◆迷宮内／カイ視点

　滑走罠ゾーンをなんとか抜けた俺たちは、通路の先でいったん呼吸を整えた。

「……さっき、もうちょっとで頭打ってたよな」

「怖いこと言うな、カイ」

　レオが顔をしかめる。

「でも、ほんと……ちょっとバランス崩したらやばかったね……」

　ミナはまだ、俺のマントの端をつまんだままだ。

　手が震えているのが分かる。

「セラ、大丈夫か？」

「だ、だいじょうぶ……。足は震えてるけど、理屈では“Ｆランク相当”って分かってるから……」

「理屈で安心しようとするの、逆に不安になるからやめろ」

　レオのツッコミに、俺も思わず笑った。

　笑えるだけ、まだ余裕はある。

　通路はゆるく下り坂になっていた。

　気づかない程度の傾斜なのに、長く歩くとじわじわ脚にくる。

　――その時。

　足元が、かすかに鳴った。

「っ……！」

　石と石の間のわずかな隙間。

　そこに仕込まれていた何かが、踏み込みの衝撃で解放される。

「カイ、止まっ――」

　セラの声より早く、壁の小さな穴から“何か”が飛び出した。

　シュッ、シュシュッ。

　短い音。

　細い針が三本、一直線に俺たちへ。

「っ！」

　レオが反射で盾を上げ、一、二本を弾く。

　残り一本。

　俺は腕でそらした――つもりだった。

「……っ、いってぇ！」

　左の二の腕に、鋭い痛み。

　刺さった感触が、確かにあった。

「カイ！」

「ミナ、傷――」

「ま、待って。先に抜いてから……！」

　セラが駆け寄り、俺の腕を覗き込む。

　革の袖をまくると、細い金属針が浅く刺さっていた。

　傷は深くない。……なのに。

「これ、ちょっとマズいかも」

「え？」

　体の内側から、じわじわ冷たいものが広がってくる。

　痛みは大したことないのに、手先が少し痺れる。

「毒？」

「弱い麻痺系か、持続で体力を削るタイプだと思う」

　セラが慎重に針を抜きながら言った。

「致死性は低いはず。……たぶん」

「“たぶん”やめてくれ」

　ミナが半泣きで俺の腕を押さえる。

「と、とにかく……解毒は……！」

「《小癒》でも多少は緩和できる。でも完全には無理かも。この程度なら時間で抜けるはずだよ」

　セラの声は落ち着いてるのに、指先はわずかに震えていた。

「ミナ」

　俺はできるだけ明るい声を作った。

「大丈夫。まだ動く。ちょっとだるいだけだ」

　実際、脚が少し重くなった気はする。でも剣は握れている。

「ミナ、浅くでいい。《小癒》を。……そのあと、進むか撤退か、みんなで決めよう」

「……うん」

　ミナの震えが、少しだけ収まる。

「――《小癒の光》」

　温かい光が刺し傷をふさぐ。

　毒そのものは消えない。でも痛みはかなり和らいだ。

「ありがとな」

「ううん……」

　ミナは唇を噛んだまま、俺から目を離さない。

「この迷宮、罠が多いっぽいな」

　レオが壁の穴を覗き込みながら言った。

「即死じゃないけどさ。このまま奥まで突っ込んだら、確実にボロボロになるやつだ」

「たぶん……それが狙いなんだと思う」

　セラの声には、少しだけ興奮が混じっていた。

「今の針、発射角度と本数が絶妙だった。“避けられなくはないけど、無傷で抜けるのは難しい”って調整」

「分析してる場合かよ……」

「そういうこと考えてないと、怖くてやってられないんだよ」

　セラの苦笑に、俺も頷きたくなった。

　一歩進むごとに、何かが削れていく。

　体力。

　魔力。

　回復手段。

　そして、心。

（……だったら）

　俺たちが試されているのは、“どこまで行けるか”だけじゃない。

　“どこで引き返すか”を判断できるかどうか――だ。

◆迷宮／黒瀬視点

「うんうん。いいね。“ちょっと毒入ってる”くらいの反応」

　コンソールのログに、カイの生命反応ゲージがじわじわ減っていくグラフが出ている。

　ミナの回復で一部は戻るが、毒の持続で少しずつ下がっていく。

「致死性ゼロ、体力削り率１０％前後。理想的だ」

「ご主人、言い方が完全に悪役です」

　ナノが冷静に突っ込む。

「悪役でいい。運用としては正しい」

　ナノが別ウィンドウを開いて報告する。

「現在、４人の平均体力は初期値の８０％前後。精神的緊張度も高めです」

「精神状態、どうやって数値化してんだよ」

「行動ログと心拍数と魔力の揺れ具合からの、ナノの“勘”です」

「それ数値化って言わない」

　でも、だいたい合ってる。

　画面越しでも、仕草が硬い。声が小さい。呼吸が浅い。

「さて。そろそろポヨの出番だな」

　通路Ｂ５の視点に切り替える。

　床の一部がほんの少し色が違う。

　そこに、透明なゼリー状の塊が息を潜めていた。

「ポヨ。準備はいいか」

　意識越しに問うと、ポヨがぷる、と震えた。

「ぽよ」

　返事になってるのか分からんが、やる気だけはあるらしい。

「侵入者がトリガーポイントを踏んだら、足元に絡みつけ。ただし脚力を完全には奪うな。“気持ち悪いし焦るけど、なんとか振りほどける”くらいで」

　迷宮核が、どくん、と鳴る。

◆迷宮内／カイ視点

　罠をいくつか抜けた頃には、俺たちの息は少し上がっていた。

　傷はミナの回復でどうにかなっている。

　でもミナ自身の魔力は、目に見えて減っている。

　セラも小さな防御魔法を何度か使ったせいで、額に汗が浮いていた。

「……一回、ここで小休止しない？」

　ミナが、おそるおそる言う。

　レオが通路の両側と天井を確認し、頷いた。

「罠の気配、しない……よな？」

「今のところは。たぶん、この辺は安全――」

　セラが言い終わる前だった。

　足元で、ぬるん、と嫌な感触。

「……え？」

　見下ろすと、自分の足首から膝にかけて、透明な何かが絡みついていた。

「な、なにこれっ！？」

「カイくん！？」

　ミナが悲鳴を上げる。

　透明なゼリーの塊が、俺の足に吸いつき、じわじわ締め付けてくる。

　同時に、ブーツの表面がじりじり溶けていく感覚がした。

「ス、スライム！？」

「うわ、出た！　うわこれキモッ！」

　レオが盾を構えつつ後ずさる。

「刺激しすぎないで！　絡みつきが強くなるかも！」

　セラが叫ぶ。

「って言われても――！」

　足を振りほどこうとするほど、べちょり、べちょりと音を立てて絡んでくる。

　吸盤みたいに離れない。

「ひっ……！」

　ミナの声が、さらに高くなる。

「ご、ごめんカイくん、ちょっとだけ我慢して……！　――《小炎》！」

　ミナの掌から小さな火の玉が飛び、スライムに当たって弾けた。

　ぽん。

　スライムが、びくん、と震える。

　一瞬、締め付けが強くなり――

「うおっ！？」

　すぐに力が抜けた。

　ぐにゃりと体を崩しながら、スライムはずり落ちる。

　床の上でぷるぷる震えたあと、しゅう、と縮み――ぺたん、と水たまりみたいになった。

「……倒した、かな」

　レオが剣先でつつく。

　動かない。

「やった……」

　ミナの顔に、安堵が浮かんだ。

　でも俺は、足元を見て顔をしかめる。

「……おい。ブーツ、結構溶けてる」

　革が薄くなり、ところどころ穴も空いている。

　足は無傷に近い。だが、これを何回も食らったら――素足になる。

「装備破壊系か。いやらしいな」

　レオが同情するように息を吐く。

「スライム自体は強くなかった。ミナの《小炎》一発でかなり効いてたと思う」

　セラが残骸を観察しながら言う。

「つまりこの迷宮……やっぱり“じわじわ体力と装備を削る”タイプだよ」

「ほんと性格悪いな、ここの迷宮」

「……誰かが作ってるみたいだね」

　セラの言葉に、俺はすぐ返せなかった。

　迷宮には意思がある。

　そんな噂は酒場でよく聞く。

　もし本当に“誰か”が、この迷宮を設計してるなら――

（どんな顔してるんだろうな）

　そんなことを考えながら、少し重くなった脚で前を見る。

「……なあ」

　レオが前方を指さした。

　通路の先。

　橙色の光の中で――何かが動いた。

　小さな影。

　背丈は俺の腰より少し低い。

　ぎらり、と光る視線。

　影は動かない。

　こっちを窺っている。

　背中に汗が一気に流れた。

「魔物、だな」

「たぶん、ゴブリン……」

　セラの声がかすかに震える。

「ここまで罠で削って――」

「ここで、ようやく本命ってわけか」

　レオが盾を構え直す。

　俺も剣を握り直した。

　ミナは回復の準備をし、セラは震える手で魔導書を開く。

「……行くぞ」

「おう」

「う、うん……！」

　俺たちは一歩、前へ出た。

　迷宮の“牙”に、真正面から向き合うために。

◆迷宮／黒瀬視点

「……来たな」

　監視画面を“ゴブリン隊視点”に切り替えると、通路の奥に四人が映った。

　ジグが緊張で肩を強張らせながら、仲間たちの前に立っている。

　その先に――初めての冒険者。

「ご主人、ジグさんの心拍数、かなり上がってます」

「そりゃそうだ。初現場、初対面、初戦闘。新人班長の初陣だ」

　俺の心拍数も、上がっている気がした。

　初ダンジョン。初運用。初冒険者。

　コアの鼓動も、いつもより少し速い。

「いいか、ジグ」

　リンク越しに短く指示を送る。

「今回の目標は、“誰も死なせないで、ちゃんと痛い目だけ見せる”ことだ」

　ジグが、小さく頷いた。

「無理はするな。危なくなったら退避魔法が発動する。あとは――」

　俺は、自分にも言い聞かせるように呟く。

「撤退ラインを、ちゃんと見極めろ」

　どくん、と迷宮核が鳴る。

　画面の中で、ゴブリンと冒険者がゆっくり距離を詰めていく。

　元ブラック社畜の設計した迷宮と――

　新人パーティ“夜明けの芽”。

　ようやく、真正面からぶつかろうとしていた。