、連携が良くなっている気がした。

　向こうも“慣れてきてる”。

（――やばい）

　その感覚を認めた瞬間、心臓がきゅっと縮む。

「セラ、援護！」

「――《風刃》！」

　目に見えない刃が走り、ゴブリンの肩口に浅い傷を刻んで軌道をそらした。

「ミナ、レオの傷を！」

「は、はいっ！」

　俺は隙を突いて、別の一体の胸を斬り上げた。

「ギャ――」

　黒い煙。光。消失。

　――のはずなのに。

「ギャッ！」

「また来た！？」

　通路の奥から、さらに一体。

　倒したはずなのに、数が減らない。

「これ、減ってる……？」

「数、変わってない……よね」

　セラの言葉に、背筋が冷えた。

　二体、倒している。

　なのに――通路に立つゴブリンの数は、減らない。

（……無限湧き？）

　嫌な単語が、頭をよぎった。