迷宮核の前に戻ると、さっきの管理コンソールが呼びもしないのに、すっと視界に現れた。

　便利すぎて、逆に怖い。

「さて……次は魔物の召喚だな」

　俺は〈召喚／生成〉タブを開く。

　表示されたラインナップは相変わらずシンプルだった。

> ・スライム（小型／粘性体）　魔力コスト：１

> ・ゴブリン（小型／近接）　魔力コスト：２

> ・ストーンゴーレム（小型／作業用）　魔力コスト：３

「今の魔力残量が……」

　右上を確認する。

> 【魔力残量】２３／１００

「ゴブリン４体で８。スライム５体で５。ゴーレム１体で３……合計１６。残り７か」

「いきなりそんなに使って大丈夫ですか？」

　頭上のナノが心配そうに揺れる。

「構造拡張は後回しでいい。まずは“現場”を作る」

　ゼロベースで考えると、結局ここに行き着く。

　罠を置いても、維持と誘導と回収を回す存在がいなければ効果は薄い。

　立派な仕組みを入れても、現場が回らなければ意味がない。

　会社でも、迷宮でも――同じだ。

「じゃ、召喚するぞ」

　〈ゴブリン：４〉と入力して、〈生成〉を押す。

　迷宮核が、ごう、と低く唸った。

　黒い結晶の内部で紫の光が渦を巻き、バーが目に見えて減っていく。

> 【魔力残量】２３ → １５

「……口座残高が減るのを見るときみたいで胃が痛い」

「ご主人、顔が“前世の給与明細”を見るときと同じです」

「やめろ。その例えは効く」

　鼓動が一段強くなる。

　次の瞬間、迷宮核の前の床に白い魔法陣が浮かび、円の中で緑色のモヤが渦を巻き始めた。

「来ますよー」

　ナノの声を合図に、モヤから“何か”がぽん、と吐き出された。

　背丈は俺の腰より少し低い。

　土色の肌。ごつごつした耳。ぎょろりとした目。

　粗末な腰巻きに、手には木の棒――というか、ただの枝。

　ぽん、ぽん、ぽん。

　同じようなのが次々に吐き出され、勢いよく転がってくるので、俺は思わず一歩下がった。

　光が閃き、魔法陣が消える。

　床の上には、ゴブリンが四体、ぎゅうぎゅうに固まって座り込んでいた。

「おお……」

　現物を目の前にすると、やっぱりテンションが上がる。

　画面越しの“敵キャラ”じゃない。

　汗と土の匂い、かすかな獣臭。

　ちゃんと“生きてる”存在だ。

「ここは……？」

「なんだここ……？」

「まぶしっ……！」

　ゴブリンたちは状況が飲み込めないらしく、周囲をきょろきょろ見回している。

　迷宮核の巨大さと、頭上でふよふよしてるナノと、俺の姿を認識した瞬間――

「「「ボ、ボス……！？」」」

　なぜか一斉に土下座した。

「土下座文化、どこで覚えた」

　床に額をこすりつけて震える様子が、妙に生々しい。

「ご主人、迷宮核からの“圧”が強いので、初期召喚された魔物さんはだいたいこうなります」

「上司の威圧感みたいなもんか」

「分かりやすい例えをありがとうございます」

　四体のうち、一体だけが、ほんの少し“周り”を見ていた。

　土下座しながらも、ちらちらと仲間の様子を伺っている。

　目つきも、わずかに鋭い。

（こいつだな）

　現場リーダーは、こういう“空気を読めるやつ”を置くのが基本だ。

「おい、そこのお前」

「ひ、ひぃっ」

　指をさすと、ビクッと震えた。

「顔上げろ。名前は？」

「な、名前……？　な、ない、です……！」

「あー……まあ、そうだよな」

　量産型モンスターに個体名なんて普通はない。

「じゃあ今日から、お前は――ジグだ」

「じ、ジグ……」

「そう。ジグ」

　俺は頷く。

「お前を、この迷宮のゴブリン班の“班長”にする。現場をまとめろ」

「は、はんちょう……？」

　周りのゴブリンがざわつく。

「え、班長……」

「班長って……えらいやつ？」

「ジグ、えらい……？」

　ジグ本人は目を白黒させたまま固まっていた。

「やるか、やらないか」

　わざと間を置いて聞く。

　断ってもいい。

　強制するつもりはない。

　ただ、ここでどう答えるかで、こいつの“方向性”がだいたい分かる。

　ジグは一瞬、迷宮核を見上げ――

　それから、おそるおそる俺を見た。

「……オ、オレ、なんかでよければ……が、がんばります……！」

　声はか細い。

　でも膝を震わせながら、上体を起こした。

　目だけは、ちゃんとこっちを見ている。

　――うん。いい。

「よし、ジグ。立て」

「は、はいっ！」

　ジグがよろよろ立ち上がると、他のゴブリンたちもつられて顔を上げた。

「お前たちは今日から、この迷宮で“働く”ことになる」

　ゆっくり見渡す。

　視線が一斉に俺に集まった。

「働くと言っても難しいことはしない。侵入してくる人間――冒険者を迎え撃つ。それがメインだ」

　ゴクリ、と誰かが唾を飲み込む音がした。

「ただし」

　俺はわざと声を落とす。

「この迷宮では、“むやみに死ぬ”のは禁止だ」

　ゴブリンたちが一斉に「え？」という顔をする。

「いいか。お前らが死ぬと、復活させるのに魔力がかかる。コストがかかるってことは、俺の胃が痛くなるってことだ」

　ゴブリンは首をかしげる。

　ナノだけが「なるほど」と頷いていた。

「だから、“死ぬ前に必ず退く”仕組みを作る」

「し、退く……？」

　ジグが小さく聞き返す。

「撤退だ。逃げるって言ってもいい」

　俺は管理コンソールの〈構成〉を開き、さっき組んだスクリプトを呼び出す。

　ナノが気を利かせて、ゴブリンにも分かる形に簡易投影してくれた。

　空中に、簡略化された迷宮図が浮かぶ。

　通路。部屋。

　そこを移動するゴブリンの小さなアイコン。

「お前らの“元気度”が三割を切った瞬間――」

　ゴブリンのアイコンが、緑から黄色、黄色から赤へ変わる。

「こうなる」

　赤になった瞬間、足元に黒い魔法陣が展開され、煙が上がり、光が弾けて――ゴブリンが消えた。

「……！」

　ゴブリンたちがびくっとする。

　次の瞬間、別の部屋のアイコンに、さっきのゴブリンがぽん、と出現する。

　ベッドと棚のある小さな部屋。

　図は簡単だが、休める場所だと分かる。

「ここが“回復部屋”だ。そこでポーションを飲んで回復する」

　棚からポーションのアイコンが出て、ゴブリンの口に流れ込む。

　赤が黄色に、黄色が緑に戻る。

「回復したら、別ルートから前線に復帰。これをこっち側から見ると“転移と回復”」

「ですが冒険者さんから見ると？」

　ナノが茶々を入れる。

　俺はニヤリと笑った。

「派手な煙と光の演出つきで、“倒した”ように見える」

　黒煙と光。

　死亡演出だ。

　実際は死んでない。

　でも演出だけは盛る。

「冒険者からすれば“違うゴブリンがまた出てきた”って感じるだろう。見分けなんてつかないからな」

「倒しても倒しても無限に湧いてくるように見える、と」

「そう。実際は有限リソースのローテーション」

　俺はゴブリンたちを見る。

「だから痛い目は見る。削られることもある」

「い、痛い……」

　土色の顔が、分かりやすく青くなる。

「でも、その代わりだ」

　俺は少しだけ声を柔らかくした。

「お前らを使い捨てにはしない。死者を出さずに回す方が長期的に効率がいい」

　ゴブリンたちが顔を見合わせる。

　やがてジグが、おそるおそる口を開いた。

「あ、あの……オレたち、他の迷宮だと……死んだら、そのまま、だった。穴に捨てられて……それで、おしまいで……」

　言葉が途切れる。

　ナノが、そっと俺の耳元で囁く。

「他の迷宮では死亡＝廃棄。再利用なし。よくある運用です」

「……」

　胸が少しだけちくりとした。

　知ってた。

　テンプレだ。

　でも、“目の前で震えてる”のを見るのは、話が違う。

（……まあ）

　俺はわざと乱暴に頭をかいた。

「勘違いするな。優しさじゃない。コスパがいいだけだ」

「ご主人、そこ強調しなくていいところです」

「うるさい」

　理屈はどうでもいいのかもしれない。

　ゴブリンたちはじっと俺を見ている。

　恐怖と不安の奥に、ほんの少しだけ期待が混じっていた。

「ジグ」

「は、はい！」

「お前の仕事は、部下を無駄死にさせないことだ。HPが減ったら撤退を優先しろ。俺はそれを後押しする仕組みを作る」

　ジグが喉を鳴らす。

「意味、分かるか？」

「オ、オレたち……死ぬ前に、逃げて……いい……？」

「逃げろ。撤退は戦略だ」

　俺ははっきり言った。

「逃げて、生き残って、また前線に戻れ。その繰り返しができる奴が、一番強い」

　ジグの目が、じわりと潤む。

「……っ、オレ、がんばります。みんなを、死なせないように……！」

「そうだ。がんばれ」

　空気を切り替えるみたいに、俺は〈召喚〉をもう一度押した。

「じゃ、次はスライムとゴーレムだ」

　床の別の位置に、ぬるりとした影が現れる。

　透明なゼリー状の塊。

　中に小さな石ころやゴミを取り込んで、ぷるぷる揺れていた。

「……ポヨ」

　つい口から出た。

　ナノが首をかしげる。

「今、自然発生的に名前をつけました？」

「なんか、そう呼べって圧があった」

「スライムさんに顔はないですけどね」

　続けて、重々しい魔法陣が輝く。

　ごつごつした岩が組み上がり、二メートル弱の塊になっていく。

　ドスン、と床が小さく揺れた。

「ストーンゴーレム、起動しました」

「こいつは……」

　俺は胸元に刻まれた製造番号を見る。

> No.06

「六号。じゃあ、お前はロクだ」

「安直！」

「呼びやすいのが一番だ」

　ロクは無表情――というか、そもそも顔がないが、じっと俺を見下ろしている。

「ロク。お前の仕事は清掃、修繕、運搬。罠のリセット、通路の補修、ゴミ掃除。休みはあんまり用意しない予定だ」

　ロクは、カクンと首を縦に動かした。

　了承、らしい。

　ナノがこっそり言う。

「ゴーレム種は“稼働率が高い＝褒められる”と学習する傾向があります。ご主人に少し似てますね」

「やめろ。“ブラック適性高い”みたいな言い方するな」

　こうして――

　ゴブリン四体。

　スライム五体。

　ゴーレム一体。

　俺の迷宮の“初期メンバー”が揃った。

「ナノ」

「はい、ご主人」

「HP三割以下で転移。回復部屋でポーション自動投与。その後ローテーション復帰。さっきのスクリプトをゴブリンとスライムに適用してくれ」

「了解です。転移演出は“黒煙＆光”で、“倒された感”を出す方向でいいですか？」

「ああ。死なずに何回でも戦線復帰できる」

「ブラックなんだかホワイトなんだか、ますます分からなくなってきました」

「効率だって言ってるだろ」

　俺は迷宮核を見上げる。

　黒い結晶が、どくん、とひとつ大きく脈打った。

　小さな迷宮。

　少ないリソース。

　頼りない魔物たち。

　それでも――

「これで“死なない程度に戦って、何度でも働かせる”仕組みは整った」

「ご主人、それは“ホワイトっぽいブラック”って名付けましょう」

「新ジャンル作るな」

　ふと視線を感じて振り向くと、ジグがこちらを見ていた。

　さっきまでの怯えた表情が、少しだけ変わっている。

　不安は残っている。でもそれ以上に――「ここならやっていけるかもしれない」という期待が見えた。

　ジグは拳を胸に当て、小さく頭を下げる。

「ボス。ここ……変な迷宮だけど……オレ、ここで、ちゃんと働いてみます」

　その言葉に、俺は少しだけ口元を緩めた。

「そうか。じゃあ、よろしく頼むぞ、ジグ」

　――こうして。

　元ブラック社畜の迷宮主による、

　“死なせないけど何度も戦わせる”運用が、静かに動き出した。