◆ギルド／カイ視点

　朝のギルドは、いつもざわざわしている。

　酒場ほどじゃないけど、十分うるさい。

「昨日の依頼、全部片づいたのか？」

「うっせえ、こっちは徹夜明けだ」

「今日の掲示板、討伐系多くね？」

　そんな声が、あちこちから飛んでくる。

　板張りの床に、分厚い柱。

　壁には依頼票で埋まった掲示板。

　カウンターの奥では、受付嬢たちが紙束をさばきながら、次々に冒険者を捌いている。

　――その一角で、俺たちは固まっていた。

「……お、おいカイ。あれ」

　隣のレオが、掲示板の上の方を指さす。

　そこには、昨日まではなかった依頼票が一枚だけ、やけに目立つ位置に貼られていた。

> 【新規発見迷宮の調査依頼】

> 対象：街から北西に一日の位置に出現した“未知迷宮”

> 目的：内部の危険度確認／構造の概要把握

> 推奨ランク：Ｆ～Ｅ

> 備考：発見報告によると「小規模」である可能性が高い

「……迷宮、か」

　喉が小さく鳴った。

　ずっと行きたかった。

　でも、ずっと行けなかった。

　俺たち“夜明けの芽”は、つい最近ようやくＦランクに上がったばかりの、ひよっこパーティだ。

　それまでは、薬草採取とか、街道で小動物を追い払うとか――そういう「子どもでもできそうな依頼」ばかり。

　それはそれで仕事だ。

　金も出る。

　文句を言える立場じゃない。

　――けど。

「ついに……迷宮クエスト来たぁぁぁ！」

　俺の代わりに、レオが叫んだ。

　茶色い髪をがしがし掻きながら、掲示板の前でぴょんぴょん跳ねる。

「おいレオ、静かにしろ」

「無理だろ！　迷宮だぞ迷宮！　なぁカイ、これ絶対行くだろ！」

　興奮した声に、周囲の視線が少し集まる。

　ベテランらしい冒険者が「お、若いのがいるな」とニヤニヤしていた。

　俺の後ろに隠れるようにしていたミナが、そっと袖を引いた。

「あ、あの……ほんとに、行くの？」

　大きな瞳が、不安そうに揺れている。

　薄い金色の髪が、緊張でふるっと震えた。

「迷宮って、ほら、その……危ないって聞くし……」

「推奨Ｆ～Ｅだ。大丈夫……って書いてある」

　そう言いながら、胸の奥で不安が消えない。

　迷宮は危険だ。油断すれば死ぬ。

　ギルドがいくら安全を見立てても、“絶対”なんてどこにもない。

　でも。

　不安を口の中で噛み潰して、俺は続けた。

「迷宮は……いつか行かなきゃだろ。俺たち、冒険者やるって決めたんだ」

「……う」

　ミナが、ぎゅっとローブの裾を握る。

　そこへ、冷静な声が割り込んだ。

「推奨ランクＦ～Ｅ。危険度未評価。構造不明。でも“小規模の可能性が高い”って明記されてる」

　セラだ。

　短くまとめた黒髪。

　薄い青のローブ。

　手には読み込まれた魔導書。

　理屈っぽくて、何でも数字と条件で整理しないと落ち着かない――そんなやつ。

　ただ、俺は知ってる。こいつ、実は一番ビビりだ。

「……つまり、ギルドとしても“いきなり全滅するほどの危険は少ない”と判断してる、ってこと」

　言い方が、自分に言い聞かせてるみたいだった。

　レオがニヤニヤしながら、俺の背中を叩く。

「ほら、セラも行く気満々だし？」

「ま、まあ……経験値は稼がなきゃだし……」

　視線を逸らしながら言うセラの頬が、ほんの少し赤い。

（……そうだよな）

　怖い。

　俺だって怖い。

　でも怖いからって、ずっと薬草摘みだけしてるわけにはいかない。

　迷宮に行く。

　生きて戻ってくる。

　それができないなら、俺たちはずっと“凡人”のままだ。

　――俺は、凡人のままで終わるのが嫌だった。

　昔、前のパーティで言われたのを、まだ根に持っている。

『悪いけどさ、カイって“可もなく不可もなく”なんだよね』

　笑いながら、軽く。

「……よし」

　息を吸って、心を決める。

「ギルドに相談しよう。これが俺たち四人に見合う依頼か、ちゃんと聞いてからだ」

「お、さすがカイ。慎重派」

「慎重というか、ビビりというか……」

「セラ、それ自分のことだからな？」

「うるさい」

　俺たちは掲示板を離れ、受付カウンターへ向かった。

◆

「――というわけで。“夜明けの芽”として、この依頼を受けられるか確認したいんです」

　俺は、緊張で喉が少し固くなりながら言った。

　カウンターの向こうに立つのは、一人の女性。

　肩で切りそろえた栗色の髪。

　落ち着いた緑の瞳。

　無駄のない動きで書類をさばくその姿は、噂通り“できる人”の空気がある。

　彼女は俺たちの話を一通り聞き終えると、にこりと微笑んだ。

「“夜明けの芽”の皆さんですね。書類は拝見しています。受付のリアナです。よろしくお願いします」

「よ、よろしくお願いします！」

　四人で慌てて頭を下げる。

　リアナさんは受付嬢の中でも特に有能だと有名で、ベテラン冒険者からも信頼されている。

　“リアナのお墨付きがあれば安心”とまで言われる人だ。

　そんな相手に、初めてまともに話しかけている。

　緊張するなという方が無理だった。

「皆さんの依頼履歴は――薬草採取、街道警備の補助、小型魔獣の駆除。報告書も、きちんと提出されていますね」

　ぱらぱらと紙をめくりながら、淡々と確認していく。

「戦闘で大きな怪我をしたことは？」

「な、ないです」

「ないです！」

「骨折とかは、まだ……というか、そもそもモンスターを倒したこともないので」

「セラ、それは“ない”の方向性が違う」

　俺たちのやり取りに、リアナさんが少しだけ口元を緩めた。

「そうですね。皆さんは慎重に行動する傾向がありますし、パーティとしての連携も、報告書からは悪くないと判断しています」

「ほんとですか」

「レポート、ちゃんと読んでるんですね……」

「もちろんです」

　リアナさんは即答した。

「ギルドとしては、皆さんの“命”を預かっているつもりです。どの依頼を誰に回すか。そこを間違えないようにするのが、私たち受付の仕事です」

　その言葉に、ミナの表情が少しだけ緩む。

「で、件の“新規迷宮”ですが――」

　リアナさんは別の束から、一枚の報告書を引き抜いた。

「発見者は近隣の猟師です。獣道の奥で“不自然に整った洞窟の入口”を見つけたとのこと。簡易調査で内部から魔力反応が確認され、迷宮核の存在がほぼ確実となりました」

「やっぱり迷宮なんですね……」

　セラが小さく呟く。

「ただし、現時点では入口付近しか確認されていません。奥行き、構造、魔物の種類――詳細は不明です」

　リアナさんの瞳が、ほんの少しだけ厳しくなる。

「推奨ランクＦ～Ｅとした理由は、入口付近の魔力濃度が低いことと、他の大規模迷宮との干渉が少ない位置だと判断されたからです。でも、“未知”であることに変わりはありません」

　ミナが、ごくりと唾を飲んだ。

　レオでさえ、冗談を挟まない。

「なので、この依頼を受ける条件は一つです」

　リアナさんが真っ直ぐに俺たちを見た。

「――危険を感じたら即撤退すること。“戻る勇気”のないパーティには、この依頼は出せません」

　その言葉は重かった。

　でも同時に、どこかで聞いたことがある言葉でもあった。

（撤退は敗北じゃない。手札を次に残すための選択だ）

　昔、先輩に言われた言葉。

　その先輩は今、別の街でパーティリーダーをやっている。

　俺は息を吸って、はっきり言った。

「撤退します」

「カイ？」

「危ないと思ったら引き返す。それが今の俺たちの実力です」

　レオが、にやっと笑う。

「まあ、カイが“撤退しよう”って言うなら、相当やべーってことだろ」

「その時は、僕も全力で逃げる魔法を考えるよ……」

　セラが苦笑して付け足す。

　ミナは迷ってから、ぎゅっと拳を握った。

「わ、わたしも……ううん、“わたしこそ”撤退って言います。みんなが死にそうだったら、泣いてでも止めます！」

「ミナが泣く前に俺が止める」

「それでも止まらないなら、僕が止める」

「いや俺も止め――」

「みなさん」

　リアナさんが、くすっと笑った。

「そこまで言えるなら、大丈夫そうですね」

　彼女は依頼票をこちらへ滑らせる。

「“新規発見迷宮の調査依頼”、パーティ“夜明けの芽”に発行します。報酬は迷宮の危険度評価に応じて変動します」

　そして、柔らかい声で言った。

「……無事に戻ってきて、詳しい話を聞かせてくださいね」

「……はい！」

　四人の声が重なった。

◆

　ギルドを出た後、俺たちは準備のため街へ散った。

　革の胸当てを補修しに行くレオ。

　杖に魔法石を追加するため魔道具店へ走るセラ。

　回復薬と包帯を買い足しに薬屋へ向かうミナ。

　俺は部屋へ戻り、剣の手入れをした。

　磨けば剣は一人前に見える。

　でも“俺が一人前か”は、まだ分からない。

「……よし」

　柄を握る手に力を込める。

　柄頭には小さな傷がある。

　戦いの最中に手を滑らせて落としたときについた傷だ。

（あの時みたいに慌てなきゃいい）

　深呼吸ひとつ。

　鏡に映る自分を見る。

　黒髪。

　どこにでもいそうな顔。

　平凡。凡人。可もなく不可もなく。

　その評価を――今日、塗り替える。

「……行くか」

　剣を背に背負い、部屋を出た。

◆

　街の北西へ向かう街道は、思ったより整備されていた。

　迷宮発見の報告があったからか、途中まで馬車の轍も多い。

　俺たちは徒歩で進みながら、出てくるスライムや小型魔獣を軽くあしらっていった。

「調子いいな、カイ」

　レオが横で笑う。

「まだ入口にも着いてねーよ」

「そうだけどさ。前より剣の振り、ちょっと無駄が減った気がする」

「……ほんと？」

「僕もそう思うよ」

　後ろからセラの声。

「前はがむしゃらだったけど、今はちゃんと“当てにいってる”」

「ミナは？」

「えっ、えっと……」

　急に振られて、ミナが慌てる。

「カイくん、前より……その、背中、たよりがいある……かも」

「お、おう」

　素直に言われると、逆に照れる。

　レオがニヤニヤしながら俺の肩をガンガン叩いた。

「おーおー、モテモテじゃねーか、リーダーさんよぉ？」

「お前は黙って前見て歩け」

　軽口を叩きながら進んでいると――森の雰囲気が、少しずつ変わった。

　空気が重い。

　風が、ひんやりしてくる。

　木々の間から漏れる光も、どこか沈んだ色に見えた。

「……魔力、濃くなってきた」

　セラが立ち止まり、周囲を見回す。

　薄い青の瞳が、木陰の奥を探るように動く。

　ミナも杖を握り直し、小さく頷いた。

「なんか……空気が、ざわざわしてる感じがします」

「ってことは、そろそろだな」

　レオが前方を指さす。

　獣道の先。

　そこだけ、ぽっかりと黒く口を開けた穴があった。

「……あれ、か」

　近づくほど、違和感は強くなる。

　普通の洞窟なら、岩が崩れたみたいにランダムな入口になる。

　でも目の前のそれは――妙に“きれい”だった。

　左右対称。

　角度も滑らか。

　まるで誰かが意図して削ったみたいに整っている。

　入口の奥は暗い。

　けれど完全な闇じゃない。

　うっすらと白い光が見える。

　自然光じゃない――迷宮の光だ。

「……やっぱり、迷宮だね」

　セラが青ざめた顔で呟いた。

　胸の奥で、心臓がどくんと鳴る。

「カイくん……」

　ミナが不安そうに袖をつかむ。

　レオは一度だけ深呼吸し、盾の位置を直した。

「なあ、カイ」

「なんだ」

「ビビってる？」

「……当たり前だろ」

　即答すると、レオが一瞬きょとんとして――からかうように笑った。

「だよな。でもさ」

　レオが俺の肩を軽く小突く。

「俺たち四人、一緒にビビってるなら、何とかなるだろ」

「理屈になってないけど、ちょっと分かる」

　セラが苦笑する。

　ミナは袖を握る手に少しだけ力を込めてから、ぱっと離した。

「こ、怖いけど……でも、行こう」

　俺は目の前の“入口なのか出口なのか分からない穴”を見つめた。

　ここから先は未知だ。

　何が待ってるか分からない。

　でも、このまま引き返したら――たぶん俺は、一生後悔する。

「……よし」

　剣の柄を握りしめる。

「レオ、先頭。俺がすぐ後ろ。ミナは俺の背中。セラは一番後ろから全体を見る。何かあったら、すぐ引き返すぞ」

「了解」

「分かった」

「う、うん！」

　四人で視線を交わす。

　俺たちのパーティ名は“夜明けの芽”。

　大きな木になるとか、そういう大層なことは思ってない。

　ただ――芽のままでも、この一歩が何かを変える。

「行くぞ」

　レオが一歩、足を踏み入れる。

　俺もその背中を追った。

　ひんやりした空気が肌を撫でる。

　暗闇の奥で、うっすら白い光が揺れていた。

　――俺たち“夜明けの芽”の、初めての迷宮攻略が始まる。